翡翠の雨恋い

◈◈◈◈肆 燃え尽きる（結）

　ひと月近く経ったころ、ようやく天候制御装置（アメノムラクモ）の復旧が始まった。

　スフィリは安堵とともに妙な落胆を覚えた。翡翠ほど従順な助手もいないだろう、彼女を手放したあと他の人間で満足できると思えない。

　貸出を継続する口実はないか、などと考えている自分に気づき、珍しく口端に苦笑が浮かぶ。

「……どうしたらいい」

　呟くと、わずかに手の力が強まったのか、翡翠が小さく悲鳴を上げた。

　咄嗟に離そうとした指を、ひと回り細いそれが止（とど）める。彼女の肌色は明らかに出逢った日よりも薄くなっていた。

　自分も上からその手を撫でて、スフィリは続ける。

「……。前から何度か、考えていたんだが」

「はい」

「〈緑の火（スマラグド）〉はこの世で唯一のエメラルドの〈鉱族（リートス）〉、したがって完全に適した薬糧（サプリメント）はない。……だから生存している可能性は極めて低い。

　でも、諦めきれなかった。あれを作ったのは僕の業（ごう）だ。責任をとらねば、と……」

「……見つけたら、壊すつもりなんでしょう？」

　頷きたくなかった。けれど否定もできなかった。

　だから聞かないほうがいいと釘を刺したのに。すべてお見通しで、翡翠は微笑んでいる。

　緑色をした娘が、甘えるように胸へ滑り込んでくる。温度も形もとうに馴染んでいるのに、今さら、抱き締め返すのが怖くなった。

　……このごろ彼女は身体中からあの音を発しているから。

　もし〈緑の火〉が生きているなら。

　力や食性は誤魔化せないから、正体を隠すなら別種の鉱族を装うことになる。成りすませるのは似た色の石――たとえば、翡翠のような。

　ケイ素やアルミニウムは両者に共通する成分だから、翡翠用の薬糧でも永らえることはできる。

　だがエメラルドの硬度と透明度を担保するのはベリリウムだ。欠乏すれば色艶が落ち、ただでさえ繊細なあの石が、いっそう脆くなってしまう。

　それに力を使えば使うほど、劣化が進む。

　――もっと早く、気づいていれば。

「……嫌だよ」

「どうして？ そのために何年も探したんでしょう。あなたにたくさん痛い思いをさせた〈緑の火〉は、悪い子ですよ」

「それでも嫌だ。どうして君（・）を造ったのか思い出したんだよ。逢いたかったからだ」

　咽（むせ）ぶように叫んだスフィリに、翡翠は眼を見開いて、そして、煌（わら）った。

　ただの石じゃない。この世でもっとも深く美しい緑色の奥底に、無数の傷を抱いてなお輝く、地上の星。

　今となっては懐かしい故郷の色。

　鎖や台座に繋がれて貴婦人の肌を彩るより、この腕に抱き締められる形が欲しかった。

「……私も逢いたかった。怪我させてごめんなさいって、謝りたかった」

　翡翠は――否、緑の火（スマラグド）は、ひび割れていく。もう限界なのだろう。むしろよく今まで壊れずに待っていてくれたものだ。

　きっとそれが彼女の力。

　痛みを鎮めえたのも、己が身を削っても造物主を救わんという、一途な想いが為した業（わざ）。

　エメラルドとは、愛を司る石だから。

　亀裂が走る。スフィリの胸に。

　雨が降る。スフィリの頬に。

「あいして、」

　ようやく解った、もっと早くに伝えるべきだった言葉を、冷たい唇にそっと塞がれる。

　こんなにも優しい触れあいすら、もう耐えられないのに。

　――もっと強く抱き締めて。砕けるなら、あなたの手の中で。

　囁きだけを遺して崩れ落ちる。咄嗟に抱き寄せた着物の中に、もう人の形は残ってはいなかった。

　ただ床の上に、エメラルド色の砂溜りが輝いている。

　カツン、と乾いた音を立て、最後に大きな破片が転げ落ちた。男は屈んでそれを拾うと、嗚咽とともに胸に抱く。

　外はまだ、雨が降り続いていた。

【結】