gni(感想もらう用）

第1話 ここから

　——ポチャン。

　弛い蛇口から水滴が滴った。

　まだ温かなお湯の中で、ガタガタと震えながら腕にハサミを広げる。

　バクバクと心臓が鳴り始めた。

　目を背けると、湯の表面へ灰色の毛がいくつか浮き上がっていて、浴槽の縁へと少し溜まっている。

　肌を隠す濡れた体毛をハサミで押し上げていく。

　一つの傷痕が、毛を生やさず線を作っている。

　四周忌……二回目なのに、相変わらず怖い。

　もしこれで、手が動かなくなったら。

　……いいや、どうなってもいい。

　ハサミを当てたまま腕をお湯へ沈め、目を瞑って思い切り引き切る——。

　バイト先の更衣室で羽織と作務衣（さむえ）を脱ぎ、エプロン付きの白いユニフォームへと着替えていく。

　丸い壁時計を見ると、まだ少し時間があった。

　着替え終わり、壁の姿鏡で立つネコ種を見る。

　小柄な体に灰色の短い体毛、先の丸い耳を躱す、おかっぱの黒髪。

　サラサラしてまとまりの悪いその前髪をゴム紐で束ねており、額には黒い三本の縦線模様がある。

　自分のジットリとした茶黄色い目を睨みながら、鏡に近付き口角を上げようとするが、口元の震えを見て中断した。

　服装は整っている。

　二年経っても苦手な仕事だけど、頑張ろう。

　オーダー用の機材（ハンディターミナル）を肉球に当て付けながら掴み、充電器から取ったバッテリーを嵌めながら更衣室から出て行く。

　自動ドアが開き、一名の客が入る。

　黄色いアロハシャツを着た、オレンジ色に黒い模様の大柄な虎だ。

「いらっしゃいませ、空いているお席へどうぞ」

　並べてあるグラスを手に取り、ボトルから注いだお冷をカウンター席に座るお客の元へ置き、メニュー表を渡す。

「ご注文お決まりになりましたら、お呼びください」

「コレのコレと……あとコレ」

　ハンディターミナルを開き、商品の入力をする。

　——ピピッピッ。

　ステーキとフランスパンのセットと、コーンポタージュ。

「ご注文の確認を取らさせていただきます。ステーキとフランスパンのセットと、コーンポタージュの二点でお間違えありませんね？」

「ええ」

「ありがとうございます。すぐにお作りしますので、このままでお待ちくださいませ」

　お客に向かって腰を折り曲げた後、テーブルから離れ他の席を片付ける。

　お辞儀したところでテーブル上からはよく見えないだろうけど、仕事だし。

　笑顔を作れない分、誠意は表したい。

　……ダメだな、余計なこと考えながら動いてる。

　こういつもより暇だと、仕事に集中し切れない。

　ソファで膝立ちし、急いでトレイにお皿や箸を乗せてテーブルを拭き、頭の上まで持ち上げて食洗機の前へと運ぶ。

「うちら、一緒に働いてもう半年になるんだな」

「ええ、おかげさまで」

　……仕事の上司と部下だろうか。

　客席で話しているのが耳に入る。

「今アパート暮らしだっけか。ここは神類（ゴッズ）ベスタ様のおかげで、三年前から老衰以外の死亡者ゼロだしよ。金あるんなら、早めに土地と家買っといた方がいいぜ」

「ええ、そのつもりです」

「おお！　そんじゃ家が決まったら、次はそこで飲み会だな！」

　神類か。

　神類は最近になって現れた。

　獣人から産まれ、その瞬間に両親は必ず死ぬ。

　五十年間の間に六人産まれおり、体のどこかに星紋が付いていて、それに因んだ名付けをされる。

　呪われた存在のように思えるが、神類はおれたちと違い五感を持たず、異能で一纏めになった第一感を持っていて、テレパスなどを使えるらしい。

　その能力を活用するため、金山豆（かやず）国内にある町や都市の管理を一人一つ、方針を持って任せられている。

　この都市では死亡者ゼロが、その方針という訳だ。

　それと家か。

　おれは小さな土地を買って、新築の小屋を建ててもらった。

　短い廊下の右にお風呂とトイレ別々。

　奥にある扉の先は、廊下と同じ形の二畳の部屋。

　安いアパートから一室切り取り四角にまとめたような間取りだ。

　そして駐車スペースは家の六倍ほど広いものの、車は持っていない。

　暇な内に時間が来て、引き継ぐような内容もなく今日のバイトを終えた。

「フィルさん、お疲れ様っした」

「お疲れ様」

「良かったら今日一緒にご飯行かないっすか？　賄いばかりでぼく、飽きてきました」

　犬の後輩がニコニコしながらそう言う。

　この子は……名前は何だったか。

　確か、大学一年生だったはず。

　行っても話したいことなんてないし、そもそも金がない。

「今お金ないから、また今度」

「ええ？　シフトかなり入ってるのに、何に使ってるんですか？」

「保険料とか税金とか、生活費だよ……じゃあな」

　不思議そうに見てくる後輩の脇を通り、更衣室から出る。

　視線を向けられるような感覚と共に、「気持ち悪い」と後輩から呟かれた気がした。

　帰り道、ビル群に挟まれ夕陽が照りつけてくる、いつもの小道を歩く。

　おれには、こういう人生でいい。

　……高校卒業後、自殺した友人の後を追えないでいたおれは、死亡者ゼロを記録した都市が気になり引越してきた。

　ネットで調べた限りでは、神類ベスタのおかげでここに住む人々の幸福度が上がっており、住んでいたら死のうと思わなくなるそうだ。

　死ぬ勇気を持てないのなら、せめて自殺するような人を助けられるようになりたい。

　そのヒントを求めていたのに、死亡者ゼロの理由は全く見つけられなくて諦めた。

　自分を変えたいといい、受かったバイトを続けてもう二年。

　お金は貯まらず、何の喜びも感じない毎日。

　このまま苦手な仕事を続けて、自分をじわじわと追い詰めていければそれでいい。

　おれは今、死ぬために生きている。

　昨日切った腕がヒリヒリする。

　できた傷は、また浅かったらしい。

　——チャリ、チャリッ。

　小さな金属同士のぶつかる音がする。

　見ると、ネコ種で背丈もおれと同じな女の子が向かいを歩いていた。

　こういう自分と一致する部分の多い相手には、理由もなく良い第一印象を持ってしまう。

　薄いピンクに白い模様のやや長い体毛、ふさっとした耳。

　髪は膝元まである長い薄ピンクで服装は白いシャツに青のデニム。

　服装はシンプルなのに、どこか神秘的でいてかわいい。

　その腰についている鍵から、音が立っていた。

　──その赤い瞳と、一瞬だけ目が合う。

　なんか気まずい、このまま何事もなくすれ違ってしまいたい。

《こんばんは。フィル・キロノバさんですね？》

　なんだこの声？　弱々しいけど、優しく透き通った声色だ。

　背後を向いても、あの子しかいない。

　確かに、耳元辺りで響いてたはずだが。

《先ほど、目を合わせて頂いた者です》

　立ち止まっている子をよく見ると、笑顔で手を振っていた。

《これはテレパスです。私の名はベスタ、この都市に配属されている神類（ゴッズ）です。フィルさん、あなたには私の仕事を手伝ってもらいます》

「イヤです」

　……足早に去ったつもりなのに、背後からは足音が聞こえ続ける。

　走っていると、その足音は段々と遠ざかっていった。

　あの子がベスタ様？　仕事を手伝えってとういうことだ？

　自宅に着いて振り向くと、またチャリチャリと音が聞こえる。

　ベスタがヒューヒューと息を切らしながらゆっくり立ち止まり、膝に手を付けた。

　息する音と共に胸を収縮させながら、こちらに笑みを向けている。

「ついてこないでくださいよ。それに神殿の仕事って、死亡者ゼロに関係することですよね？　おれには向いてません」

《それでも手伝って頂きたいのです。これが契約書になります》

　ベスタは紙を手渡してきた。

　給料高い……今の十倍くらいだ。

　でも長期的に手伝わせられるのなら、余計にやりたくない。

　紙を返そうとすると、ベスタは悲しそうな顔をした。

《向き不向きがそれほど大事なのですか？》

「そりゃ、仕事ですし」

《でも、自死されたご友人のことを悔いておられるのですよね》

　……！

　神類には第一感の力でそんなことが分かるのか？

　だとしたら、この人は一体どこまで知っているんだ。

《遺言もなくこの世を去られたプライスさんのこと。私のお手伝いをして頂ければ、その全てをお教えしますよ》

　アイツの名前まで……。

　ベスタは息を整えてから優しく微笑み、おれの手をフカフカとした両手で柔らかく包む。

　知ったとして、もし原因が誰かにあっても憎む気にはなれない。

　……ただ、おれのせいだったなら。

　おれが死ぬば、親族くらいは報われるだろう。

　死ねば、約束も守れる。

　死ぬ覚悟を決めるには、丁度いいはずだ。

「……おれは、アイツが死んだ理由を知りたい」

《では、私に付いてきてください！》

　ベスタは優しく、おれの手を引いた。