サザンライツの奇跡

サザンライツの奇跡(下)

　わしらがツガイになってから、もう何年になるだろうか……ずいぶん、長い時間が経ったような気がするよ……お互い、年をとったもんだ。変わらないのは、あの星空だけだな。おまえ、体は大丈夫か？　そうか……。

　ん？　なんだね、あらたまって。言いたいことがある？　おいおい、まさか、浮気の告白じゃないだろうな。

　それとも、おまえが両性具有だってことかい。今さら、隠すこともあるまい。何度も卵を産んでくれただろう。

　他の仲間から聞いたことがあるよ。まれに、オスメス両方のやつがいるらしいな。わしは何でもかまわんよ。おまえはおまえなんだから。

　……ちがう？　デコイ……なんだ、それは？

　わしらそっくりの形をした、だけど、わしらじゃないもの……それは本当は命がなくって、ただ姿かたちが、わしらそっくりなもの……。

　ケープペンギン……人間は、わしらをそう呼んどるのか？

　ペンギンの個体数が減ってきたから、人間はその保護活動をしている……ますますわからんな。人間がそんなことをして、何の得になるんだ。ふうん？　わしらの数が減ったのは、人間のせいだって？　それで反省して……いや、べつに減っとらんだろう。コロニーはヒナでいっぱいだぞ。

　――え？　その半分がデコイ……ニセモノだって？

　あいつも、こいつも……お隣さんは、家族全員がデコイだってえ？　そういや、おとなしい人たちだと思ってたが……なんだってそんなことを？

　昔、わしらが絶滅寸前になった……それでエサが豊富な場所にデコイを置いて、わしらをひきつけて、新しいコロニーをつくらせる……。

　――なんてことだ。わしが仲間だと思ってたやつらは、ほとんど、わしらそっくりのニセモノだったのか！

　今、思い出した。わしは若い頃、自分をとりまく世界がすっかりニセモノなんじゃないか、って思ってたことがあったよ。ただの気迷いだと思ってたが、そうじゃなかったんだな……。

　なに？　おまえは違うだろう。ちゃんと生きとる。

　最初？　最初はそうだった？　確かに、おまえはそっけなかったが……奇跡……そんな、まさか……いや、信じないわけじゃないが……じ、じゃあ、わしらの子はどうなんだ？　あれもニセモノか？

　卵を持ってきた……人間が、わしらの巣に？――じゃあ、あれはわしの子じゃないのか！　おい！

　そりゃ、養子をとってもいいとは言ったが……おまえとの子だと思ったから、必死に世話をしてきたんだぞ！　いや、可愛くないわけじゃないが……オスだから卵は産めないって……。

　その、なんだ、愛し合った後にだな、巣に卵があったら、わしらの子だと思うに決まってるだろうが！　神さまが授けてくれたと思ってたんだ。のちに両性具有というものがあると聞いて、ああ、そうなんだーって……ひ、非科学的だとう？

　前々から思ってたが、おまえとは宗教観が合わんな！　この宇宙の神秘に思いを馳せないのか！　たまには南アフリカでオーロラが見られることだってあるだろうよ！　

　それはそうと……おまえ、他のやつと浮気したことはないだろうな？――信じられるか！　今頃になって、実はわしの子じゃなかっただなんて！

　だいたい、人間が卵を持ってきただなんて話、あやしいもんだ。おまえが他のメスに産ませた卵じゃないのか？

　ああ、そうだ！　他のやつらがニセモノか本物かなんて、どうでもいいんだ。オスにとって大事なのは、この卵が自分の子かどうか、ただそれだけなんだ！　それが男の真実だ！

　わし？　わしはいつも清廉潔白で……そ、それは違う！　まだ、そんな昔のことをいっとるのか。誤解だ！　おまえときたら嫉妬深くて、漁に出かけただけなのに、他のメスの羽がついてるんじゃないかって、しつこく……。

　ああ、またそれだ！　二言目には「私をこんな体にした責任をとってくれ」だ！　おまえから腹ばいになったことだって、何度もあるだろうが！　何をカマトトぶっておるのやら……そういう意味じゃないって、じゃあどういう意味なんだ。

　だいたいおまえは、漁がヘタで！　結局、子どもらのエサは、ほとんどわしがとってきたんだろうが。わしはコウテイペンギンでもないのに、子育て期間中は、ほとんどメシが食えなかったんだぞ！

　なのにおまえは、わしの巣作りに、ぶちぶち文句ばかりつけおって。卵を温めにくいとか、寝心地がどうだとか……最初はあんなに物静かで、高貴なたたずまいだったのに！

　――と、鳥頭だとう？　

　……デコイに惚れる愚かなペンギン……じゃあ、そのわしとツガイになったおまえは何なんだ！　ペンギンそっくりのシミュラクラめ！　よーし、わかった。もう子育ても終わったんだ。おまえの望み通りに離婚して――あっ。

　……おい、見てみろ。サザンライツだ……赤に……黄色に……光がどんどん大きくなってる……人間たちが言ってたよ。太陽フレアの活動が活発になると、ここでもオーロラが見られるんだって……あの時と同じだな。

　……ん？

　そうじゃない！　それは違う……後悔なんかしとらんよ。わしが望んだことだ。それに、あの子たちはデコイじゃないんだろう？　ちゃんと生きてるんだな？　そうか……それなら良かった……うん……みんな愛しとるよ。わかっとるだろう。

　……この年になって、いちいちそんなことをいわなきゃならんのかね。もういいだろう……ああ、そうだ……おまえは、わしの大切なツガイだよ……。

　もしかしたら、遠い遠い先には、デコイなんていらなくなっているかもしれないな……わしらの子がうんと増えて……。

　そうなったら……本当の世界になったら……もしも、の話だよ。またペンギンとして命を授かったら……生まれ変わることができたなら……その時に、その……また、わしとツガイになってくれるかい？　

　……ありがとう……おまえはいつも優しいんだな……。

　ああ、そうだ。この世界は美しい――奇跡は何度でも起こるんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(おしまい)