第四十八章 なんじゃ？
「行くぞ！
わしは右足を蹴り出した。
奴が反応する前に、わしは拳を振る。思わず出た音が「ゴキッ」――骨を打つ確かな感触。加櫻が顔をゆがめる。防御は無く、ただ風のように吹き飛ばされていった。
壁が砕け、瓦礫が空気を切る。四枚の壁に穴が開き、ようやく加櫻は地面に倒れ込んだ。
「す、すごい･･･」
「ただのステータスアップだけじゃないな。
「さすがじゃな、虎二。お主の言うとおりじゃ」
襲雷で敏捷性を上げ、
だが加櫻は立ち上がると、息を整えたあと冷静に笑みを作り、敬語で言った。
「黒速君、うぅむ――失礼、戦い足りないご様子ですね」
その言い方が余計に腹を立てさせる。奴は再び身体をねじり、
「死ねぇ！！」
加櫻の声が弾ける。拳がこちらに迫るその瞬間、わしは指を鳴らした。
ピシッ！
指先の小さな音と同時に、空気が裂けるような黒い稲光が落ちた――黒雷。音と圧力が同時に加わり、加櫻の動きを押し潰す。加櫻はそれを見事に避けてわしに拳を振るう。だが触れた瞬間、加櫻の手が見る見る老い、皮膚はしわだらけになっていった。驚きの表情が一瞬で崩れ、奴はひるんだ。
「まさか、あなたに触れることすらできないとは……」
加櫻が息を切らしつつ言う。敬語の端々に苛立ちが滲む。
「現在、わしの直径六十センチの範囲には、七十年分の老化が強制される。わし本人には影響はないが、外から触れてくる者は容赦なく老いるのじゃよ」
説明が終わる前に、加櫻は身を翻してステップバックした。触れた腕は確かに老いていた――動作の鋭さが失われている。
「防御面でも隙がないのかよ……」
美紀の父親――名前は出てこないが――が小さくつぶやく。
「クソ！ 腹立たしい！！」
加櫻が怒鳴る。が、その怒りは焦りへと変わっていった。そこで毛呂二が初めて口を開く。声は安定していて、まるで遠足の案内のように冷静だ。
「ここは一度撤退しますよ」
加櫻は即座に反発した。
「な、なぜです！？ 私はまだやれます！ それに、まだ
「ここで君を失うわけにはいきません」
毛呂二は断固たる調子で遮った。
加櫻は舌打ちをし、毛呂二の後ろへ位置を変える。毛呂二を中心にして魔方陣が床に描かれ、透明な光がうねる。どうやら転移魔法だ。毛呂二の手に握られた小さなアイテムが、光を増幅している。
「それでは、皆さん、ごきげんよう。ここには用はありません」
毛呂二は淡々と言って、周囲の空気が引き寄せられる。
虎二が反応してライフルを構え、引き金を引いた。銃声が鳴ったが、弾は見えない壁に跳ね返された――不自然な透明バリアが弾を覆っている。虎二が怒鳴る。
「行かすか！！」
だが魔方陣は完成し、毛呂二たちは一瞬で消えた。
「チッ、逃がしたか」
虎二が舌打ちする。瓦礫の間に静寂が戻る。
「転移したとなれば、奴らの移動先は読めん。ここはいったん外に出て、この建物ごと破壊するか？」
虎二が提案する。誰もが頷く。わしも頷くしかない。
だが、その前に――わしは深呼吸を一つ、反動が来ないように呼吸を整える。襲雷の余力はまだ残っている。
「まずは皆を退かせて、建物を片付ける。残る敵を追うのは、後でもできる」
わしは低く、しかし確実に言った。皆の目がわしに集まる。疲弊しつつも芯のある目だ。
「ならば準備を始めるぞ」
虎二が動き出す。遅延は負傷者の手当てに向かい、わしは一度拳を握り締めた。
指を鳴らす癖が残る。小さな「ピシッ」が、これから先に何があってもわしがまだここにいる証だ。わしは振り向かずに仲間とともに外へ出た。背後で四方に広がる闇が、わしの黒雷の残滓を密かに舐めている。
———また会おう、加櫻――次はお前の番じゃ。
外に出た後、黒雷を数十発放ち、市役所は跡形もなく消えていった。中にあったものすべて粉砕されたことを確認した後、わしは美紀が保護されている場所に向かった。
「次射！！」
美紀が保護されている建物にたどり着いた時、外には美紀と、わしがショッピングモールで会った森下警官もいた。
「心配になって、今、次射のところに向かおうとしてたの。」
「大丈夫じゃ。お主こそ、平気か？」
「ええ、もう治療してもらったからね。」
美紀が平気そうに微笑む。その姿に、わしはどこか不安を感じた。
「大場警部、ご無事で何よりです。」
「森下、そっちはどうだった？」
「はい、こちらに襲ってくる暴徒たちはいませんでした。」
わしが森下とのやりとりを見守っていると、美紀がわしのところに近づいてきた。
「ねぇ、そのひりついた空気感は･･･」
「ああ、これはな･･･」
わしが状況を説明しようとすると、突然体に力が入らなくなり、周囲の独特の雰囲気も消えかかっていることに気づく。どうやら、
その瞬間、
「次射！？」
美紀が慌てた様子で駆け寄ってくる。まずい･･･意識が朦朧としてきた･･･
———わしはそこで意識を失った。
「ただいま戻りました」
薄暗い部屋の扉が開き、毛呂二と加櫻が入ってきた。目の前には複数の男女が立っていた。
「どうでしたか？」
「はい、かなりの厄介者です。このままでは我々デストロイ･サンダーの敵となる恐れがあります。」
「そうか･･･」
毛呂二が、前のリーダーと思われる男に話しかける。その隣にいた加櫻が口を開いた。
「俺の弟は奴に無惨にも殺された！！ 俺はあいつの敵討ちをしたいんです！！ 何とかならないでしょうか！？」
「うぅむ、わかりました。あなたにはこの力を授けましょう。」
男が手をかざすと、加櫻の体が突然発光した！ 加櫻は驚きとともにその光景を見守った。
「これはデストロイヤーと同時代に生きた魔族、ドラグラッシャーのオーラです。スピードを使った接近戦。あなたの得意分野でしょう？」
「はい！！」
こうして加櫻は、そのオーラの力を受け入れた。
「うっ･･･」
目が覚めるとわしは病院のベッドで寝ていた。起き上がると近くにいた美紀が気付いた。
「あ、次射！ 目を覚ましたのね！」
「ここは･･･？」
「あの後、あの町から出て地域の病院へ足を運んだのよ」
「そうじゃったか･･･」
近くの窓を見ると虎二や
———なんじゃ？ この胸の高鳴りは？ 美紀と二人きりなんてよくあることなのに･･･
それから数十分･･･胸の高鳴りは収まらなかった。
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