断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第220話 混乱の王国と非情な決定

　エウリアスが、ラグリフォート領の南東部で兵士たちを解放した、二日後。

　王城には、サザーヘイズの領主軍がすでに挙兵し、戦闘が勃発したことを知らせる早馬が到着した。

　早馬を送ったのは、一つの貴族家だけではない。

『サザーヘイズ領主軍の行動は、陛下からのご命令とのことだが、本当か？』

　最初に届いた手紙は、サザーヘイズ領主軍の侵攻する、ルート上の貴族家からの問い合わせだった。

　サザーヘイズ領主軍の行動に疑問を抱いた貴族家が、王城に確認を取ったのだ。

　しかし、すぐに別の貴族家からの早馬が到着した。

『サザーヘイズ軍と戦闘が発生。サザーヘイズ軍は検問を突破し、西進。』

『サザーヘイズ領主軍は、二万にも三万にもなるような大軍。』

『少なくとも五万を超えると思われる大軍が、街道を西進中。』

　次々に到着する早馬のもたらす情報は、やや一貫性に欠ける、バラバラなものだった。

　これらの早馬とともに、別件での早馬も王城に到着した。

　厳密には、こちらも別件とは言えないが。

『領主軍を発しろとのご命令は真（まこと）か？』

『サザーヘイズ家が反乱とは、どういうことか？』

　国王の名前で発した、各地の領主に対する北部と東部への出兵命令。

　王都で官職に就いている貴族は勿論、近隣の領地にいる貴族家からも問い合わせが殺到した。

　王城は、これらの対応に追われた。

『領主軍を出せ。』

　と言われ、

『御意。』

　と即座に動けた貴族家はほぼ皆無だったのだ。

　三百年の安寧。

　平和に慣れ過ぎた貴族たちは、戦うことをすっかり忘れてしまっていた。

　騎士学院の修了を、貴族家の家督を承継する条件にした。

　この法律は、近年まで施行されていた。

　しかし、騎士や兵士を派遣し、戦わせることは想定していても、自分が戦うことはまったく考えていなかったのだ。

　一応、動けた貴族家もあった。

　ただ、そうした領地でも準備を必要とした。

　命令が届き、即座に領主軍を発することのできた領地は、さすがにいなかった。

「なんたるザマか…。」

　宰相イグナッシオは、執務室で苦虫を噛み潰したような顔で呟く。

　現在、サザーヘイズ領主軍は王都まで六日ほどの距離まで迫っていた。

　侵攻ルート上の領地が領主軍を出して足止めしているが、はっきり言ってまったく効果はなかった。

　とはいえ、これは仕方がないだろう。

　男爵領や子爵領では、領主軍などせいぜい数百人。多くても千を超える程度なのだ。

　散発的にぶつかっては叩き潰され、ロクに足止めもできていないのが実情だった。

　サザーヘイズ軍は北部を横断するように西進し、刻一刻と王都に向かって進んでいる。

　そして、一番の問題はサザーヘイズ領主軍の戦力がはっきりしないことだ。

　最初に届いた情報では、二万～三万とされていた。

　しかし、以降の報告ではかなりのばらつきがある。

　イグナッシオは、サザーヘイズ領主軍の規模を、五万～七万と仮定することにした。

　事前に掴んでいたサザーヘイズ領主軍の規模よりも、遥かに多い。

「…………サザーヘイズ大公爵領（あそこ）は、領民に兵役を課していたからな。」

　おそらく、マクシミリアンは領民の一部にも従軍を命じたのだ。

　そうなると、質はともかく、数だけはまだまだいることになる。

　広大な大公爵領には、数百万の領民がいるのだから。

　イグナッシオは軽く目を揉み、執務机の上の報告書を手に取ると、ざっと目を通す。

　これらの報告書は、関係各所からの物だ。

　財務大臣であるホーズワース公爵。

　農務大臣であるミーラワード公爵。

　この二人からの報告は、イグナッシオのいくつか頭痛の種を、取り除いてくれるものだった。

　戦費の調達と、食料の輸送。

　幸いにして、この二つはかなりスムーズにいっていた。

　経験豊富な大臣二人のおかげで、継戦能力をきっちりと把握できたのは大きい。

「ホーズワース公爵の罷免を抑えられたのは、本当に助かったな……。」

　国王ミケルカッツの意に背く形で、家督承継に関わる法律の撤廃に動いたホーズワース公爵。

　ミケルカッツは、そんなホーズワース公爵を財務大臣の職から退けようとしたのだ。

　それを抑えたのは、イグナッシオだった。

　ここで罷免してしまえば、もはや関係の修復は不可能。

　力を持ち過ぎた貴族家の、勢いを削ぐのはいい。

　しかし、あまりに対立が強まると、国が揺らぐ。

　そう考え、しばらく様子を見るように進言したのだ。

　その間に、次の財務大臣を慎重に選ぶことを勧めた上で。

　また、軍務大臣も十年以上務めるベテランだ。

　現在、総司令部を王城内に設置し、軍務省の幹部はこちらに詰めている。

　そのため、軍部との連携もスムーズに取れていた。

　問題は、中央と地方の温度差だ。

　情報伝達に時間がかかるため、地方では状況が把握しにくいのだ。

　この情報の格差を埋めるために、現在分かっていることをある程度詳しく、地方の領主にも伝える準備を進めていた。

　刻一刻と情勢が変わる中、ある時点での情報を一斉に領主に伝える。

　これまではただ命令を発していただけだが、領主たちにも詳細な情報を教えるのだ。

　これにより、各々の領主も何が起きているのかを正しく理解できる。

　情報を受け取った時点では、すでに情勢の変化が起きているかもしれないが、

『少なくとも、何日前まではこういう状況だった。』

　というのを理解できる。

　そうして状況を把握してもらい、地方の戦力を少しでも早く結集することが、この反乱を鎮圧する鍵を握っている。

　このため、現在は新たな命令を地方に発することにした。

　正直、二転三転する命令が混乱を助長させるのは分かっている。

　それでも、勇み足で発した命令を遂行していては、先にサザーヘイズ軍が王都に到達し兼ねない。

　それほどに、状況は逼迫していた。

　まず、先の命令では北部と東部に戦力を集める計画だった。

　北部には王国軍六万と、北部と西部の領主軍。

　東部には、東部と南部の領主軍だ。

　これを破棄し、すべて北部に集める。

　それも、現在サザーヘイズ軍のいる場所ではなく、王都から三日ほどの場所だ。

　ここに王国中の戦力を集める。

　時間稼ぎのため、北部にいた王国軍にはサザーヘイズ軍の正面に周り、ぶつかる命令を出した。

　サザーヘイズ軍は確かに大軍だが、まだ一カ所に集まっているわけではない。

　先頭の一万くらいは集まりつつあるが、ほとんどがまだ街道を移動中なのだ。

　この先頭の一万に、北部の王国軍二万をぶつける。

　可能であれば、その後は行軍中の後続を叩く。

　これである程度散らせば、大きく時間を稼ぐことができる。

　この稼いでいる時間で、王国軍をさらに集結させる。

　中央に置いている王国軍は、最後の戦力として王都の近くに残す。

　それでも、東部、西部、南部の王国軍が到着すれば六万だ。

　また、ここに領主軍が集まれば、十万を軽く超える兵になる。

　街道を移動中のサザーヘイズ軍の後続を叩ければ、大きく戦力を削れるだろう。

　しかし、これは行わない。

　なぜなら、各領主軍が散発的に攻撃しても、成功する見込みが低いからだ。

　結集し、一塊となることで初めて大きな力になることができる。

　ばらばらで戦っては、こちらの被害も大きなってしまう。

　これまでは、各領地にそれぞれ命令を出す必要があったため、余計な手間もかかり、混乱もした。

　だが、一カ所に集めることができれば、作戦も立てやすくなる。

　その後ならば、二つ三つに分けて、多面的に攻撃を仕掛けることもできるだろう。

　とにかく今は、一つに纏まることが先決。

　これを完遂させることができるかが、勝敗を分けると言っていい。

　そして、こうした作戦の転換により、一つの非情な決定がなされた。

　ラグリフォート伯爵領への援軍の中止だ。

　領境を封じていた東部の五つの領地は、目晦まし。

　そう予想したイグナッシオの考えは当たっていた。

　サザーヘイズ軍の動きに気づくのが遅れた理由の一つに、これらの領地がある。

　そのため、イグナッシオと軍部は、一旦ラグリフォート領のことは放っておくことにした。

　もしかしたら、今後もこれらの領地を使って何かを仕掛けてくるかもしれない。

　だが、それらは一旦すべて置いておく。

　本命のサザーヘイズ軍を叩き、サザーヘイズ領を潰せば、どちらにしろ尻すぼみなのだから。

　大きくサザーヘイズ軍を叩くことができれば、その後に軍を分けてラグリフォート領に転進させてもいい。

　だが、今はラグリフォート領のことは埒外（らちがい）とした。

　一応、食料などの物資には余裕があるため、農務大臣のミーラワード公爵には対サザーヘイズ家との戦いに影響しない範囲での支援を指示した。

　だが、直接の戦力はラグリフォート領に割く余裕はない。

　少なくとも、今は。

　イグナッシオは手にした書類を執務机に置くと、立ち上がった。

「……せいぜい持ち堪えてくれ。王国のために。」

　そう呟くと、イグナッシオは次の会議に向かうのだった。