断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第207話 領主軍の指揮権

　エウリアスは顔をしかめながら、こめかみを指先で軽く揉む。

　これまで起きていた数々の事件の、裏の繋がり。

　まだはっきりしない部分もあるが、朧気ながら全体像が見えてきた。

「それでは、急いで王城に知らせないとですね。今回、ここまで大きく動いた以上、サザーヘイズ家が挙兵するのも時間の問題です。」

　エウリアスがそう言うと、ゲーアノルトが真剣な表情で頷く。

「これだけ重大な話だ。直接知らせに行きたいところだが……。」

「さすがに、それは無茶が過ぎるかと。」

　エウリアスが止めると、ゲーアノルトも分かっていたのか、溜息をついた。

「陛下に手紙を書く。同じ物を何通か書き、宰相やホーズワース公爵にも知らせよう。」

　通常はラグリフォート領から、西隣のモンカーレ子爵領を通る街道使う。

　しかし、念のために南へ向かう街道からも行かせる。

　遠回りになるが、万が一に備えて複数のルートを使うのだ。

　その案を聞き、エウリアスがすまなそうにする。

「すみません、父上。まだ南部の解放が済んでいないため、南のルートは……。」

「む……？　ああ……そうか。」

　エウリアスはいい機会なので、領主軍を使う許可をゲーアノルトから得ることにした。

「それも話がしたかったのです。現在、解放できているのはレングラー周辺と、西に向かう街道くらいです。東に向かう街道は強行突破するだけで、その後の維持までは手が回らなかったので。北部や南部も手つかずですし――――。」

「分かった。エウリアスに指揮権を預ける。領主軍を使うがいい。」

　詳細な説明をしようとすると、ゲーアノルトはあっさりと領主軍の指揮権をエウリアスに与えた。

「いいのですか？」

「今更躊躇（ためら）う理由がどこにある。私はこの通り、今は動けない。お前はこの領地の危機にもきちんと立ち向かい、立派に遂行してみせたじゃないか。好きに使いなさい。」

「あ……ありがとうございます。」

　エウリアスは立ち上がると、しっかりと姿勢を正して敬礼した。

　ゲーアノルトが、そんなエウリアスに微笑みながら返礼する。

　山狩りなどの小さな戦闘は、これまでも指揮した経験はあった。

　だが、今回は大隊規模を動員し、ゲーアノルトの救出という重大な作戦を成功させた。

　その実績から、ラグリフォート領の支配権の奪還を、ゲーアノルトはエウリアスに一任した。

（よっし。一日でも早く取り返すぞ。）

　そう、エウリアスは気を引き締める。

　そんなエウリアスを、ユスティナがにやにやした表情で見ていた。

「何です……？」

「いーえ、何でもぉ。」

　ユスティナがすっとぼけた。

　そんなユスティナを見て、ゲーアノルトが肩を震わせる。

「ユスティナも嬉しいのだろう。愛弟子が立派に成長して。勿論、私も嬉しいぞ、エウリアス。」

「ちょっと、ゲーアノルト様！？」

　意外にも、ユスティナは照れているようだった。

　エウリアスは、そんなユスティナに笑いかけた。

「師匠の指導がなければ、確かに今回のことは上手くいかなかったですね。いろいろ教えてもらいました。実際に、指揮を執る経験も積ませてもらいました。師匠のおかげです。」

　エウリアスが真っ直ぐにお礼を伝えると、ユスティナも観念したのか、照れくさそうに頷いた。

「よく、頑張ったわね。」

「……はいっ。」

　ユスティナに褒められ、エウリアスもちょっと照れた。

　そんなエウリアスに、ゲーアノルトが教えてくれる。

「私が捕らわれている間、『必ずエウリアスは助けに来る』と励ましてくれていたのだ。隠して食料も持ち込んで、少しでも体力を維持できるようにもしてくれた。いざ助けに来た時、まったく動けないのでは助かるものも助からなくなる、と。」

「そうなのですか？」

「そ、そんな、あれはその……っ。」

　ユスティナがわたわたと手を振る。

　この人の、こんなに慌てる姿も珍しいな。

　そこで、エウリアスは気がかりなことを尋ねてみることにした。

「その……師匠は大丈夫なのですか？　サザーヘイズ領主軍にいたのですよね？　てことは、今こうしてるのも裏切りってことになると思うのですが……。」

　だが、エウリアスの心配に、ユスティナは「フン」と鼻を鳴らした。

「裏切ったなんて心外ね。私からしたら、勝手に巻き込みやがってって感じなのだけど？」

　任務のことをロクに教えず、反乱に巻き込まれた。

　それも、選りにも選ってラグリフォート領に目を付けたのだ。

　もしもこれが他の領地だったなら、思うところもあるにはあるが、まだ従ったかもしれない。

　だが、ゲーアノルトがすでに捕らわれていることを知り、ユスティナははっきりと「何とかしてやりたい」と思ってしまった。

「領主軍に入る時、領主への忠誠を確かに誓わされるわ。でもね、それは王家に弓引かないことが大前提なのよ。ゲーアノルト様も騙し討ちを喰らったけど、私だって騙し討ちされたようなものよ？」

　ユスティナは、父と兄がサザーヘイズ領主軍にいる。

　しかし、もしもこんなことに与していたのなら、こっちから縁を切ってやると啖呵を切った。

「まあ、相当派手にやられたみたいだから、作戦行動中の死亡か行方不明として扱われるでしょうね。連座で首を刎ねられないだけ、有難いと思ってもらいたいわ。」

「はぁ…………いいんですか、それで？」

「いいのよ。大体、メディーをぶっ殺したのは私よ？　これだけでも、バレたらえらいことになるわ。」

　ユスティナがそう言うと、エウリアスは目を瞬かせる。

「……メディー？　さっきの、サザーヘイズ本家を支える二家でしたっけ？」

「そう。そして、私の護衛対象。」

　それを聞き、エウリアスはさらに目を瞬かせる。

「殺したの？　師匠が？」

「牢で後ろからぶっ刺したのがいたでしょうが。あれがメディーよ。」

「あぁ……あの、偉そうなの。」

「そうそう、そいつ。」

「………………。」

　何でもないことのように、ユスティナが答える。

「ええっ！？　師匠の護衛って、司令官だって言ってませんでしたっけ！？」

「そうよ。今更サザーヘイズ領に戻ったら、私の首が刎ねられるわよ。バレなければ問題ないでしょうけどね。」

　ユスティナが、きらきらとした笑顔で言う。

「でもまあ、どっちにしろ任務は失敗だし。だからラグリフォート領で雇ってね。」

「いや、それは勿論構いませんけど……。」

　エウリアスが戸惑いながらゲーアノルトに視線を向けると、ゲーアノルトが頷く。

　ほんと、バレたらただじゃ済まないことになってんのな、師匠。

（この、豪胆というか大雑把な感じ。懐かしいなあ。）

　からからと笑うユスティナに、エウリアスはそんなことを思ってしまうのだった。

　そうして、他にも方針を決めておかなくてはならないことがあり、一旦休憩を挟むことにした。

　エウリアスが窓から外を見ていると、ユスティナが横に並んだ。

「ユーリに、一つ謝らないといけないことがあるわ。」

「謝らないといけないこと？」

「廃嫡のことよ。ごめんなさい。ゲーアノルト様を説得して、廃嫡をさせたのは私なの。」

「父上に聞きました。あれは、俺にラグリフォート領の異変を知らせるためだったのですよね？」

　エウリアスがそう言うと、ユスティナが頷いた。

　周囲は敵だらけ。

　一人ではゲーアノルトを脱出させることができず、外に知らせることもできない。

　そんな中で考えついた、たった一つの方法だったのだろう。

「メディーたちの作戦では、ユーリの廃嫡は絶対だったの。抵抗したところで、拷問して従わせるだけ。なら、さっさと受け入れさせた方が、ゲーアノルト様が不必要に怪我を負わないで済むと思ったの。」

　見かけ上は拷問したように装い、実際はユスティナの説得で廃嫡させるための書類を書かせた。

　これはゲーアノルトを守るためであり、またエウリアスに異変を知らせる意図があった。

「気にしないでください。僕は納得してますから。」

　だが、ユスティナの表情は晴れない。

「もう一つ、懸念があるの。」

「もう一つ？」

「領主印よ。」

　領主印とは、領主が正式な手続きを行うために使う印璽だ。

「領主印も奪われている状態では、ユーリを嫡男に戻す手続きができないの。」

「あー……、なるほどぉ。」

　エウリアスは、眉を寄せて頷いた。

　補給基地にあることは間違いないが、一体誰が管理していたのかユスティナには分からないそうだ。

「それは、ちょっとまずいですね……。領主印（あれ）は『失くしました』で済む物ではないですし。」

　だが、エウリアスは意識して微笑む。

「まあ、何とかなりますよ。単純に失くしたのであれば叱責では済まないでしょうけど、今回は事情が違います。」

　とはいえ、この事実を隠しておくことはできない。

　ゲーアノルトの王城への手紙には、領主印を奪われたことも報告してもらった方がいいかもしれない。

　厄介な問題が、一つ増えてしまった……。

　休憩を終え、話し合いを再開する。

　エウリアスは、秘密の資金を使ったことを報告する。

「父上が、ステインやタイストに権限を任せていた資金。そのほとんどを使わせてもらいました。」

「ああ、あれか……。何に使った？」

「救援物資の調達です。俺は始め、ラグリフォート領で疫病が発生したと聞きました。そのため、薬や食料を送ろうと思ったのです。」

「薬か…………具体的には？」

「熱冷ましや腹下しに効く薬を。ただ、疫病の噂が広がり始め、買い占められつつありました。それで余計に費用がかさんでしまい……。」

「それは仕方ないだろうな。だが、量にもよるが、無駄になることはないだろう。本格的に戦闘が始まれば、傷などが元で熱を出す者もいる。食糧事情が悪化すれば、腹下しに効く薬も必要になる。生水に当たる者も、平時より増えるだろう。」

「はい。他にも、薬に調合される前の薬草も大量に仕入れてきました。こちらは傷や打撲の手当てにも使えます。」

「そんなのまで仕入れてきたの？」

　ユスティナが、少し驚いたように言う。

「領地全体に疫病が蔓延していると思ったので、どれだけあっても足りないだろう、と。最後は他の商会との奪い合いになりました。」

　その後は国による強制買取が行われたけど。

　あの商会、損害で潰れてなければいいなあ。

　エウリアスの報告を聞き、ゲーアノルトが苦笑する。

「まあ、それは仕方ないな。実際、こうして必要になる事態になったのだ。」

「そうだ。その薬の仕入れに、コルティス商会が協力してくれました。疫病の話を聞いて、急いで俺に知らせないといけないと、王都まで来てくれて。」

「コルティス商会が？」

「メンデルトとホセです。伝手（つて）を使って、商会や問屋を当たってくれたんです。メンデルトは、『これで少しは恩が返せる』と。」

「ふふ……なるほど。あの者らしい。」

　エウリアスの話を聞き、ゲーアノルトが表情を和らげる。

「あとで、メンデルトにもよく礼を言っておかねばな。」

　騎士学院の正門で騒ぎを起こし、たまたまエウリアスがその仲裁に入った。

　イレーネやメンデルトの事情を聞き、ゲーアノルトに紹介した。

　ほんの偶然から始まったことではあったが、今回メンデルトたちから得られた助力は本当に大きかった。

　ほんの少し、何かのかけ違いが起きれば、ゲーアノルトの救出が間に合わなかった可能性だってあるのだ。

　ユスティナもそうだが、人の縁が複雑に絡み合い、今がある。

　今回は本当に、多くの人に助けられたと感じた。

　そこまで考え、エウリアスは一つの懸念を思い出す。

　エウリアスの雰囲気の変化を感じ取り、ユスティナが声をかける。

「どうしたの？」

「いえ、その……。」

　エウリアスが言い淀むと、ゲーアノルトが続きを促す。

「何でも言いなさい。今は、エウリアスの指示で多くの物事を進める必要がある。すまないが、私の代わりにお前に動いてもらう必要があるのだ。予め分かっている懸念があるなら、対処しておくべきだろう。」

　ゲーアノルトにそう言われ、エウリアスは一度目を閉じた。

　そうして、意を決したように尋ねる。

「ノーラと、アロイスのことなのですが……。」

　エウリアスがそう言うと、ゲーアノルトが表情を曇らせる。

　しかし、しっかりとエウリアスを見て、頷いた。

「ウェイド侯爵家が、この件にどこまで関与しているのか、と……。」

　ノーラの実家、ウェイド侯爵。

　もしもサザーヘイズ家の企みに加担していたとしたら、このまま放置しておくことはできない。

　そう思って聞いてみるが、ゲーアノルトは首を振った。

「お前が疑いたくなる気持ちは分かるが、おそらくそれはないな。」

「どうしてですか？」

「簡単な話だ。こんなことをして、ウェイド侯爵に得られるメリットなどほとんどない。」

　最大限上手くいったとして、アロイスが伯爵家を継ぐ。

　サザーヘイズ家との約束通り、侯爵になるかもしれない。

　そうして侯爵となったアロイスが、果たしてウェイド侯爵に援助を続けるだろうか？

　ぶっちゃけ、五分五分。

　それだけのメリットを見出せば、援助を続けるだろう。

　しかし、アロイスが侯爵となり、またサザーヘイズ家と強い繋がりを持てば、もはやウェイド家を頼る必要がない。

　ゲーアノルトだから、商売に必要だから、伯爵家だから、商務省に影響力を持つウェイド侯爵を頼ったのだ。

「確かに、言われてみればそうですね……。」

　ノーラも、ウェイド家への恨み言を口にしていたことを思い出す。

　利用し、陥れようとするかもしれないが、協力関係を結ぶとは考えにくかった。

「そういうことだ。とはいえ、このままというわけにもいかんだろうな。」

　たとえウェイド家が関与していなかったとしても、ウェイド侯爵の娘がこんなことをしでかしたのだ。

「ウェイド家（そっち）に関しては、私に任せなさい。おそらく縁を切る方向になると思うが、それはこちらで対処しよう。」

「分かりました。……ノーラの使用人たちはどうします？　とりあえず捕えていますが。」

　エウリアスがそう言うと、ゲーアノルトが考える。

　おそらく、ノーラの手足となっていろいろ動いたのは、この使用人たちだ。

　ラグリフォート家に籍を置いてはいるが、実質ウェイド家の者。

　素直に帰らせては、向こうで何を言い触らすか分かったものではない。

「そいつらのことは、私が見てやろうか？」

　対応に悩むゲーアノルトに、ユスティナが提案する。

「ユーリは領地を奪い返すのに忙しいだろう？　屋敷にいれば安全だとは思うが、一応ゲーアノルト様の護衛をしておいてやるよ。」

「ありがとうございます、師匠。」

「いいってことよ。ついでに、そいつらが何を見聞きしたか、ちょっと聞き出してやる。」

　軽い感じで言っているが、おそらく情報を引き出すのに拷問くらいはやってのけるだろう。

「引き出すだけ引き出したら、斬っちまった方が面倒はない。それでどう？」

　ユスティナがゲーアノルトに確認すると、ゲーアノルトが頷いた。

　自分たちのやってきたことだ。

　そのツケを、たっぷり支払ってもらうことになるだろう。

「それでは、よろしくお願いします。」

　エウリアスもその方針に異議を唱えず、了承した。

　ラグリフォート家に仇なし、ラグリフォート領を滅茶苦茶にしたことを、心底後悔させてほしいと思うエウリアスだった。