断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第203話 悔恨と懺悔

　エウリアスは一人、陽が落ちた薄暗い道を歩く。

「こっちにはいないぞっ！？」

「こっちもだっ！」

「もっとよく探せっ！　万が一があったら――――！」

　エウリアスが駐屯地から戻ると、屋敷で何やら騒ぎが起きていた。

　エウリアスは門を潜り、辺りを見回す。

　首を傾げる。

　とりあえず何が起きたのか、通りかかった騎士に声をかけてみる。

「どうかしたのか？」

「どうかしたかじゃない！　坊ちゃんがどこにも見当たら――――坊ちゃんんんっ！？」

　エウリアスが声をかけた騎士が、飛び上がって驚いた。

「いっ……いたぞぉーーっ！　門だあっ！」

　その騎士が大声で知らせると、わらわらと騎士たちが集まってきた。

「「「エウリアス様っ！」」」

「「「どちらに行かれていたのですかっ！」」」

「どこって、ちょっと駐屯地に。」

　何でもないことのように言うと、騎士たちがさらに注意してくる。

「お一人で行かれるなど！」

「せめて、誰かに言ってからにしてください！」

　それを聞き、エウリアスはじとっとした目を騎士たちに向ける。

「行く前に使用人には声をかけた。みんな庭でぶっ倒れてたし。だいたい、屋敷前の道に転がってる騎士には声をかけながら行ったんだぞ？　町の方に向かったのは、何人も見てるだろう。」

「「「…………え？」」」

「「「そう、でしたっけ……？」」」

「あれって、坊ちゃんだったか？」

　騎士たちが、気まずそうな表情で顔を見合わせる。

　どうやら、みんな寝惚けていて記憶が曖昧らしい。

　まあ、それだけ疲れていたってことなのだろうけど。

　エウリアスは溜息をついた。

「みんな元気になったようで安心した。そろそろ炊き出しの準備も終わったんじゃないか？　みんなはもう食べたか？」

「い、いえ……。」

「それどころではありませんでしたので……。」

　返答が、尻すぼみになる。

　勘違いで大騒ぎになり、食べていなかったようだ。

　エウリアスは苦笑した。

「まずは腹ごしらえをして、それから警備体制を話し合ってくれ。」

「「「わ、分かりました……。」」」

「「「お騒がせして、申し訳ありませんでした。」」」

　謝罪する騎士たちに、エウリアスは頷いた。

　そうして、騎士たちを見回す。

「そういえば、タイストは？　まだ寝てるのか？」

「あー……そういえば、まだ見てないですね。起こしますか？」

「いや、いい。休ませてやれ。」

　エウリアスはそう言うと、炊き出しをみんなと食べに行った。

■■■■■■

　腹ごしらえを終えると、エウリアスは屋敷の中に入った。

　ゲーアノルトの私室に行くと、入り口にはちゃんと護衛騎士が立っていた。

「エウリアス様。」

　エウリアスが部屋の前に来ると、護衛騎士が敬礼する。

「父上は起きてる？」

「はい。先程お食事を終えたようです。」

「良かった。ちょっと話をしたいんだけど、いいかな？」

　護衛騎士に確認してもらい、入室の許可をもらう。

　エウリアスが部屋に入ると、ゲーアノルトはベッドで横になっていた。

　ベッドの横には、椅子が置かれている。

　おそらく、食事の介助に女中（メイド）が付いていたのだろう。

「父上、お加減はいかがでしょう？」

「そう心配するな。ちょっと身体が鈍っただけだ。」

　そう言いながらも、まだあまり顔色は良くない。

　燭台の灯りのせいで、余計にそう見えるのかもしれないけど。

　エウリアスは椅子の横に立つと、ゲーアノルトの顔をじっと見た。

　伸び放題だった髭が剃られ、その表情がよく見える。

　頬は痩せ、目の周りもやや落ち窪んでいる。

　そして、左頬に一本の傷ができていた。

　この傷は、多分残ってしまうだろう……。

「どうした？　座りなさい。」

　エウリアスが立ったままなのを見て、座るように促す。

　だが、エウリアスは座ろうとしなかった。

「……申し訳ありません、父上。」

　そうして、深々と頭を下げた。

　いきなり謝罪するエウリアスに、ゲーアノルトが複雑な表情になる。

「何か、謝罪するようなことがあるのか？」

　ゲーアノルトは、優しい声で問う。

　エウリアスが何を謝罪したのか分からないというのもあるが、ゲーアノルトは別の意味を感じ取った。

　それは、エウリアスの中の後悔。罪悪感。

　何に対してかは分からなかったが、それでもエウリアスは胸の内に抱える「何か」があるのだ。

　ゲーアノルトは、一旦それを吐き出させた方がいいと思った。

　エウリアスはゲーアノルトに聞き返され、微かに身体を震わせた。

　ゆっくりと頭を上げると、エウリアスは告白した。

「母上…………ノーラとアロイスを……殺しました。」

　それは、エウリアスの罪。

　家族を、この手で殺したという罪悪感。

　勿論、二人は赦されざることをした。

　だが、たとえそうでも、エウリアスが自分の手で殺したという事実は消えない。

　エウリアスが悔恨の念に動けずにいると、ゲーアノルトが頷いた。

「……いいのだ、エウリアス。それは、お前が背負うべきものではない。」

「しかし、父上！　俺は――――！」

「すべて、私の不徳、不明が招いたこと。お前は、それに巻き込まれたにすぎん。私の方こそすまなかった……。お前につらい役目を押し付けてしまった。」

「ですが……。」

　エウリアスが、それでもなお自らの罪だと言おうとすると、ゲーアノルトが首を振った。

「思えば、エウリアスには大きすぎる期待をしてしまった。お前は何でもこなしてしまうから『もっと、もっと』と。」

「そんなのは、当たり前のことじゃないですか。」

「お前がそうして、当たり前のようにこなしてしまうから、私も勘違いしてしまったのだ。」

　そうして、まるで懺悔でもするように苦し気な面持ちになる。

「当たり前なんかじゃなかった……。お前は、とても真剣に取り組み、懸命に乗り越えてきたのだな。」

　ゲーアノルトが、悲し気にエウリアスを見つめる。

「こんなことまで乗り越えなくてもいいのだ、エウリアス。お前が背負う必要はない。これは、すべて私の責任。私の罪科（つみとが）なのだ。」

「父、上……。」

　ゲーアノルトが、シーツから手を出し、エウリアスの方へ伸ばす。

　包帯の巻かれた痛々しい腕で、エウリアスの手を取った。

「すまぬ、エウリアス。私のせいで、お前にはつらい思いをさせてしまった。」

「…………っ。」

　掴まれた手から伝わる、温もり。

　ゲーアノルトの手の温かさに、不意にエウリアスの目から涙が零れた。

　咄嗟に横を向き、目元を覆う。

「すまなかった……。それと、ありがとう。お前のおかげで、私は命を救われたのだ。」

　エウリアスは漏れそうになる嗚咽を必死に堪え、ゲーアノルトから伝えられる感謝と謝罪の言葉を、黙って聞いていた。

　少しだけ気持ちが落ち着くと、エウリアスはゲーアノルトに勧められて椅子に座った。

　そうして、ゲーアノルトの身に何があったのか、事の顛末を教えてもらった。

　突然の通行税の増税。

　それを餌に、罠を張ったムルタカ子爵。

　しばらくして、臨時の補給基地に移送された。

　そこで、エウリアスの廃嫡を命じられたことなどだ。

「……アロイスを嫡男に指名するように言われ、ノーラが関わっていることが分かった。」

　そう、苦しそうにゲーアノルトが言った。

　牢に捕らわれ、時間だけはあった。

　その有り余る時間を使い、様々なことを考えたらしい。

「ユスティナに言われてな。きっと廃嫡のことを知れば、エウリアスは不審を感じ取るはずだ、と。」

　あのエウリアスの廃嫡は、ゲーアノルトからエウリアスに向けた救難の合図（シグナル）だった。

　そう言われ、エウリアスは少々恥ずかしい思いをする。

（……別に、廃嫡なら廃嫡でいっか、とか思ってましたけどね。）

　タイストやグランザ、ステインに説得され、動くことを決めたのだ。

　確かに不審なものを感じはしたが、それもそのまま受け入れようとしていた。

　エウリアスが微妙に目を泳がせると、ゲーアノルトが不思議そうな顔になる。

「どうかしたのか？」

「いえ、何でもありません。」

　エウリアスは曖昧な表情で、とりあえず誤魔化しておいた。

　その時、部屋のドアがノックされる。

「ユスティナ様がお見えになりました。」

「通せ。」

　護衛騎士がユスティナの来訪を伝えると、ゲーアノルトが入室を許可した。

　ユスティナが、軽い足取りで部屋に入ってくる。

「どう、調子は？　あら、ユーリ。来てたの。」

「……師匠。」

　そんなユスティナに、エウリアスは眉間に皺を寄せる。

（…………大体、何で師匠があそこにいたんだ？）

　エウリアスにとっては、ある意味で最大の謎。

　二年以上前、ある日突然にエウリアスの元を去った師匠（ユスティナ）。

　エウリアスはそのことを思い出し、顔をしかめてしまうのだった。