断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第187話 ノーラの見ていたもの

「ようやく落ち着いて話ができます。……母上。」

　エウリアスはテーブルを挟み、ノーラと対峙した。

　ノーラは冷めた目でエウリアスを見ると、ふいっと顔を逸らす。

「相変わらず、嫌な子ね。」

　エウリアスはそれには答えず、困ったように眉を寄せる。

「…………なぜ、このようなことを？」

「なぜ？　それを貴方に説明して、何か意味はあるのかしら？」

　ノーラは心底興味なさそうに、煩わし気に応えた。

「父上はどこですか？」

「さあ、知らないわ。まったく、何をやっているのかしらね。さっさと始末してくれないから、こんなことに――――。」

「……始末？」

　ノーラの言葉を遮り、エウリアスは確認した。

　長剣（ロングソード）を握った右手に、ぐっと力が入ってしまう。

「今、始末と言いましたか？」

「ええ、そう。さっさとあの男を殺してくれていれば、正式にアロイスを伯爵に就けられたのに。まだ領主軍が使えないから守りを任せたら、このザマ。まったく、どいつもこいつも使えないったらないわね。」

「誰に、守りを任せたのですか？　外の連中はどこの手勢ですか？」

「あら？　そんなことも分かっていなかったの？」

　そこで初めて、ノーラが頬を緩める。

　それは、本当に愉快そうな笑みだった。

「ふふっ……まあ、すぐに分かるでしょうけど。」

「ええ、すぐに口を割らせますよ。…………どうせ時間の問題なのですから、教えてくれませんか？」

「馬鹿おっしゃい。あなたに教えることなんて、何一つないわ。」

　それまでの笑みを引っ込め、途端に不機嫌そうな顔になる。

　エウリアスは、思わず溜息をついてしまった。

　不意に、エウリアスの胸が震えてしまう。

　それは、心の奥底に沈めていた、思い。

　ずっと、見ない振りをしてきた。

　気づかない振りをしていた。

「……………………そんなに、俺が憎いのですか？」

　だが、溢れてしまった。

　ずっと押さえつけていた、思い。

　生まれてからずっと、物心つく前から目を逸らし続けていた思いが。

　今……………………溢れてしまった。

　エウリアスにとって、母とはノーラだった。

　本当の、エウリアスを産んだ母親は、顔さえ知らないから。

　エウリアスだって馬鹿じゃない。

　ノーラから向けられる目に、その言葉に、憎しみが籠められていることくらい気づいていた。

　気づいていて、気づいていない振りをしていたのだ。

　だって、エウリアスは長男だから！

　嫡男だから！

　一族の者を、領地に住まう者を、守る義務があるから！

　なぜエウリアスは、ノーラに憎まれるのだろう。

　なぜアロイスは、ノーラに愛されるのだろう。

　幼いエウリアスには、分からなかった……。

　だが、六歳になり、ゲーアノルトに「立派な嫡男となれ」と言われた。

　そうして「立派な領主」「立派な貴族」になるようにと、様々な教育が始まった。

　嫡男としての教育が始まったことで、使用人たちも変わった。

　それまでも大事にされていたが、その扱いが段違いになった。

『立派な嫡男、立派な領主になれば、母上も認めてくれるかな。』

　そう考えるようになり、エウリアスはゲーアノルトの課題、家庭教師の課題、師匠の課題をすべてこなした。

　…………思えば、この頃から始まっていたのだろう。

　エウリアスの思（・）い（・）込（・）み（・）は。

　努力が足りないから。

　嫡男として頼りないから。

　母上に嫌われ、疎まれてしまう。

『もっともっと、頑張らないと。』

　そう思い込むことで、目を逸らしていたのだ。

　――――エウリアスがエウリアスであるが故に、憎まれているという事実から。

　エウリアスの、溢れ出る思いの吐露。

　それを聞いたノーラが、堪らず吹き出した。

「ほほほっ……これは傑作！　憎い？　当たり前でしょう！　おかしなことを聞く子ね。」

　そうして、再び笑う。

　堪えきれないとでも言うように。

　肩を揺らし、口元を覆い、心底愉快そうに笑っていた。

　そこに、バタバタと足音を響かせ、グランザたち数人の兵士が到着する。

　グランザは、部屋に転がる死体、長剣を手に立ち尽くすエウリアス、そうして声を上げて笑うノーラを瞬時に確認する。

「坊ちゃん。」

　グランザが部屋に踏み込むと、ピタリとノーラの笑いが止まった。

「無礼者っ！　身の程を弁えよ！」

　この状況にあっても、ノーラはピシャリとグランザを叱責した。

　まるで虫けらでも見るように、侮蔑の籠った目をグランザたちに向ける。

「下賤な者が……見るのも汚らわしいわ。　去（い）ね！」

　ノーラはそっぽを向き、手で払う。

　そんなノーラを見て、グランザが鼻を鳴らす。

「フン…………初めて見るが、こいつはまた。ゲーアノルト様も、よく我慢されたものだ。」

　一部の貴族には、平民など本当に野良犬か害虫のようにしか思っていない者がいる。

　平民たちによって、自分の生活が支えられ、成り立っていることさえ忘れているのだ。

　グランザが、片眉を上げて確認する。

「斬っても？」

　そんなグランザの確認に、エウリアスは首を振った。

　エウリアスは溜息をつくと、ノーラに近づいていく。

　そんなエウリアスさえ気にも留めず、ノーラが憎々し気に呟く。

「まったく……こんな田舎になぜ私が……。侯爵家の血を引く私が、なぜ伯爵などに嫁がねばならんのか……！」

　ノーラは、もはやエウリアスのことすら意識の外に追いやった。

「忌々しいっ……。この私に、あんな木こり風情の子を産め……？　ウェイド家のために？　私を犠牲にして、自分たちはのうのうとしているつもりかっ……！」

　ノーラは怒りに震える拳で、苛立たし気にテーブルをトンッ……トンッ……と叩く。

「……すでに、長男がいるのに？　それでは、私の子はどうなるっ……！　侯爵家の血を引く私の子を、木こりの倅の下に置く……？　ふざけないで……！」

　エウリアスはテーブルを回り、ノーラの横に立つ。

　だが、そこでノーラの様子が少し変わった。

　これまでの、憎しみに釣り上がった目が、ふと和らいだ。

「アロイスを、伯爵に……？」

　その呟きに、エウリアスの長剣を持った手がピクリと動く。

　ノーラの目が、虚空を見つめる。

「そう！　そうだわ！　どうしてこんな簡単なことに気づかなかったのかしら。」

　ノーラの表情は、とても澄んだ笑顔だ。

　笑顔のまま「そうよ」と「殺せばいいのよ」を何度も繰り返した。

「……失敗こそしたが、確かにそ（・）の（・）話（・）は（・）聞（・）い（・）た（・）こ（・）と（・）が（・）あ（・）る（・）。……欲をかいて殿下まで巻き込むとは、少々やりすぎではあるが…………本気なのね？」

　ノーラは虚空を見つめたまま、ぶつぶつと呟く。

（……殿下を、巻き込む？）

　もしかして、これはオリエンテーリングでのトレーメル襲撃事件のことか？

　そのことに気づき、エウリアスの頭の片隅に引っ掛かるものがあった。

（次男（アロイス）に、伯爵を継がせる……？）

　そんな話を、どこかで聞いたことがなかったか？

　そうしてエウリアスは、雷に打たれたような衝撃を受けた。

（バルトロメイ！　あいつも確か、自分が家を継ぐと口走っていた！）

　今際の際で、毒に侵されながらのうわ言。

　たんに意識が混濁して、思い残したことを呟いているだけかと思ったが。

「坊ちゃん？　どうかしましたか？」

　エウリアスが動けないでいると、グランザが心配になって声をかける。

　その声でエウリアスは、思考から引き戻された。

　ノーラも考えが邪魔されたのか、辺りを見回し始めた。

「あら？　あの子はどこ？　アロイス？」

　そうして、部屋の中に見知った者がいないことに気づき、顔をしかめる。

「……どうなっているの？　お前たち、出てお行き。ここは、お前たちが入ってよい部屋ではないの。まったく……騎士たちは何をやっているのかしら。」

　部屋の前の護衛騎士がサボっていると考えたのか、ぶつぶつと文句を言い始めた。

　そんなノーラの様子に、グランザたちも顔を見合わせて戸惑う。

「どうしちまったんですかね？」

「さあ？」

　エウリアスたちが戸惑っていると、ノーラは横に立っているエウリアスに気づく。

「キャアアァァァアアアアアアーーーーーーーッ！？」

　突然悲鳴を上げたノーラに、エウリアスの方がビクッとするほどに驚く。

「誰（たれ）か！　誰か！　此奴（こやつ）を追い出しておくれ！　アロイス！　アロイス！　来てちょうだいっ、アロイス！」

　ノーラは慌てふためき、椅子から立ち上がった。

　そうして壁に寄りかかり、後退りするようにエウリアスから距離を取る。

「アロイス！　どこに行ったの、アロイス！？　貴（・）方（・）は（・）侯（・）爵（・）に（・）な（・）る（・）身（・）なのだから、危ないことはしないでちょうだい！　アロイス！」

「…………え？」

　錯乱し、口走ったノーラの言葉に、エウリアスは呆気に取られた。

「侯爵……？」

「……何言ってんですかね？」

　グランザたちも、もはやわけが分からないと、ただノーラの奇行を眺める。

　ノーラも混乱しているが、エウリアスたちも負けないくらいに混乱していた。

　殿下を巻き込んだ、襲撃事件。

　それを、聞いたことがある、とノーラは言った。

　家督を継ぐと言って、息絶えたバルトロメイ。

　ノーラもまた、アロイスにラグリフォート家を継がせる気だった。

　何より、アロイスを侯爵となる身、と言った。

　錯乱した女の妄言。

　そう切り捨てることも、勿論できる。

　だが……。

（ノーラもアロイスもバルトロメイも、みんな操られていたんだ……。裏で糸を引く者に。）

　そうすると、このラグリフォート領の不当な支配も、ゲーアノルトのことも、すべてが一つの大きな計画？

　昨年からあった、数々の襲撃事件。

　ホーズワース公爵を追い詰め、王家との関係を崩したのも、すべてが……。

（……繋がっているのか？）

　でも、どこへ？

　この混乱の終着点は、一体どこなのか。

　エウリアスは、キッとノーラを睨んだ。

「どういうことだっ！　一体、誰がこんなこと計画した！？　母上っ、貴女は誰と手を組んだっっっ！！！」

「キャアアァァアアアアアアァァァアアアアアアーーーーーーーッ！」

　エウリアスが激高して声を荒らげると、ノーラが耳を塞いで悲鳴を上げた。

　腰を抜かし、ずりずりと崩れるようにしゃがみ込む。

　ノーラは、失禁していた。

「ひぃいいっ！？　ひぃぃいいっ……！」

　言葉にならない声を上げ、恐怖に目を見開き、ノーラは泣いていた。

　その、あまりの姿に、エウリアスは顔を逸らしてしまう。

　見ていられなかった。

　母（ノーラ）の、正気を失ってしまった姿を。

（もしかしたら……。）

　ノーラの心はずっと、壊れかけていたのではないだろうか。

　ラグリフォート家に嫁いできて十四年。

　ラグリフォート家を憎み続け、ウェイド家を恨み続けた。

　なぜ、自分はこんな所にいなければならないのか。

　家と家を繋ぐためだけの、道具。…………生贄。

　そんな思いを、ずっと抱えていたのかもしれない。

　十四年もの間、ずっと……。

　エウリアスを憎み、それ故にエウリアスを怖れた。

　いつか復讐されることを、考えずにはいられなかったのだ。

　なぜなら、自分（ノーラ）ならきっと復讐したであろうから。

　それが分かっていながら、それでもエウリアスを憎まずにはいられなかった。

　心の奥底の、怯えから目を逸らすために。

「…………ァロイス……？」

　不意に、ノーラがアロイスの名を呼んだ。

　何事かと見てみると、ノーラがエウリアスに手を伸ばしていた。

「アロイスッアロイスッ！　来ておくれアロイスッ！　ぁあ……もうどこにも行かないでおくれ！　アロイスッ！」

　血走った目で、唾を飛ばしながら、ノーラが手を伸ばす。

　不気味なものを見るように、エウリアスは顔をしかめてしまう。

　だが、そんなエウリアスに気づきもせず、ノーラが必死になって手を伸ばす。

「ふーむ……だめだったか。これはあかんのぉ。」

　その時、エウリアスの耳元に声が届く。

　クロエだった。

「だめって…………お前、まさか！？」

「うむ。あのアロイスとかいう小僧のことを探しておったからの。見せてやれば少しは――――。」

「ふざ、けるな……っ！」

　エウリアスは、懸命に怒気を抑え、クロエに言った。

　クロエは認識を歪める力で、ノーラにエウリアスの姿をアロイスに見せていたのだ。

「余計なことをするな！」

「しかし、少しでも情報を引き出したいであろう？　こう正気を失っていては、どこまで引き出せるか分からんが。」

　エウリアスは、本気で黒水晶のネックレスを粉々に砕いてやりたいと思った。

　だが、その激しい衝動を必死に抑え込み、ゆっくりと長剣を上げる。

　涙を流し、必死に笑いかけ、手を伸ばすノーラ。

　エウリアスは、そんなノーラを真っ直ぐに見ると、その胸に長剣をスッと突き刺すのだった