断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第182話 王国東部の変事

　王都、ホーズワース公爵家の屋敷。

　まだ日も出ていない早朝に、二頭の早馬が到着した。

　エウリアスからの早馬である。

　エウリアスは、ラグリフォート領の変事を王城に知らせるため、手紙を書いた。

　だが、たとえ嫡男でも王城に直接知らせることは難しい。

　その上、今のエウリアスはその嫡男でさえなくなってしまったのだ。

　そこでエウリアスは、ホーズワース公爵を頼ることにした。

　現在、ホーズワース公爵と国王陛下の関係は、微妙なものになっている。

　もしかしたら、公爵からの話では陛下は素直に聞き入れてくれないかもしれない。

　だが、ヨウシアは宰相の部下だ。

　直接宰相に報告できる立場にいる。

　そのため、ホーズワース公爵が無理でも、ヨウシアから宰相に働きかけ、国に動いてもらおうと考えた。

　ホーズワース公爵の執務室で、そんなエウリアスからの手紙を読み、ヨウシアが愕然とした。

「これは……！　ここに書かれていることは、本当ですか！？」

　ヨウシアは、先程執事に「緊急の用件」だと言われ、眠っているところを起こされた。

　そうして公爵の執務室にやって来たのだが、まだ眠気の残る頭を、強烈に殴り飛ばされたような衝撃を受けた。

　この手紙の差出人がエウリアスでなければ、きっと「ひどい冗談だ」と思ったことだろう。

　公爵は椅子に深く座り、真っ直ぐにヨウシアを見る。

「疫病を理由に人の出入りを制限し、領地を奪ったことを隠す。正直、どんな手を使えばここまで事を運べるのか、見当もつかん。」

　手紙を読んでも、現在に至るまでの過程がまったく分からなかった。

「しかし、事実として見知らぬ者たちによって、ラグリフォート領は封鎖されているようだ。」

「…………手紙（ここ）にも書かれている通り、封鎖している領地は他にも四つあります。」

「そうだ。もしも、それらがすべて同じ状況だとしたら？」

　誰にも気づかれることなく、五つもの領地を奪ってみせたことになる。

　一体、どんな勢力にそんな真似ができるというのか。

「……“蛇蠍（だかつ）”。」

　ヨウシアの頭に、ある巨大犯罪組織が思い浮かぶ。

　だが、その呟きを聞き、公爵は首を振った。

「確かに潰すには少々厄介な連中だが、あんなのはただの日陰者の集まりだ。こんな真似はできんだろう。」

「では、父さんは一体何者が、このようなことをしたとお考えですか？」

「分からん。分からんが…………今重要なことはそこではない。」

　そうして、ヨウシアを指さす。

「お前はすぐに王城に知らせに行け。宰相に知らせれば、きっと陛下を説得して王国軍を動かしていただけるだろう。」

「はい。」

　ヨウシアは、しっかりと頷いた。

　王国東部にも、駐屯している王国軍がいる。

　ただし、彼らは勝手な判断で動くことはできない。

　それが分かっているから、エウリアスは直接王国軍に協力を要請せず、ホーズワース公爵に知らせることにした。

　それは、現在エウリアスがいるモンカーレ子爵領の領主軍も同様である。

　ラグリフォート伯爵からの援軍要請であれば、子爵領軍を呼ぶことができたかもしれない。

　しかし、嫡男や貴族家の縁者では、やはり動いてはもらえないだろう。

　遠回りなやり方のように見えるが、ホーズワース公爵家から王城に働きかけ、王国軍や領主たちに命じてもらうのがもっとも早く、また確実な方法だった。

　ヨウシアが執務室を出ると、公爵も立ち上がる。

「…………私も、借りを返さんわけにはいかんな。」

　そう呟くと、公爵も出掛ける支度を始めるのだった。

　ヨウシアは、ようやく日が出始めたような時間に登城した。

　通常、こんな時間には城門が閉じられている。

　だが、一切の人の出入りができないかと言うと、そんなこともない。

　城門の横には、人の出入りができる通用口があるからだ。

　ここの出入りは厳しく制限され、また近衛騎士たちからチェックを受けなくてはならない。

　これは、たとえ相手が大臣でも同じだ。

　ただ、こうしたチェックさえ受ければ、通ることは可能だった。

　そうして近衛騎士から身体検査を受けていると、顔見知りの隊長が顔を出した。

「ヨウシア様、このような時間に如何されましたか。」

「すまんが急ぎだ。宰相に取り次いでもらいたい。」

　ヨウシアはその近衛隊長に、宰相への取り次ぎを頼んだ。

　ヨウシア自身、ほんの数カ月前まで軍務省で幹部を務めていた。

　軍務省の関係で、近衛騎士団の幹部や隊長格とは顔を合わせる機会もあったのだ。

　近衛騎士団は王城直轄の組織で、軍務省とは別の命令系統。

　とはいえ、近衛騎士団と王国軍は切っても切れない関係だ。

　何より、互いに協力し合い、国王や王国を護るという意識がある。

　縄張り争いで若干の衝突もなくはないが、だからといって軽んじることのできる相手ではなかった。

　そして、王城勤めになった春からは、以前にも増して顔を合わせる機会が増えた。

　プライベートでの付き合いがあるわけではないが、それなりに為人（ひととなり）は知れている。

　ある程度は信の置ける相手か、油断のならない相手かは、分かっているつもりだった。

　そうして近衛隊長は、ヨウシアの焦りを見抜いた。

　ヨウシアは優秀な人物ではあるが、意外と実直だ。

　国の中枢で腹芸をするには、揉まれた経験がやや足りない。

　緊急事態であるほど、それを表に出すべきではないのだ。

　そう思いつつも、ヨウシアのそうした隠し事の下手な部分を、近衛隊長は好ましく思っていた。

　誰も彼もが腹に一物抱えていては、王城の治安を護る身としては、堪ったものではないからだ。

　もっとも、大臣や長官を務める国家の重鎮がそれでは、頼りないのも事実ではあるが。

　近衛隊長は片眉を上げ、軽く顎を撫でた。

　夜勤明けで、少々髭が伸び始めていた。

　ジョリジョリとした感触が指先にある。

「こんな時間に、宰相閣下にか？」

「そうだ。ク（・）ニ（・）ー（・）チ（・）ェ（・）家（・）の（・）旗（・）が（・）下（・）ろ（・）さ（・）れ（・）た（・）。」

「――――ッ！」

　ヨウシアの言葉を聞き、近衛隊長の顎を撫でていた手が止まる。

　絶句し、完全に固まっていた。

　そんな近衛隊長をじっと見つめ、ヨウシアが重ねて伝える。

「至急、取り次ぎを。」

「……わかった。」

　近衛隊長は頷き、一人の部下に命じる。

「おい、お前。宰相閣下に知らせに行け。ヨウシア様が至急に面会したい、と。」

「は？　え、あ、は、はいっ！」

　近衛隊長に命じられた騎士は一瞬呆けるが、すぐに敬礼して駆け出した。

　クニーチェ家。

　これは架空の家の名前であり、端的に言ってしまえば隠語である。

　ある一定の地位以上にある者にだけ知らされる、隠語。

　クニーチェ家の旗が下りる。

　この隠語の意味するところは、地方での変事。

　それも、武力蜂起や反乱、他国の侵略など、軍事的対応を要する場合に用いられる。

　まだ、はっきりしない部分もある。

　それでもヨウシアは、この隠語を使った。

　個人的にはエウリアスを信じてはいるが、この決断は少々リスクが高い。

　この隠語を用いた場合、間違ってました、では済まないからだ。

　だが、現在のラグリフォート領の異変はこれだけではない。

　先日、疫病の調査を命じた官吏が、領地に入ることさえ許されず帰ってきたのだ。

　このため、現在王城では王国軍の部隊を含めた、調査隊の派遣を検討しているところだった。

　近衛騎士に案内されながら、ヨウシアは自分の護衛騎士を従え、宰相の執務室までやって来た。

　このフロアでは、特別な許可のない者は帯剣が許されない。

　護衛騎士を連れてはいるが、彼らも実際は丸腰である。

　ここでの帯剣が許されるのは、基本的には近衛騎士と王族くらいだった。

　部屋の前に立った、重装備の近衛騎士が室内に声をかける。

「宰相閣下。ヨウシア様がお見えになりました。」

「入れ。」

　すぐに室内から入室の許可があった。

「ここで待っててくれ。」

「「はっ。」」

　ヨウシアは護衛騎士に待機を命じると、執務室に入る。

　執務室にいたのは、一人の男性。

　リフエンタール王国で宰相を務める、イグナッシオ・フォン・ケルンフェルだ。

　六十代前半のその男性は、寝間着にガウンを羽織っただけの格好だった。

　この執務室の隣がイグナッシオの私室で、寝る直前まで仕事を行い、起きた直後から仕事に取り掛かる。

　そんな生活をしながら、この宰相は国王を、そして王国を長年支えていた。

「こんな時間に何事だ、ヨウシア。」

　貴重な睡眠を邪魔され、イグナッシオの機嫌は最悪。

　イグナッシオの鋭い視線に射貫かれ、ヨウシアはゴクリと喉を鳴らすのだった。