断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第181話 潜入、ラグリフォート領２

　ラグリフォート家の屋敷。

　アロイスがポーツスを従え、屋敷を見て回っていた。

　この広い屋敷の中で、アロイスは行ったことのある場所は少ない。

　特に二階には、ほとんど上がったことがなかった。

　二階にはゲーアノルトの私室や、エウリアスの私室がある。

　アロイスにとって、二階は近づきたくもない場所だったのだ。

　しかし、今は違う。

　この屋敷のすべてがアロイスの物だった。

　邪魔なエウリアスを廃嫡し、正式にアロイスが嫡男となった。

　約（・）束（・）通（・）り（・）、長（・）男（・）が（・）継（・）ぐ（・）と（・）い（・）う（・）忌（・）々（・）し（・）い（・）法（・）律（・）が（・）撤（・）廃（・）さ（・）れ（・）た（・）おかげだ。

　騎士学院を修了する、という条件も撤廃されているため、ゲーアノルトが死ねばアロイスが伯爵となる。

　そして、それはもう、目の前にまで来ているのだ。

　もう、手の届く所まで。

　アロイスは、ある部屋の前で立ち止まった。

　ポーツスは黙って、その部屋のドアを開けた。

　そこは、エウリアスの私室だった。

　ベッドや机、テーブルはあるが、部屋そのものは然して広くはない。

　嫡男とは言っても、こんなものである。

　アロイスは「フン」と鼻を鳴らし、顔を背けた。

「この部屋にある物は、すべて捨てろ。」

「よろしいのですか？」

「ここにエウリアス（あいつ）の居場所はない。本当なら……今すぐ火を放ってやりたいくらいなんだっ……！」

　憎々し気に顔を歪めるアロイスを、ポーツスは感情の籠らない目で見る。

　そうして、恭しく頭を下げた。

「かしこまりました。ただ、私一人ではさすがに……。」

「馬鹿かお前は。そんなことは分かってる。部屋でサボってるだけの使用人たちが、いくらでもいるだろう。」

　自分たちで閉じ込めているのだが、アロイスはそれをサボっていると評した。

　しかし、それを聞いてポーツスは笑顔になる。

「それでしたら、早急に手配いたします。」

　その返事を聞き、アロイスはもはやエウリアスの部屋に興味を失った。

　次に、ゲーアノルトの部屋に向かう。

　ゲーアノルトの私室も、エウリアスの部屋と然程変わりがない。

　多少広くなってはいるが、それだけだった。

「フン……貧乏臭い部屋だ。これが、伯爵家当主の部屋か？」

　呆れたように、アロイスは肩を竦める。

「この部屋の物も、全部捨てろ。」

「かしこまりました。」

　ポーツスは、すぐに一礼した。

「もっとマシな家具を職人どもに造らせろ。そうだな……金の細工とかもふんだんに使った、豪華なやつがいいぞ。」

「アロイス様に相応しい物を、と。よく申し伝えておきます。」

　ポーツスの返答に満足し、アロイスが大仰に頷いた。

「すぐに、すべてが僕の物になるんだ。あの男が溜め込んだ金も僕が使ってやる。貧乏ったらしい木（・）こ（・）り（・）は、金を稼ぐことはできても、使うことは知らなかったようだからな！」

「お金の価値とは、使ってこそですからな。」

「そう！　さすが分かってるじゃないか！」

「はい。」

　そう、ポーツスはにこやかに微笑む。

「旦那様…………失礼、前（・）旦那様は今はどうされているのですか？　ムルタカ子爵領に向かわれていたようですが。」

「さあな。まあ、片付いたら連絡が来ることになってる。そうしたら、僕が正式に伯爵になるんだ。」

「おめでとうございます、アロイス様。いえ……伯（・）爵（・）。」

　ポーツスが「伯爵」と呼ぶと、アロイスが嫌らしい笑みを浮かべた。

「ぷくくっ…………それはまだ、ちょっと気が早いかもな！」

　そう言いつつ、アロイスは満更でもなさそうだった。

　ポーツスは、そこで一つ思い出したように手を打つ。

「そうでございました、アロイス様。用意していた焼き菓子が少なくなっておりまして。作ってもよろしいでしょうか？」

「勿論だ。どんどん作らせろ。絶対に切らせるなよ？」

「かしこまりました。」

「この間のアップルパイは、なかなかだったな。また作らせろ。」

「はい。それでは、今日もこれから作らせましょう。」

　何でも受け入れるポーツスの返答に、アロイスは心から満足した。

　しかし、そこでポーツスが表情を曇らせる。

「ただ……少々材料が心許なくなってまいりました。不足した食料は、どのように手配すればよろしいでしょうか？」

「そんなの、連中に言えばいいじゃないか。」

「よろしいのですか？」

「当たり前だ！　こっちは協力してやってるんだぞ？　必要なだけ言え。」

「さすがアロイス様。頼りになります。」

「ぷくくっ……そうだろう、そうだろう！」

　アロイスは上機嫌で、廊下に出た。

　そんなアロイスに、ポーツスは黙って付き従った。

　アロイスがノーラの部屋に戻ると、ポーツスは厨房に向かった。

　厨房では、料理人や厨房女中（キッチンメイド）が食器を洗っているところだった。

　彼らも満足な食事が与えられていないため、目に力がない。

　ただただ、決められた動作をしているだけだ。

「お前たち、急いで片付けを終わらせなさい。アロイス様がお菓子をご所望です。」

　ポーツスのその言葉に、料理人がムッとした顔になった。

　使用人たちには、非常に質素な食事だけが与えられていた。

　しかも、量も十分ではない。

　現在、ノーラやアロイスたちウェイド侯爵家の者は、自分たちで料理を作っている。

　ラグリフォート家の使用人は、そのウェイド家の使用人たちが料理を作り終わった後に、急いで作らなくてはならなかった。

　材料もあまり許されず、味の薄いスープに、芋を焼いて添えるだけの料理を、何とか間に合わせているという状態だった。

　料理人がポーツスを睨みつけると、ポーツスが料理人の前に来る。

「アロイス様のご命令です。お菓子を沢山作れ、と。」

「けっ……　何が菓子だっ……！」

「命令ですよ。菓子なら、いくら作ってもいいのです。」

「だからなぁ……！　こっちは菓子どころかまともな食い物さえ――――！」

「材料が足りなくなれば、連中に言って手配させることができます。菓（・）子（・）を（・）作（・）る（・）の（・）に（・）足（・）り（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）、許（・）可（・）が（・）出（・）る（・）の（・）で（・）す（・）。」

　ポーツスがそう言うと、料理人がそっぽを向いて顔をしかめる。

　だが、徐々に目を見開いていった。

　食器を洗う手が止まり、メイドと顔を見合わせる。

「絶対にお菓子を切らせるな、と命じられました。どんどん作ってください。あ、そうそう、先日のアップルパイは大変好評でした。まずはそれから作ってください。」

「あ、ああ……。」

　ポーツスの指示に、料理人が小刻みに何度も頷く。

　大量に作るお菓子。

　お菓子ならば、材料が足りなければ補充できる。

　そうして大量に作ったお菓子なら、多少在庫が減っても誰も気にしないだろう。

　そもそも、その在庫を管理するのはポーツスなのだから。

「それでは、頼みましたよ。」

「わ、わかった。」

　ポーツスの意図を正しく汲み取り、料理人とキッチンメイドの顔に、やや赤みが差す。

　ポーツスは厨房を出ると、そっと息をつく。

「家具の処分ですか……。さて、どうしますかね。」

　使用人たちの手を借りる許可も下りた。

　廊下を戻りながら、この権限をどう使うべきか、頭を悩ませるポーツスだった。

■■■■■■

　エウリアスがラグリフォート領に潜入して、三日が経過した。

　現在エウリアスたちは、レングラーの町から山を一つ挟んだ、沢に身を潜めていた。

「ここと……ここの物見櫓にも連中がいました。確認できたのは、それぞれ十人くらいです。」

「こっちの村にも十人くらいいましたね。この町には二十ってとこです。」

「レングラーの駐屯地には、五百はいますな。駐屯地横の演習場に、何か建物を建てています。この作業に従事しているのは、おそらく領主軍（うち）の兵士でしょう。」

「街道のこの辺りを、三十人くらいの集団が移動していました。」

　各ルートで潜入した小隊と合流し、それぞれが見てきた内容を報告する。

　エウリアスたちは、今のところは遠目での偵察に留めていた。

　潜入が発覚しないように、山に身を潜ませたままで現状を確認した。

　地面にざっと地図を描き、石を置いて敵の配置と人数を書き出す。

　エウリアスは地面の地図を眺め、考える。

　残念ながら、報告を聞けば聞くほど最悪の予想が固まっていく。

　グランザも腕を組み、唸る。

「……こいつは、完全に掌握されてますな。駐屯地に数百を置き、町にも配置。おそらく他の駐屯地や町も同様でしょう。……敵の総数は、少なくても千五百～二千。どこかに大部隊でも置いていれば、四～五千（しごせん）がいてもおかしくない。」

　グランザの予想に、エウリアスは目を閉じる。

　概ね、エウリアスも同じ予想だったからだ。

　敵は、胸当てと剣（ソード）という統一された軽装備の兵士。

　一部、革鎧を装備している者もいるが、これは就いている階級や立場の違いだろう。

　こうした装備の分け方は、リフエンタール王国の様々な軍が採用している一般的な方法だ。

　しかし、どこの勢力かは今も判明していなかった。

「この村には、人っ子一人見えませんでした。おそらく、外出を禁じられているのだと思います。」

　各家の煙突から煙が上がったりしているので、おそらく人は住んでいる。

　しかし、外を出歩いているのは、巡回をしている敵の兵士だけだったらしい。

「ここの町で、配給が行われているのを見ました。住人は配給を受け取ると、各家に戻っていましたね。」

　エウリアスとは別のルートで調査していた小隊が、配給が行われているのを確認したという。

　他にも住人たちを集めて、点呼のようなことが行われているのも確認されていた。

　エウリアスは黙って立ち上がると、その場を離れる。

　歩きながら、頭上を覆う枝葉の隙間から、空を覗く。

　木漏れ日がきらきらと輝き、天頂に近い太陽の眩しさに目を細めた。

「坊ちゃん……。」

　エウリアスの後ろをついてきたグランザが声をかける。

　エウリアスは黙って、空を見上げ続けた。

　状況は厳しい。

　エウリアスも自分の目で、ラグリフォート家の屋敷を見てきた。

　百ほどの兵士が、屋敷を固めていた。

　そして、本来屋敷を警護しているはずの騎士たちの姿はなかった。

（一体、どんなことがあれば、こんなことになるんだっ……！）

　エウリアスは、悔しさに唇を噛んだ。

　目をぎゅっと閉じ、拳を震わせる。

　ラグリフォート領は、完全に陥落していた。

　予想はしていたが、目の当たりにしたショックは大きい。

　ほんの数カ月前まで、エウリアス自身もここにいたというのに！

　グランザが、打ちひしがれるエウリアスに、追い打ちをかける。

「…………ゲーアノルト様の安否は……残念ながら……。」

「ッ……！」

　現状、ゲーアノルトがどこにいるのか、無事でいるのかも不明だった。

　エウリアスが振り返ると、全員の視線がエウリアスに集まっていた。

　その目は悲痛であり、表情は苦し気であった。

　だが、絶望はしていない。

　全員がこの苦難にあって、まだ心が折れていなかった。

　ここにいる兵士たちが諦める時。

　それは、エウリアスが諦めた時に他ならない。

　エウリアスは唇を引き結び、心を奮い立たせる。

　手勢は、三十人の兵士。

　敵は、少なくとも千五百。多ければ四千～五千かもしれない。

　この絶望的な状況にあって、それでも立ち向かわなくてはならない。

　エウリアスは、再び元の場所に戻った。

　右手でこめかみを押さえるようにし、地面に描いた地図を眺める。

　レングラーの町、町の近くの駐屯地、丘の上の屋敷。

　これらを繋ぐ、街道や道。

　敵の配置を示す石。

　物見櫓、山小屋、町、村。

　彼我の戦力、迫るタイムリミット。

「フ……フフッ……。」

　作戦を考えながら、エウリアスは思わず笑ってしまった。

　自分のやっていることが、ただの悪足掻き。

　無駄な足掻きのような気がしてしまったからだ。

「坊ちゃん、大丈夫ですか……？」

　グランザが、エウリアスの様子が心配になり、声をかける。

　エウリアスは、微笑んだまま軽く頷いた。

（…………これが、笑わずにいられるか。）

　エウリアスが思い描く作戦。

　それは、あらゆることが最大限に上手くいって、初めて成功するものだった。

　というか、もはやそうでもないと、どうにもならない。

　理想的な状況に近づける。

　そのための手を打つ。

　それらを積み上げ、状況を打破する。

　勿論、思ったようにいかない部分もあるだろう。

　そういった部分に関しては、都度修正をしていくしかない。

　つまり、行き当たりばったりだ。

　そうして、か細い糸を手繰り寄せ、僅かに残された可能性を掴み取る。

　これだけ傾いてしまった形勢を引っ繰り返すには、それくらいしか手がない。

「……屋敷を強襲……レングラーの駐屯地を奪還……合流……。いや、街道を押さえて伝令を止めて……。……騎士たちはどこだ……？　離れか……駐屯地か？」

　エウリアスは地面の地図を見つめ、ぶつぶつと呟く。

　ゲーアノルトが屋敷に軟禁されていると仮定し、奪還までの道筋を立てる。

（ラグリフォート領を奪い返すのは、後からどうとでもなる。まず、父上の安全を確保しないと。）

　ゲーアノルトさえ無事ならば、やりようはある。

　とにかく、ゲーアノルトの救い出さないと話にならない。

　エウリアスは顔を上げると、兵士たちを見る。

　全員が固唾を飲み、エウリアスからの命令を待っていた。

「…………大筋の作戦は決ったが、もう少し情報が欲しい。今夜、また偵察に行ってくれ。」

　そうしてエウリアスは棒を手にすると、地面の地図を使って作戦の概要を説明するのだった。