断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第174話 ラグリフォート領、制圧

　ユスティナ・スバイムがムルタカ子爵領の臨時基地に着いて、一週間ほどが過ぎた。

　その間にやったことと言えば、サザーヘイズ領から運び込んだ物資を喰らい、糞して寝るだけ。

「ま、軍隊なんてそんなもんか。」

　一個大隊、千人もの兵士を置いておけば、それだけ物資を消費する。

　やることがあろうとなかろうと、食う物は食うし、出す物は出す。

「いらんだろ、私。」

　外に積まれた木箱の上で、ユスティナは空を見上げる。

　作戦司令官のメディーの護衛と言いながら、その任務は本人も含めて内緒。

　おかげでメディーの傍に行くには剣（ソード）を取り上げられ、用がなければ近づくことさえ許されない。

　こんなので、どうやって護衛をしろというのだろうか。

「せめて、本人を納得させてから命じてもらえませんかねえ。」

　これでは万が一が起きても、ユスティナにはどうにもならない。

　ただ、この無茶な護衛を命じた者の性格を考えると、「万が一が起きれば、ゴタゴタに乗じて何とかするだろ」くらいに考えていそうだ。

「あのじじいども……。」

　ユスティナの脳裏に、兄弟子のじじいと、父の顔が浮かんだ。

　そうしてユスティナが木箱の上でサボっていると、一人の兵士が走って来るのが見えた。

　こちらに真っ直ぐ向かって来るところを見ると、どうやらユスティナに用事があるらしい。

「スバイム様！　こちらにおいででしたか……！」

　その兵士は木箱の前まで来ると、息を切らせてユスティナに声をかける。

　ユスティナは、ぴょんと木箱から下りた。

　三メートルほどの高さからでも、難なく着地する。

「どうした、そんなに慌てて？　実家が火事にでもなったか？」

「縁起でもないこと言わないでください。司令がお呼びです。」

「……？　どんな風の吹き回しだ？　私を呼ぶなんて。」

「そ、それは、私にも何とも……。」

　ユスティナは頭の後ろで手を組み、兵士と並んで歩く。

「管理棟の玄関の方に、とのことです。」

「玄関～？　誰か出迎えるのか？」

「さ、さあ……。」

　どうやら、何も聞かされていないらしい。

　まあ、伝令なんてのはそんなものである。

　伝令とともに管理棟の玄関に向かうと、メディーがすでに外に出ていた。

　だが、出迎えという感じではない。

　基地の敷地内を移動するムルタカ子爵領軍の一団が見え、メディーはそちらを見ていた。

　同じような軽鎧や胸当てを着けているが、ユスティナたちの装備とは、一応は見た目の違いがある。

　ちなみに騎士と兵士の違いは、見た目で判断できる。

　もっとも簡単な違いは、軽鎧か胸当てか、だ。

　軽鎧を装備していれば騎士、胸当てだったら兵士。

　兵士の場合、革の鎧を着けていることもあるか。

　だが、金属板を張り、補強されている軽鎧は騎士だけである。

　ムルタカの一団は、臨時基地の敷地の端に向かっているようだ。

　一台のボロい馬車と、中隊規模の兵士。

「来たか、ユスティナ。」

「お呼びとのことですが？」

　ユスティナは腰に佩いた剣（ソード）を護衛騎士に預け、メディーの横に立つ。

　メディーと並び、ムルタカ子爵領軍の兵士の方に歩いていく。

「あれは、何でしょう？　なぜムルタカの兵が？」

「作戦の第一段階が完了した。その確認だ。」

　メディーのその言葉に、ユスティナは眉間に皺を寄せる。

　ユスティナは、未だにこの特殊任務とやらについて、何も聞かされていなかった。

「…………そろそろ、何をしているのか教えてもらえませんか？」

「お前に、それを知る資格はない。」

　だが、メディーは素っ気なく却下する。

　ユスティナは肩を竦めた。

「面白い物を見せてやる。これから、どんどん面白くなるぞ。」

　メディーは、そう冷たい笑みを浮かべる。

　ムルタカの兵士たちは、敷地の端に建てられた建物に向かっていた。

　あの建物は、確か……。

「どこぞの間者でもいましたか？」

「なぜ、そう思う？」

「牢に向かっているようですので。」

　今向かっている建物。

　あれは、捕虜や罪人を隔離するための牢だった。

「いや、間者ではない。むしろあれは、あの者を捕えておくために建てたと言っても過言ではないな。」

　馬車が建物の前に着くと、一人の男が引きずり降ろされた。

　男は両脇を支えられている。

　逃げないように拘束しているというよりは、支えないと立つこともままならないという感じだった。

　汚れた衣服。

　髭は伸び放題で、手枷で拘束されていた。

「……何者ですか？」

「ラグリフォート伯爵だ。」

「………………？」

　ユスティナは、メディーが何を言っているのか分からなかった。

　建物に連れて行かれる姿を遠くから見つめ、徐々にその目が開かれていく。

「まさか………………伯爵本人！？」

　ユスティナが驚いてメディーを見ると、メディーは口の端を上げた。

「驚いたか？」

「……驚かないとお思いで？」

「はっはっ、そうだな。」

　メディーが、心底愉快そうに声を上げて笑った。

　だが、すぐにその目が冷える。

「フン……伯爵などと言ったところで、所詮は木こりよ。あやつにはお似合いだろう。」

　そう、軽蔑したように吐き捨てた。

　ユスティナは驚きを鎮め、メディーに確認する。

「殺すので？」

「勿論だ。だが、その前にやることがある。」

「やること……？」

「ああ、そのために随分と苦労したようだが、こうなれば簡単な話だ。」

　そうして、メディーはユスティナにや（・）る（・）こ（・）と（・）を話した。

「…………なるほど。」

　メディーの話を聞き、ユスティナは目を伏せる。

　悠長に考えている時間はない。

　ユスティナは、にやりと笑った。

「その役目、私に任せていただけませんか？」

「何？」

　メディーは、ユスティナが自分から志願したのが意外なのか、片眉を上げた。

「さすがに無駄飯食いにも飽きましたので。暇潰しに。」

「フ…………無駄飯食いの自覚はあったか。」

「そりゃ、ありますよ。行けと言われて来てみたはいいですが、任務は秘密。上の命令には逆らえませんので、勝手に帰ることもできませんし。」

　ユスティナがそう言うと、メディーが腕を組んで考える。

　おそらく、メディーも本家（うえ）からの命令で、仕方なくユスティナを同行させたのだろう。

　だが、そもそもメディーはそこまでユスティナを信用していない。

　メディーは基本、自家の者しか信用しないからだ。

　父は「腕の立つ者を」と言われ、ユスティナを推薦した。

　しかし、その命令（オーダー）の出所はどこか？

　メディーの逆らえない者からのオーダー。

　命令の出所がサザーヘイズ本家からだと考えれば、辻褄は合う。

　なぜ父が、サザーヘイズ本家からのオーダーを受けることになったのかまでは分からないが、おそらくメディーもユスティナを持て余している。

　ならば、この提案に乗ってくる可能性はある。

「…………いいだろう。やってみろ。」

「ありがとうございます。」

　ユスティナの狙い通り、メディーは許可を出した。

　そうしてユスティナは仕事に必要だと言って、メディーから情報を引き出すのだった。

　ようやく、ユスティナは現在進行している作戦の一部を知ることができた。

（随分と大胆なことをするものだ。）

　ゲーアノルトが連行された建物の廊下を歩きながら、ユスティナは考える。

　両手に持った桶から、ぽちゃぽちゃと水音をさせながら。

　すでにゲーアノルトが捕らわれてから、十日以上も経っていた。

　その間に、ラグリフォート領は制圧されている。

　ゲーアノルトとともに捕えた騎士たちを連れ、先遣部隊の二千の兵士がラグリフォート領に侵攻したのだ。

　抵抗すれば、そして一人でも行方を晦ませた者がいれば、伯爵を処刑すると脅して。

　ゲーアノルトに同行していた騎士たちが証人となり、ラグリフォート伯爵領軍には、この話が事実であると理解させた。

　武装解除させた上で、各駐屯地に騎士や兵士を押し込め、領地を無血で制圧したらしい。

　多少の抵抗は覚悟していたが、まったく抵抗はなかったそうだ。

『伯爵のために立ち上がろうとする者は、一人もいなかったらしいぞ？　連中が薄情なのか、あの男が余程嫌われていたのか。』

　メディーは、そう笑った。

　ラグリフォート領を制圧すると、即座に街道を封鎖。

　理由は、疫病。

　これなら、多少強引に進めても何とかなる。

　このラグリフォート領の制圧によって、作戦の第一段階が完了。

　現在、すでに第二段階が進行しているという話だった。

　だが、ユスティナは第二段階の内容までは教えてもらえなかった。

　ただし、この第二段階のためにゲーアノルトが必要だった。

　そのため、まだ生かしているのだ。

　ユスティナが建物の奥に着くと、牢番が敬礼した。

　ユスティナは両手の桶を置くと、微笑み返礼する。

「司令より伯爵のことを任された。開けてもらえる？」

　牢番に命令書を渡す。

　牢番は命令書を確認すると、ドアを開けた。

　この牢は、二重になっている。

　まず、この牢番の立っているドア。

　頑丈な木で作られ、ここに鍵がかけられている。

　そうして、ドアを通った先に鉄格子がある。

　当然、こちらにも鍵がかけられていた。

　牢番の一人が、ユスティナと一緒に中に入ると、牢の鍵を開けた。

「出る時はどうすればいい？」

「牢の中に入ったら、鍵をかけさせていただきます。出る時は、声をかけていただければ。」

　牢からドアまでは、大した距離ではない。

　声を張り上げなくても、十分に聞こえる距離ではある。

「私が入ったら鍵をかけるの？」

「…………規則ですので。」

　メディーの部隊は、規則規則とかなり煩いらしい。

　もっとも、最近まで新兵訓練教官をやっていたユスティナも、口煩く言っていた側ではあるが。

　ユスティナが牢に入ると、本当に鍵をかけられた。

　これで、ユスティナとゲーアノルトは、牢の中で二人きり。

　ユスティナは気配で牢番がドアから外に出たの確認し、そっと息をつく。

　ゲーアノルトは、椅子に縛られていた。

　手枷を付けられ、胴を椅子と縛っている。

　ゲーアノルトは衰弱しているのか、ユスティナが入って来ても気づいていないようだ。

　俯き、ぴくりとも動かない。

　ユスティナは桶を一つ床に置くと、もう一つの桶で水をぶっかけた。

　ばっしゃあーーっ……！

　突然水をかけられたゲーアノルトが、ゆっくりと顔を上げる。

　焦点の合わない目。

　緩慢な動きで、辺りを見回す。

「お目覚めかしら。」

　そう言って、ユスティナは空になった桶を投げつけた。

　桶はゲーアノルトの座る椅子の横に叩きつけられ、ガシャアーーンとけたたましい音を立て、砕ける。

　何事かと、牢番がこちらを窺う気配がした。

「何でもない！　気にするな！」

　ユスティナがそう言うと、牢番たちは戸惑う。

　しかし、適（・）度（・）な（・）拷問も必要かと、気にしないことにした。

「…………ぁ……。」

　ばっしゃあーーーっ……！

　ゲーアノルトが何か言うとしたところで、残ったもう一つの桶で水をぶっかける。

　ゲーアノルトはロクに身動きのとれず、ただ顔を背けた。

　ユスティナは、そうして剣を抜いた。

「動かないでね。間（・）違（・）っ（・）て（・）深（・）く（・）入（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）う（・）か（・）ら（・）。」

　そう言うとユスティナは冷えた目を細め、ゲーアノルトを見下ろすのだった。