断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第173話 捕らわれのゲーアノルト

　エウリアスが、馬車でステインと話していた頃。

　ムルタカ子爵領。

　ラグリフォート領との領境から少々離れた、警備隊の詰所。

　街道沿いに置かれたこの詰所は、領境の検問や街道、近隣の町や村の治安を担っていた。

　詰所の建物の地下には、捕えた罪人たちを入れておく牢がある。

　その牢の一番奥に、一人の男が捕えられていた。

　木の板で作られた枷を両手に嵌められた男――――ゲーアノルトだった。

　ゲーアノルトは力なく、汚れた床にその身を横たえる。

　髭は伸び放題で、顔には埃と髪が張りつく。

　ゲーアノルトがこの詰所に捕らわれて、すでに十日ほど経過していた。

　その十日の間に与えられたのは、パン粥と僅かな水のみ。

　朦朧とする意識の中、ゲーアノルトは必死に正気を保っていた。

　ゲーアノルトは、通行税の増税に抗議するためムルタカ領に向かった。

　領境を越え、しばらく行くと臨時の検問所が作られていた。

　しかし、その検問所は罠だった。

　ゲーアノルトの一団は、二百～三百人にもなるようなムルタカ子爵領軍の兵士に囲まれた。

　ゲーアノルトも護衛騎士を連れていたが、さすがに二十人ではどうにもならない。

　無駄な交戦は避け、ゲーアノルトは兵士たちの指示に従った。

　ゲーアノルトが考えたのは、この兵士たちは何者か、ということだ。

　ムルタカ子爵の命令でゲーアノルトの捕縛に動いたのか。

　それとも、ムルタカ領で反乱が起き、ムルタカ子爵も捕らえられているのか。

　兵士たちが問答無用で斬りかかってくるなら、こちらも死に物狂いで抵抗する必要がある。

　しかし、兵士たちに殺気はなかった。

　ならば、ここは大人しく従っておくのも手だと考え、護衛騎士たちにも抵抗しないように命じた。

　誤算だったのは、兵士たちが何もしてこないことだ。

　放置された。

　一日一回のパン粥と、午後にコップ一杯だけ水を持ってきて、ゲーアノルトに飲ませた。

　これだけでは、当然ながら生きるためにはまったく足りない。

　あっという間に、ゲーアノルトの身体は衰弱した。

　多少の拷問は覚悟していたが、まさか何もされないうちに半死半生の状態にされるとは、思いもしなかった。

（……まったく……何たるザマか。）

　ゲーアノルトは、自らの脆弱さに嘲るような気持ちになっていた。

　兵士に囲まれた時、抵抗すれば確実に斬られていただろう。

　さすがに人数が違いすぎる。

　たとえ百人を道連れにしようと、ゲーアノルト一人が斬られた時点で、この戦いは負けだ。

　ならば、生き延びる道を探るために、屈辱を飲み込み、我慢を選んだ。

　元々、屈辱には慣れている。

　今更一つや二つ増えたところで、どうということはない。

　高潔に戦い、凶刃に倒れることを選ぶ者もいるだろう。

　おそらく、ほとんどの貴族はそうあろうとするかもしれない。

　しかし、生憎とゲーアノルトはそういうタイプではなかった。

　勿論、高潔さを投げ捨てたわけではないが、同時に打算も考えられる冷静さを持ち合わせていた。

　ゲーアノルトは、燃え盛る炎のような思いを胸の内に秘め、捕らわれることを受け入れた。

　必ず、反撃の時は来ると信じて。

「ハァ……………………ハァ……………………。」

　喉がカラカラに乾き、すえた匂いが目に沁みるようだった。

　劣悪な環境にありながら、それでもゲーアノルトはじっと堪える。

（…………あの、通行税の増税。あれ自体が罠であったか……。）

　そう考えるのが、自然な気がする。

　あの増税は、ゲーアノルトを釣るための餌。

　普通、他領とのトラブルが発生した場合、手紙のやり取りで双方の意見をぶつける。

　いきなり乗り込んで、説得しようとする貴族など、ゲーアノルト以外にはいない。

　増税し、家具の輸送を妨害すれば、ゲーアノルトが乗り込んでくると読んでいたのだ。

　方々に飛び回る、ゲーアノルトのフットワークの軽さを逆手に取った罠。

（これを画策したのは、ムルタカ子爵か……？）

　もしも反乱なのであれば、もっと騒がしい気がする。

　挙兵した興奮に、やたらと騒ぎたがる者がいてもおかしくない。

　そうした興奮を戦意高揚に利用するため、首謀した者も率先して煽るだろう。

　挙兵直後なら、なおさらだ。

　しかし、今のところそうしたことがないように思う。

　そのため、ゲーアノルトはこれをムルタカ子爵によるものと目星をつけた。

　だが、そうすると何が狙いなのかさっぱり分からなくなる。

　他領の領主を捕えたところで、メリットなど何一つない。

　事が露見すれば、国王陛下が何も手を打たないわけがない。

　余程、止むに止まれぬ事情でもない限り、ムルタカ子爵の方が首を刎ねられかねない暴挙だ。

　ゲーアノルトがそんなことを考えていると、足音が聞こえてきた。

　足音からして、四～五人ほどだろうか。

　いつも水を持って来る時は、二人の兵士だった。

　こんな人数が来ることは初めてだ。

（…………ついに来たか。）

　ゲーアノルトは、覚悟する。

　ここまで生かした以上、何か狙いがあるはずだ。

　それが情報なのか、他の何かなのかは、ゲーアノルトにも分からないが。

　牢の前に現れたのは、五人の兵士。

　ガチャガチャガチャ……と、牢の鍵が外される。

　兵士たちが手にしているのは、お盆に載せられた皿。

　おそらく、いつものパン粥。

　四人の兵士が牢の中に入り、一人は入り口の外に残った。

　兵士たちは二人が剣（ソード）に手を伸ばし、一人がゲーアノルトの身体を起こす。

　別の兵士が床の上にお盆を置くと、皿に入れられている物が見えた。

　やはり、パン粥のようだ。

「食べろ。」

　牢の外から声がかけられる。

　テーブルなどない。

　床にお盆を置き、手枷を付けたまま食べろと命じる。

　一応、お盆の上にはスプーンも置かれていた。

　ゲーアノルトは兵士に支えられたまま、スプーンに手を伸ばした。

　しかし、手枷の重みと、十日間のパン粥のみという環境に体力が落ち、腕が震えてしまう。

　何とかパン粥を掬おうとするが、上手く動かない。

　健康な状態でも、大きな手枷などしていては、少々苦労するだろう。

　今のゲーアノルトでは、これで食べろというのは無理があった。

　何とか掬ったパン粥だったが、スプーンを落としてしまう。

　お盆の上に、パン粥が零れた。

「…………隊長、手伝ってもよろしいでしょうか……。」

　それを見ていた兵士の一人が、牢の外に立った兵士に確認した。

　実は、すでにゲーアノルトは自力での食事が困難になり、いつも手伝ってもらっていたのだ。

　しかし今日は、隊長が見張っているため、兵士は手伝うことを控えていた。

　隊長と呼ばれた兵士が、舌打ちをする。

「好きにしろ。食い終わったら連れて来い。」

「はっ。」

　隊長は牢屋の匂いに嫌気が差したのか、顔をしかめてさっさと出て行った。

「……伯爵、失礼します。」

　そう言って一人の兵士が皿を持つと、パン粥をスプーンで掬った。

　ゲーアノルトの口元に運び、食べさせる。

　僅かなパン粥を啜り、ゲーアノルトの胸に温かいものが込み上げてくる。

　喉を潤す水分と、パンの味。

　僅かな塩気を感じ、ゲーアノルトはその味を噛みしめる。

　ゲーアノルトが口を開けると、すぐにスプーンが運ばれてきた。

　ゲーアノルトは、夢中になってパン粥を食べた。

　喉を通る食べ物の感触に、まだ生きている、という実感を得る。

　皿ごと口元に持ってきて、最後の一滴まで飲み干した。

　ゲーアノルトは皿から口を放すと、ほぅ……と溜息をつく。

　その時、ズズ……と鼻を啜る音が聞こえた。

　見ると、ゲーアノルトにパン粥を食べさせていた兵士が、涙を流していた。

　ゲーアノルトの身体を支えていた兵士も、顔をくしゃくしゃにして俯き、震えた。

「申し、訳……ぁりません……。…………伯、爵……っ。」

　その兵士は、言葉を詰まらせながらゲーアノルトに詫びた。

　他の兵士たちも、苦し気に顔を歪ませながら鼻を啜っている。

「命じられているのだろう？」

　ゲーアノルトがそう聞くと、兵士たちは躊躇いながら頷いた。

「命じているのは、ムルタカ子爵か？」

　ゲーアノルトにパン粥を食べさせた兵士が頷く。

　子爵に命じられれば、兵士たちでは逆らうことは難しいだろう。

「……家族はいるのか？」

「はい……っ。」

「そうか。」

　生きるために。

　家族を守るために。

　兵士たちは、従うしかないのだろう。

「……自分の為（な）すべきをなせ。私は、私の為すべきをなす。それだけのことだ。」

「伯、爵……っ。」

「おかげで気力が湧いてきたわ。腹が膨れれば、簡単に気力が湧いてくる。……人とは、単純なものだな。」

　そうして自嘲気味に笑うと、ゲーアノルトは他の兵士に視線を向けた。

「どこかに連れて行くのだろう？　立たせてくれ。」

　いくら気力が湧いても、萎えた手足では歩くこともままならない。

　それでも、心だけは折らない。

　木こり、と嗤われるゲーアノルトだが――――父と子（エウリアス）に笑わるような生き方だけはしない。

（…………不甲斐ない父で済まない、エウリアス。あとは頼む。）

　ゲーアノルトには、託せる子がいる。

　ならば、胸を張って己を貫くだけ。

　ゲーアノルトは兵士たちに立たせてもらうと、両側から支えられ、牢を出るのだった。