断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第169話 急速な感染拡大

　先触れも、事前の面会申し込みもなく、突然やって来たメンデルト。

　少々驚きはしたが、エウリアスはすぐにメンデルトと会うことにした。

「そのお茶持ってきて。」

「かしこまりました。」

　エウリアスは、淹れさせていたお茶を応接室まで運ばせた。

　そうして応接室のソファーに座り、テーブルにセットされたお茶に、砂糖を入れていく。

　一杯……二杯……三杯……四杯……五杯……。

　もはや溶けきれないほどの砂糖を入れ、スプーンでかき混ぜる。

　砂糖の粒がぐるぐる回るお茶を、ぐいーっと飲み干した。

「くあっ！　あっまぁーーっ！」

　自分で入れておきながら、それでも言わずにはいられない。

　強烈な甘さだった。

　しかし、疲れた頭にはこの甘さこそがいいのだ。

「もう一杯。すぐにメンデルトも来るから、彼の分も。」

「はい。」

　女中（メイド）に指示をしていると、ドアがノックされる。

「どうぞ。」

　メイドにお茶を淹れるのを続けさせ、声だけで入室を許可する。

　護衛騎士に連行されるように、コルティス商会のメンデルトがやって来た。

「ああ、一人じゃないのか。ホセも久しぶりだね。」

「お久しぶりです、エウリアス様。」

　メンデルトとホセが、揃って頭を下げる。

　ホセとは冬休みの最初の頃に会っただけなので、何だかんだ四～五カ月振りだった。

「どうぞ、座って。」

「はい、失礼いたします。」

　エウリアスは席を勧めると、テーブルの上の焼き菓子に手を伸ばし、口に放り込んだ。

　先程のお茶の甘さが口に残っており、焼き菓子の甘さを微塵も感じなかった。

「それで、どうしたんだ突然？　あ、イレーネには会ってる？」

「いえ、イレーネとは昨年の末頃に会ったくらいで……。」

「そういえば、冬休みに帰省するように説得に来たんだっけ。」

　しかし、メンデルトの説得空しく、イレーネは寮で冬休みも訓練に明け暮れていたと聞いている。

「あ、あのっ、エウリアス様！」

　そこで、メンデルトが焦ったように声を上げた。

「今日は、私のことはいいのです！　急ぎ、エウリアス様にお伝えしたいことが……！」

「ああ、そうだな。早速教えてもらえるか？」

「は、はい……！」

　しかし、早速言いだそうとしたメンデルトを、エウリアスは手で止めた。

「待った。その前に、その話はみんなに聞かせていい話か？」

　エウリアスがそう言うと、メンデルトとホセは部屋の中のメイドや護衛騎士を見た。

　眉間に皺を寄せ、微かに首を傾げる。

「わ、私では、その……判断いたしかねます。ですが、最初は知る者を絞った方がいいかと……。」

「そうか。」

　エウリウスは少し考え、人払いをすることにした。

　ただし、タイストとステインを急遽呼び、一緒に聞くことにする。

「一体、何事でございますか、エウリアス様。」

　外出しようとしていたところを、いきなり捕獲されて連れて来られたステインが訝し気に言う。

「俺もまだ分からん。まあ、ちょっと聞いててくれ。」

　エウリアスは、最初に確認にきた騎士から『疫病』というワードを聞いている。

　少々不穏な話になるかもしれないので、ステインとタイストには聞いていてもらう必要があると判断した。

　本当はグランザも呼ぼうかと思ったが、グランザは外出中だった。

　午前中から出ているようで、これはどうしようもない。

「それじゃ、話してくれ。」

「は、はい……。」

　そうしてメンデルトが話したのは、疫病の発生についてだった。

「……ラグリフォート領で、疫病？」

　エウリアスは、ステインとタイストを見るが、二人は首を振る。

　そんな話は初耳だった。

　ホセが順序立てて、自分が見聞きしてきたことを説明した。

「私はいつものように、ラグリフォート領に納品に向かったのです。しかし、領境が封鎖されていまして。」

　領主軍らしき男たちが、街道を封鎖していたと言う。

「こちらもゲーアノルト様に命じられて、お届けに向かっていましたので。一応は説明したのです。『これは、ゲーアノルト様に届ける品だ』と。」

　だが、その領主軍の男たちは、まったく取り合わなかったらしい。

　疫病が発生しているため、一切の通行を許可できない、と。

「領主軍の方と押し問答をしても仕方ありませんので、私は一旦戻ることにしました。そうしてロランディ領の商会まで戻ると、こうしたことが他の領地でも起きている、と。」

「私が聞いたところでは、ラグリフォート領だけでなく、他にも四つの領地で領境の封鎖がされているようです。」

　ホセの説明に、メンデルトが補足を加える。

　丁度その頃、他の領地でも領境が封鎖され、困っているという商会の話を聞いたらしい。

　エウリアスは足を組み、顎に手を添えた。

「四つの領地？　どこだ？」

「ヤノルス男爵領、カッキーノス男爵領、チェレンシーノ子爵領。それと、ムルタカ子爵領です。」

「すべて、隣接した領地だな。」

「はい……。」

　ラグリフォート領を含む、王国東部の五つの領地で疫病が発生した？

　そのため街道を封鎖し、往来を禁じるというのは、対応としてはおかしなことではない。

　しかし……？

「急すぎるな……。流行り病が発生したなんて、俺は初耳だぞ？」

　エウリアスがそう言うと、ステインが頷く。

　タイストが首を捻った。

「どこどこで流行ってるらしい。そんな話が少しは聞こえてくるもんですがね。それなのに、いきなり街道封鎖するほど蔓延するなんて……。今まで聞いたことがありません。」

　タイストの意見に、エウリアスは頷く。

　メンデルトも、真剣な顔で頷いた。

「私ら商人にとって、こういう情報はとても重要です。もしもそんな話があれば、これまでにも耳にしているはずなんです。」

　商会を営むメンデルトの繋がりを以てしても、この話は寝耳に水だったらしい。

　エウリアスはこめかみに指を当て、トントンと叩く。

「これが本当に疫病なら、とんでもない早さで感染が拡大してるってことじゃないか。」

　エウリアスは目を閉じ、考える。

　王国東部の、広範囲に一気に広がった疫病。

　街道を封鎖し、大人しく終息するのを待つのか？

　いずれは終息するだろうが、それまでにどれほどの被害が出るか……。

　メンデルトはお茶を一口、二口と飲んだ。

　そうして、大きく溜息をつく。

「ラグリフォート領でそんなことを起きているなら、エウリアス様にも早くお伝えしないと、と思いまして。すでにご存じかもしれないですが、念のために……。」

「そうだったのか。ありがとう、メンデルト、ホセ。」

「いえ、お世話になっているのはこちらですから。」

「エウリアス様は、私の命の恩人ですので。」

　そう、ホセが頭を下げた。

　とにかく、ラグリフォート領で大変なことが起きた。

　急いで伝えないと、と駆けつけてくれたらしい。

　エウリアスは、メンデルトとホセをじっと見る。

「二人は、いつまで王都にいるんだ？」

「いつまで……。急いでエウリアス様に伝えようとやってきただけなので、特には決めてはいませんが……。」

「じゃあ、済まないが少し手を借りてもいいか？」

「……と、言いますと？」

　エウリアスが何を言うのか分からず、メンデルトとホセが顔を見合わせる。

「疫病なら、きっと薬なんかが必要になると思うんだ。この話が広がると入手が困難になるかもしれない。商人同士の繋がりを使って、集められないかと思ってね。」

「なるほど、分かりました。おっしゃる通りです。そういうことでしたら、可能な限りお手伝いさせていただきます。」

「済まないな。ただ、こっちもまだ方針が定まらないんだ。できれば、明日また来てくれるか？　それとも、今日はうちに泊まる？」

　そう言うエウリアスに、メンデルトは首を振ると表情を和らげた。

「いえ。それでしたら、これから早速動こうと思います。情報の収集と、物資の確保を進めておきます。」

「ありがとう。ただ、どんな物が必要になるか、まだ分からないから……。」

「そうですねえ……。熱冷ましや、腹下しに効く薬なんかなら、まったく必要ないということはないんじゃないですかね？　その辺りだけ、目途をつけておくとか。」

「そうしてもらえるか？」

「分かりました。」

　メンデルトとホセが立ち上がる。

　エウリアスも立ち上がると、手を差しだした。

「遠い所をわざわざ、本当にありがとう。心から感謝するよ。物資の方、くれぐれも頼む。」

「かしこまりました。」

「お任せください、エウリアス様。」

　二人としっかり握手を交わすと、エウリアスはエントランスまで見送った。

　そうしてステインとタイストを連れ、自室に戻るのだった。