断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第161話 若き日の過ち

　騎士学院には、春になる直前に一週間ほどの休みがある。

　エウリアスたちは、この春休みまでが一年生で、休みが明けたら二年生だ。

　すでに一年の成績は出ており、現在の授業は体力作りと剣術がメイン。

　一年で行うべき座学は消化したので、あとは騎士としての技量を少しでも上積みするための授業内容だ。

　ちなみに、一年生の成績のトップはエウリアスだ。

　年間を通して、非常に高い水準で課題をクリアしてきたので、これは周囲も納得の結果だ。

　エウリアスは「トップはトレーメルでは？」と予想したが、そこまで忖度されなかったらしい。

　というか、ほぼ同水準でクリアしていたら、学院もおそらくトレーメルを主席にしただろう。

　しかし、今年はそうならなかった。

　なぜか。

　それは、トレーメルには著（・）し（・）く（・）成（・）績（・）を（・）落（・）と（・）し（・）て（・）い（・）た（・）時（・）期（・）があり、それが響いたのだ。

　夏休み後の二カ月ほど、主に運動や剣術でトレーメルの成績は大変なことになった。

　後に挽回していったのだが、完全には挽回しきれなかった。

　ということで、成績トップはエウリアス。

　次席にトレーメルという結果になった。

　ルクセンティアは三番目だったようだ。

　単純な体力では、ルクセンティアよりも上の男の子がそれなりにいる。

　しかし、剣術ではこれまで積み上げてきた差があり、エウリウスやトレーメルに比肩する成績。

　何より座学の成績が良い。

　ここで大きく差をつけたため、総合ではトレーメルに次ぐ成績となった。

　王国の貴族たちを震撼させたホーズワース公爵の騒動より、二週間が経過した。

　春休みが間近に迫ったある日、エウリウスはヨウシアに呼ばれ、王都内のカフェに来ていた。

　ここは警備隊総局の本部にも近く、ヨウシアが時々使う店らしい。

　奥まった、ＶＩＰ専用の個室。

　人払いをし、テーブルに着いたエウリウスに、ヨウシアが紙の束を差し出した。

「待たせてしまったね。一連の騒動の凡（おおよ）そが把握できたので、エウリウス君にも伝えておく。」

　エウリウスは紙の束を受け取り、パラパラとめくる。

　どうやら報告書のようだ。

「正直、かなり根の深い問題だ。手紙で概要を伝えるというだけでは済みそうにないので、報告書という形を採らせてもらった。」

　そうしてヨウシアが話し始めた内容は、かなり驚愕の事実だ。

「結論から言えば、濁った目の男（スワンプ）は確かに父の子のようだ。……名を、ヘロルト・ナバールという。」

「ナバール……やはり、ナバール男爵の？」

　エウリウスがそう尋ねると、ヨウシアが頷いた。

「これはもう、三十年以上も前の話になる。…………すべての始まりは、父が騎士学院に通っていた頃に、とある女性と交際していたことにある。」

　今から三十数年前、レナンツォ・ホーズワースは騎士学院に通っていた。

　当時、貴族家の嫡男には『騎士学院の修了』が求められていたので、これは当然のことだ。

　そこでレナンツォは、一人の女性と出会った。

　ミレイ・ナバール。

　男爵家の令嬢ながら、ミレイは騎士を目指していた。

「このミレイという女性は、父よりも二つ下の学年だったようだ。」

　二人は出会い、いつしか交際するようになった。

　この事実は、同じ年代の貴族たちにとっては周知のことだったらしい。

　二人の交際は、それなりに上手くいっていたようだ。

　だが、一つだけ懸念があった。

　エウリウスはその話を聞き、眉を寄せる。

「公爵家と男爵家……。家格が違いすぎますね。」

「その通りだ。そして、それが後の悲劇の始まりとなる。」

　レナンツォも、当然家格の差は分かっていた。

　しかし、若きレナンツォは愛に燃えていた。

『――――必ず、父を説得してみせる。』

　そんな約束が、二人の間では交わされていたようだ。

　だが、そんな二人を現実が飲み込んだ。

「説得、できなかったのですね？」

「どうも、そうらしい。……というより、できていれば今のようなことにはなっていないか。」

　当時のホーズワース公爵は、ヨウシアの祖父であり、レナンツォの父だ。

　非常に厳しい人だったというのは、以前に聞いている。

「祖父は『男爵家の娘など論外だ』『ホーズワースの名に泥を塗る気か』と突っぱねたらしい。」

　当時を知る使用人たちが、二人の口論を何度も目撃していたそうだ。

　この使用人は生涯口を閉ざすつもりだったらしいが、現在の状況に心を痛め、ヨウシアが頼み込むと打ち明けてくれたという。

　ホーズワース公爵はレナンツォの学院修了と同時に、上級貴族との結婚を強行した。

　ナバール男爵にも圧力をかけ、ミレイを二度とレナンツォに近づけるな、と恫喝もしたようだ。

　公爵家と男爵家。

　この天と地ほどの家格差では、どれほど理不尽な要求さえ受け入れざるを得ない。

　そもそも、ナバール男爵は娘（ミレイ）がレナンツォと交際していることさえ知らなかった。

　男爵からすれば、それはもはや天変地異。突然降りかかった災厄のようなものだ。

　ナバール男爵はミレイを叱責し、学院を辞めさせた。

　元々、娘が騎士学院に進むなど、いい顔はしていなかったのだ。

　家格の釣り合う相手を見つけ、結婚させようと考えた。

「…………しかし、ここで一つの事実が発覚した。」

　ヨウシアが、重く重く溜息をつく。

「ミレイさんは、身籠っていたのですね？」

　エウリウスがそう言うと、ヨウシアは黙って頷いた。

　ミレイは妊娠していた。

　レナンツォの子だった。

「ナバール男爵はこの事実を隠したそうだ。それはそうだろう。祖父に恫喝されたのに、さらにこんな事実まで知られれば、ナバール家（いえ）が潰されかねない。」

　勿論、ホーズワース公爵家に貴族家を潰す権限などない。

　しかし、他の貴族家に働きかけ、商業ギルドなどの様々な組織に圧力をかけることで、弱小領地などいくらでも締め上げることができる。

　ホーズワース公爵の報復を恐れ、ナバール男爵はミレイの存在そのものを隠すようになった。

　そこまで説明し、ヨウシアは項垂れる。

　しばし両手で顔を覆い、再び重い溜息をついた。

「…………みな、祖父を怖れた。二人の交際はなかったことにされ、口の端に上ることさえ無くなった。」

　当時のことを知る貴族も、ホーズワース公爵家の使用人も、当時のことはタブーとして一切触れようとしなかったようだ。

　それほどまでに怖れられ、この件については、逆鱗に触れないように隠蔽された。

　その後のレナンツォは、官職などに真摯に取り組み、実績を積み上げていくことになる。

　家督も継ぎ、名実ともに貴族の中の貴族として、王国を支える人物となった。

　では、ミレイは――――？

　エウリウスは躊躇いながら、ヨウシアに尋ねる。

「ミレイさんのその後は…………どうだったのですか？」

　エウリウスがそう聞くと、ヨウシアが首を振った。

「亡くなったそうだ。もう、二十年くらい前に。」

「二十年……。」

　ということは、身籠っていたという子は十歳を少し超えるくらいか。

　エウリウスがそんなことを思っていると、ヨウシアが顔を上げる。

「今回、私はナバール男爵にコンタクトを取った。祖父のしたこと、父のしたことを思えば、謝罪しないわけにはいかないし…………どう償えばいいのかも分からないほどだ。」

　娘の人生を奪った。

　ナバール男爵がそう思っていたとしても、不思議はない。

　愛し合っていたというなら、その責を一方のレナンツォにだけ負わせるのは、公平ではないだろう。

　しかし、二人の人生の差は、あまりに大きい。

　レナンツォは貴族の中の貴族として名声を博し、一方のミレイは貴族社会から抹消された。

「ミレイさんは、男爵領の人里離れた場所に小さな屋敷を建て、そこで過ごしていたらしい。……過ごしていたというか、男爵がそこに閉じ込めたんだ。」

　そのような扱いを受けても、ミレイは気丈だったという。

　幼子を立派に育てようと、教養を身につけさせ、自らの手で剣術も手ほどきした。

　しかし病で倒れ、三十にもならないうちに亡くなった。

「そんなことが……。」

　話を聞いているだけのエウリウスでさえ、ミレイの心情を思うと涙を堪えることができなかった。

　一体ミレイは、どのような思いでヘロルトを育てていたのだろうか。

　幽閉されるように過ごしながら、それでも我が子に教育を施した。

　その思いは、如何ばかりだろう。

　エウリウスはハンカチで目元を拭うと、ヨウシアに尋ねる。

　むしろ、今日の話でももっとも重要な部分。

　核心と言ってもいい、もっとも重大なこと。

「……それで、そのヘロルトは？」

　現在は、ある程度分かっている。

　野盗に身をやつし、レナンツォを脅迫にやってきた。

　しかし、ミレイの下で育てられたという話と、現在の姿がどうしても繋がらない。

　ミレイの死後の二十年間で、ヘロルトに何があったのだろうか。

　だが、ヨウシアは首を振る。

「ミレイさんの死後、しばらくして姿を晦ましたらしい。……男爵は、正直ヘロルトのことを持て余していたので、いっそ安堵したくらいだったと言っていたよ。」

　人里離れた屋敷に閉じ込めていたが、使用人くらいは置いていた。

　そんなヘロルトが一人で生きていけるとは思えないので、どこかで野垂れ死ぬだろう、くらいに思っていたらしい。

　しかし、ヘロルトは生きていた。

　男爵の想像を遥かに超えて、ヘロルトは逞しかったようだ。

　ヨウシアが、真剣な顔でエウリアスを見る。

「これが、今回の騒動の顛末…………というか、背景だな。」

「ヘロルトという存在……。ミレイさんに子供がいたと知り、おそらく公爵は悔いたのでしょうね。」

　ヘロルトは、とうの昔に忘れ去ったはずの、レナンツォの後悔の具現。

　後悔そのものなのだ。

　子供が生まれていたという、驚愕。

　ミレイへの思いは、今でも愛情であろうか。

　しかし、ヘロルトによる脅迫により、その愛情は憎悪に変わってもおかしくない。

　様々な激情に揺さ振られ、とても冷静な判断など下せなかっただろう。

　エウリアスは凡（おおよ）その話を聞き、背もたれに寄りかかる。

　はぁー……と息をつく。

「過（あやま）ち……。そう断じてしまうには、あまりにも……。」

「ああ。若気の至り、若き日の過ちなんて言ったりするが、そんなのは後からだから分かることだし、言えることだ。」

　ヨウシアは目を閉じ、堪えるように顔を歪める。

　だが、すぐに姿勢を正すと、真っ直ぐにエウリアスを見た。

　そこには、もはや沈痛な空気は一切ない。

「この話は、父にも話を聞き、最終的に確認を行ったものだ。各当事者の主観で語られる部分ばかりではあったが、事実関係には間違いはないと思う。」

「はい。大変な調査、ありがとうございました。」

「いや、いいんだ。これは……私が行うべきものだった。」

　先代と、当代のホーズワース公爵による醜聞。

　醜聞と言ってしまうのも気が引けるが、事実としてこれは醜聞の類だ。

　せめて、先代がもう少し穏便な方法を選択していてくれれば、ここまでこじれることもなかっただろう。

　とはいえ、もはやこれは起きてしまったことなのだ。

　それも、三十年以上も前に。

　ならば、次代を継ぐヨウシアが、その後始末に動くのもある意味宿命ではある。

「父に、エウリアス君や伯爵と話し合ったことも伝えた。……とてもショックを受けていたよ。」

「ショック？　……知られてしまったことですか？」

「それもだと思うけど、一番ショックを受けていたのは、これが敵からの攻撃である可能性についてだ。」

　冷静でいられなかった公爵は、これが敵からの攻撃である可能性については、まったく気づかなかったらしい。

「何より、その可能性をエウリアス君が最初に気づき、指摘してきたことがショックだったようだよ。」

「え？　あ……その、すみません。」

　エウリアスが恐縮して謝ると、ヨウシアが笑った。

　公爵はその事実を伝えられると、絶望したような顔になったそうだ。

「何と言うか、本当に魂が抜けてしまったような顔だった。父のあんな顔、私でもこれまで見たことがなかったよ。」

　そうして一頻（ひとしき）り笑うと、ヨウシアが表情を引き締める。

「エウリアス君の言う通り、父はこの騒動が片付いたら、家督を譲るつもりだったようだ。『それこそ敵の思うつぼだ』と、伝えておいた。」

　あの時三人で話し合ったように、公爵には針の筵（むしろ）であろうと、留まり続けることを説得したという。

「辞めることはいつでもできる。そう言ったのですか？」

「勿論、言ったさ。こんなつまらないことで、その首を使うな。もっと意味のあることで使ってくれ、ってね。これだけのことをしでかして、そんな簡単に楽になろうとするなって、生まれて初めて父を怒鳴りつけたよ。」

　ヨウシアが肩を竦めて、苦笑する。

　その時のことを想像し、エウリアスも苦笑してしまった。

「まだまだ、状況は苦しい。それでも、父も腹を決めたよ。」

　そう、鋭い眼光でヨウシアが言う。

「ホーズワース家は、戦う覚悟を決めたよ。陛下からの信頼は損なってしまったが…………代償は途轍もなく大きかったが、ホーズワース家は全力で挑む覚悟が決まった。……今更ではあるがね。」

　本当の覚悟など、口で言うほど簡単にはいかない。

　痛みを知り、苦しみの只中になければ、なかなか定まらないものだ。

　今回の件で、ホーズワース家は徹底抗戦する覚悟が決まったらしい。

「父は、ラグリフォート家に心から感謝すると言っていた。」

　他家からの信頼も失い、苦しい立場になってしまったが、公爵は全力でラグリフォート家と協力することを約束したという。

「影響力は低下したが、それでもホーズワース家は上級貴族の筆頭格。サザーヘイズ家ほどではないが、それでも相当な影響力を持っている。なりふり構わずならば、動かせない貴族家（いえ）はない。いざとなれば、何でも言って欲しい。」

「ありがとうございます。」

　こうして、ヨウシアからの報告は終わった。

　あとは報告書を読んだら、ステインに言ってゲーアノルトに送ってもらうだけだ。

　エウリアスはカフェの外で、ヨウシアの馬車を見送った。

　そうして、ふと考える。

　冷静な判断を下せなくなるほど、誰かを愛す。

　エウリアスにはそんな経験がないため、「馬鹿なことするなあ」と言えるし、言うのは簡単だ。

　だが、もしそんな相手に巡り合った時、結局は自分も同じことをしてしまうのかもしれない。

　分かっていても、突き進んでしまう。

　だからこそ『若気の至り』なんて言ったりするのだろう。

「若き日の過ち、か……。」

　遠ざかる馬車を眺め、独（ひと）りごちる。

「どうかされましたか？」

　エウリアスの後ろに控えたタイストが、声をかける。

　エウリアスは首を振った。

「いや、何でもない。」

　愛だ恋だを抜きにすれば、過ちとかちょこちょこやらかしている？

　そんなこともないか？

　自分にはそんな過ちなんてないぞ、と心の中で思うエウリアスだった。

　…………今のところは。