断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第158話 ホーズワース公爵家乗っ取り計画２

　エウリアスは、ホーズワース公爵から驚愕の話を聞いた。

　まあ、あれを話（・）を（・）聞（・）い（・）た（・）と表現していいかは、微妙ではあるが。

　聞き出した方法はともかく、公爵が脅されていたことは確定と考えていいだろう。

　そして、かなりまずい事態が進行していることを把握したエウリアスは、急いでゲーアノルトと対策を練る必要があると考えた。

「それじゃ、ティア。頼んだよ。」

「分かりました。ユーリ様もお気をつけて。」

　エウリアスは、ホーズワース家の屋敷を出ると、急いでラグリフォート家の別邸に向かった。

　まだ明らかになっていない部分もあるが、急いでゲーアノルトと情報共有し、動いてもらわないとならない。

　エウリアスは別邸に向かう馬車の中で、窓から外を眺める。

　そうして外を見ていると、向かいに座ったタイストが恐るおそる声をかけてきた。

「坊ちゃん、そろそろ何があったのか教えてもらえないですかね？」

　ずっと事情も分からず、ただエウリアスに振り回されているタイストが、窺うように言う。

　エウリアスはちらりとタイストを見るだけで、すぐに外へと視線を向けた。

「だめ。」

「……………………。」

　タイストは明らかに不満顔だが、必死に言いたいことを飲み込む。

　エウリアスは溜息をついた。

「そんな顔をするな、タイスト。ぶっちゃけ、俺だってもう首を突っ込めるレベルの話じゃないんだ。」

「そう、何ですか……？」

　エウリアスはもう一度溜息をつくと、頷く。

「それでも、当事者以外では、俺が一番事態を把握していると思う。父上とヨウシア様に引き継いだら、俺も手を引かせてもらうつもりだ。」

「ヨウシア様？」

　エウリアスは、タイストに鋭い視線を向けた。

「…………覚悟だけはしておいてくれ。下手をすると、ラグリフォート家（うち）にも飛び火しかねないぞ。」

　エウリアスがそう言うと、タイストがごくりと喉を鳴らした。

　今回の一連の騒動は、公爵家の内紛と言っていい。

　立ち回りを失敗して……いや、他にどんないい方法があったのか、エウリアスにも分からないが。

　しかし、その結果として、公爵家の当主が失脚しかかっている。

　これは、そういう話。

　議会を巻き込み、陛下とホーズワース公爵の信頼、王家とホーズワース家の関係まで破壊する、凄まじい一手だった。

（絶対に、裏で絵を描いている者がいる。それはおそらく、一連の襲撃事件にも繋がっているだろう。）

　これは、敵からの攻撃だ。

　エウリアスは、そう確信していた。

（急いで父上とヨウシア様で、共闘する体制を整えてもらわないと。）

　このホーズワース公爵家の危機を、決して見捨ててはいけない。

　切り捨てることは簡単だが、それは結局自分の首を絞めることにも繋がるのだ。

　たとえ苦しくとも、今はホーズワース家を支えるのが最善だと、エウリアスは考えていた。

　エウリアスは別邸に到着すると、早速ゲーアノルトと話し合った。

　ゲーアノルトの私室は、すでに片付けられていた。

　床に散乱していた書類はなくなり、ゲーアノルトによって斬られた椅子も、別の物と交換されている。

　エウリアスがホーズワース公爵家で見聞きしたことを伝えると、ゲーアノルトが厳しい表情で呻く。

「まさか……信じられん。」

「俺も信じられませんが、少なくとも公爵は乗っ取られるのを回避するため、今回の行動を起こしたのです。……すべてを、かなぐり捨ててまで。」

「公爵自身が、これが真実であると証明しているということか……。」

　もしもこれを、貴族の誰かから噂として聞いたなら、ゲーアノルトも信じられないだろう。

　しかし、公爵が自分でこれを証明してしまった。

　エウリアスは足を組むと、背もたれに寄りかかる。

「父上。もはや、これが真実かどうかは関係ないのです。ラグリフォート家は二つの仮定に対し、どのようなスタンスで臨むか。それを、決めなくてはいけません。」

「二つの仮定？」

「はい。一つは、信用の失墜したホーズワース家と、手を組み続けることのデメリットを予め考えなくてはいけません。」

「相変わらず、協定の破棄は考えておらんのか。」

　ゲーアノルトの真剣な声に、エウリアスは頷く。

「予想外のデメリットを被り、狼狽しないために予め想定しておく必要があると考えています。……確かに以前と比べると条件は悪化しているかもしれませんが、それでもホーズワース家との協定は強力な武器になります。破棄など論外です。」

　エウリアスがそう言い切ると、ゲーアノルトが顔をしかめた、

「父上が、ホーズワース公爵の裏切りを許せないと考えるのは仕方がないと思います。ですが、ここは感情を抜きに、得られるメリットと、受けざるを得ないデメリットを冷静に考えてください。」

　確かに、一時の風当たりは強いものとなるだろう。

　だが、そこさえ我慢すれば、ホーズワース家の力は何だかんだ言っても強大だ。

　多少のデメリットを被ろうと、関係を解消するなどあり得ない。

　むしろ、これまでが破格過ぎたのだ。

　ホーズワース家ほどの名門と協定を結ぶのに、ゲーアノルトが政治的に協調する、というだけ。

　しかも、そのゲーアノルトの政治的スタンスも、これまでから転換するというものではない。

　つまり、ほぼタダ乗りのような状態だったのだ。

　まあ、公爵の中では『魔物を倒すエウリアスの力』が、大きな意味を持っていたのかもしれないが。

「もう一つの仮定は、これが『何者かによる攻撃である』ということです。つまり、そもそもの協定の範囲内の事象である、ということ。」

　協定を結び、共闘を約しながら、いざ攻撃を受けたら尻尾を巻く。

　これでは、むしろ非難されるのはラグリフォート家の方だ。

　少々ズルい考えではあるが、協定を維持することで、今回の非は一方的にホーズワース家にあるという立場に立つことができる。

　ゲーアノルトは目を閉じ、考える。

　まだまだ、はっきりしないことが多い。

　それでも、早急に方針を打ち出し、ラグリフォート家を纏めなくてはならない。

　ゲーアノルトが進むべき方向を示さなくては、下にいる者はそれぞれがバラバラの向きに進み出してしまうから。

「父上、ご決断を。」

　未だ、暗中模索。

　それでもエウリアスは、ゲーアノルトに決断を迫るのだった。

■■■■■■

　エウリアスがゲーアノルトと話し合っていると、ヨウシアがやって来た。

　これは、エウリアスがルクセンティアに頼んでいたのだ。

『ヨウシア様に連絡を取って、一刻も早くラグリフォート家（うち）に来てほしい。』

　急ぎ両家で話し合い、対応を協議する必要がある。

　そう考えたエウリアスが、ヨウシアを呼んだのだ。

「一体これは、何が起きているんだい？」

　ヨウシアは席に着くと、開口一番にそう言った。

　ヨウシアも、本会議でのホーズワース公爵の行動を耳にし、混乱しているようだった。

　エウリアスは、ヨウシアにもゲーアノルトの私室に来てもらい、三人での密談を始めた。

　場所を応接室に移さず、ゲーアノルトの私室を選んだのにも、理由がある。

　私室に招くというのは、それだけで意味がある。

　親しく思っていることを表す手段ではあるが、もう一つ別の意味がある。

　それは、「内密の話」「重大な話」である、ということだ。

　そうしてゲーアノルトとエウリアスは、現在の状況をヨウシアに話した。

　ヨウシアも仕事中に本会議でのことは耳にしたが、とても信じられなかったようだ。

　なぜホーズワース公爵が、今回の行動に至ったか。

　見聞きしたことからの推測も含め、ヨウシアに伝える。

　正直言って、雰囲気は最悪だ。

　何せ、「実は貴方は長男ではありませんでした」と言うのだ。

　自分が長男であり、嫡男であると信じて疑わなかったヨウシアからすれば、自分という存在の根底から覆されるような話だった。

「…………そんな、馬鹿な話が……。」

　説明を聞き、ヨウシアは項垂れて頭を抱えた。

　エウリアスとゲーアノルトは、黙ってヨウシアが心の整理するのを待った。

　言うまでもないが、ここまでは前提の話なのだ。

　ここから、今後どうするか、を話し合わなくてはならない。

　ゲーアノルトは、向かいに座り項垂れるヨウシアを見ていた。

　すると、憔悴したような顔で、ヨウシアがゆっくりと顔を上げる。

「……情報提供、感謝します。ラグリフォート伯爵。」

「いいのだ。それより、大丈夫かね？　少し飲むか？」

　ゲーアノルトが酒を勧めるが、ヨウシアは首を振った。

「酒で紛らわせている場合ではないでしょう。すぐに対応を決めなくては。」

　大きなショックを受けても、それを真正面から受け止める。

　ヨウシアのそうした姿勢に、エウリアスは好感が持てた。

（さすが、宰相を目指している、と言っているだけはあるね。）

　窮地にあり、酒に逃げるような者に、国を左右する重責など任せられるわけがない。

　中には「酒が入った方が頭が冴える」なんて言う人もいるが、それはむしろ依存が始まっていると言っていいだろう。

　酒が入っていないと、禁断症状が出ているのだ。

「エウリアス君も。いろいろすまなかったね。随分と動いてくれたようだ。」

「いえ……推測ばかりで、あまり有力な情報が得られず申し訳ありません。」

　エウリアスがそう言うと、ヨウシアが少し疲れた感じではあるが、笑顔を見せた。

「そんなことはないよ。キミのおかげで、相手の狙いがはっきりしたのは大きい。」

「相手の狙い？」

「はっきり、ですか？」

　エウリアスとゲーアノルトが、ヨウシアの言葉を繰り返す。

　ヨウシアは、しっかりと頷いた。

「エウリアス君の言う通り、今回の濁った目の男（スワンプ）の行動は矛盾している。だが、それは両立させようとするから矛盾していように見えるだけで、実際は矛盾していないんだ。」

「矛盾、していない？」

「ああ。敵の狙いは、法の撤廃。これ一本だ。家を乗っ取るうんぬんは、間違いなく脅しだろうな。」

「脅しですか？　ですが、ただの脅しでは……。」

「勿論、脅しといってもはったりではない。要求を飲まなければ、本当に乗っ取りの計画を実行しただろう。乗っ取りそのものは…………上手くいくかどうかは半々といったところか。それでも、恐ろしいほどの確率だ。半分の可能性で乗っ取られると思えば、父が正気ではいられなかったのも頷ける。」

　もっとも、ホーズワース公爵からすれば、半々などとは思えなかったのだろう。

　追い詰められ、最悪の結果に思考が支配されてしまったのだと思う。

「伯爵に相談しなかったのも、無理からぬことだと思います。そもそも、これを敵からの攻撃だとも考えなかったでしょうからね。……私からすると、むしろエウリアス君がよくその可能性に気づいたと、そっちの方が驚きだ。」

　ヨウシアはエウリアスに笑いかけ、それからゲーアノルトに視線を向ける。

「このような重要な情報を提供し、さらに協力を申し出てくれる。ラグリフォート伯爵、エウリアス君、本当にありがとう。」

　そう言って、ヨウシアが頭を下げた。

　ゲーアノルトが、首を振る。

「私への礼は不要だ、ヨウシア殿。私も、エウリアスに説得された一人だからな。」

　ゲーアノルトはエウリアスを見て、頷く。

「ラグリフォート家とホーズワース家の協定は、絶対に破棄してはならない。そう、奔走したのはエウリアスだ。私はただ、公爵への怒りをぶちまけていただけだ。よくぞ状況に流されず、動いたものだ。よくやったぞ。」

　ゲーアノルトにまで褒められ、エウリアスは軽くお尻をもぞもぞさせる。

　……なんか、居心地が悪いな。

　エウリアスは誤魔化すように、ヨウシアに聞いた。

「でも、なぜ法律の撤廃だけに絞るのですか？　乗っ取りだって、半々の可能性があるのですよね？」

　それだけの可能性があれば、やらない手はないと思うのだが。

　しかし、ヨウシアは首を振った。

「エウリアス君が言ったんじゃないか。スワンプの行動が矛盾しているって。その通りだよ。だから、私は家の乗っ取りはただの餌だと判断した。」

「餌？」

「羊の群れを追い立てるように、誘導していると言ってもいい。わざと逃げ道を見せ、『こっちに進むしかない』と追い立てるんだ。確実に追い込むためにね。」

　追い込む？

　その追い込んだ先が、今か？

　ヨウシアが、表情を引き締める。

「敵の狙いはおそらく、『家督は長男が継ぐものとする』という法の撤廃。そして、結果としてそれは陛下からの父への信頼を壊すことに繋がる。」

　ヨウシアは腕を組み、考えながら説明する。

「仮に、そのスワンプが本当にホーズワース公爵家の長男だったとしよう。その場合、法を撤廃しなくても、乗っ取りを阻止する方法があるんだ。」

「ヨウシア殿に、さっさと家督を譲ってしまえばいい。」

　ゲーアノルトがそう言うと、ヨウシアが頷く。

「ええ。ですが、この方法は不確実な部分が残ってしまう。父がすべてを投げ出し、急に家督を譲ると言っても、陛下が慰留するでしょう。一年か半年、せめて春までは続けるように、と。」

「そうであろうな。財務大臣が突然辞め、家督を譲るなど、簡単には認めはしないだろう。病気や怪我などで、いきなり動けなくなったというならともかく、本人はピンピンしているわけだからな。」

「そうこうしているうちに、家督を譲ろうとする動きを察知されてしまえば、敵が黙って見ているわけがない。」

　一か八かになるが、事実を大々的にぶち上げ、権利を主張するだろう。

　スワンプこそが、承継する正当な資格を有する、と。

　そうなれば、泥沼の争いに引きずり込まれることになる。

　様々な貴族家が、様々な思惑で首を突っ込み、場を引っ掻き回すだろう。

　そうなれば、ヨウシアが承継できる可能性が、半々程度にまで低下するという読（・）み（・）のようだ。

「いきなり家にやって来て、脅しと要求を突きつけて行ったということからも、乗っ取りはただの道具だということが分かる。法を撤廃させ、その先で何を狙っているのかまでは分からないがね。おそらく、貴族家で内紛を引き起こすことを画策しているのだろう。具体的にどこの家に仕掛けるかまでは分からないが……。」

　王国内で、貴族家の内紛を煽る。

　ヨウシアの予想を聞き、エウリアスは思わず溜息をついてしまうのだった。