断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第157話 ホーズワース公爵家乗っ取り計画１

　その部屋は、真っ暗だった。

　カーテンは閉められ、入ってきた入り口からの光で何とか部屋の中を確認する。

　奥に執務机、壁際には本棚やキャビネットが並び、部屋の中央付近にはソファーがある。

　そのソファーには、項垂れ、打ちひしがれた一人の男。

　エウリアスには、それが誰なのか一目では分からなかった。

「お、父様……！」

　隣に立つルクセンティアが、ショックを受けたように呻く。

　口元を覆う手が、微かに震えていた。

　エウリアスもこれまでに何度かホーズワース公爵と顔を合わせているが、いつも毅然として、まさに貴族の中の貴族という感じだった。

　だが、今の公爵の姿には、その見る影もない。

　エウリアスは、後ろ手にドアを閉める。

　カーテンの隙間から僅かに漏れ入る光りで、それでも辛うじて部屋の中を把握することができた。

　公爵の前のテーブルに、瓶が置かれていることに気づいた。

（酒か……？）

　公爵は、この薄暗い部屋で一人、酒を呷っていたらしい。

　自らが築き上げたものを、今日その手で打ち壊したのだ。

　確かに、やけ酒の一つもしたくなるというものだろう。

（とはいえ、このままというわけにもいかないか。）

　本人もショックだろうが、周囲も大きなショックを受けているのだ。

　一刻も早く事情を把握し、打つべき手を考えなくてはならない。

（……でも、どうするかな。）

　普通に聞いて、答えてもらえるとも思えない。

「どうするんだ、クロエ。」

　エウリアスは、小声で問いかける。

　そこに、まったく空気を読まない気軽な声で、クロエが返事をする。

「ホホホ……任せよ。」

　そう言うと同時に、ホーズワース公爵がゆっくりと顔を上げた。

　その目がエウリアスを捉えると、驚愕に目を見開き、みるみる表情が険しくなる。

「……貴様っ……いつの間に……！　…………どこから入ってきた……っ！」

「あ、いや、公爵……！　その、少しお話を伺おうと思いまして……！」

　それなりに覚悟をして侵入したが、それでも公爵の本気の怒気に、エウリアスは焦りを感じた。

　咄嗟に、言い訳をしようとしてしまう。

「これ以上、何が望みだっ……！　今更、貴様が名乗り出ても無駄だ！」

　公爵は、エウリアスの言い訳などまったく聞かず、憎々し気に吐き捨てる。

　しかし、そんな公爵の態度に、エウリアスは怪訝そうに眉を寄せた。

「……あの、公爵？」

「無駄じゃ。今、その男に其方らの姿は見えておらん。」

「はい……？」

　どゆこと？

「言ったであろう？　認（・）識（・）を（・）歪（・）め（・）て（・）おるのじゃ。今、公爵が見ているのは其方ではない。濁った目の男じゃ。」

「何だって？」

「其方の故郷で見かけた男と同じか分からなかったがの。もしかしたらと、あの時の男の姿を見せておるのじゃ。」

　エウリアスは唖然として、公爵を見る。

　ルクセンティアも茫然とした様子で、何度もエウリアスと公爵を見た。

　公爵は乱暴に酒瓶を掴み、呷る。

　ごくっごくっと喉を鳴らし、酒が流し込まれた。

　公爵はダンッと瓶をテーブルに置き、エウリアスを睨む。

　いや、実際は濁った目の男を、ということだろうか。

「……家督を継ぐのに、長男であることは関係なくなった！　嫡男は、当主が自由に選べるのだ！　もはや貴様が何人貴族を抱き込もうと、ホーズワース（この）家を乗っ取ることなどできん！」

　――――っ！？

　公爵から飛び出した驚きの内容に、エウリアスとルクセンティアは顔を見合わせる。

　あまりに驚き過ぎて、上手く状況が把握できない。

（ちょちょちょ、ちょっと待ってくれ！？　乗っ取り？　ホーズワース家を？？？）

　どういうことだ？

　ホーズワース家にはすでに長男のヨウシアがおり、家督を継ぐことが決定している。

　だからこそ、ヨウシアは若くして要職を歴任し、重用されているのだ。

　そのヨウシアを排除し、あの“沼（スワンプ）”とかいう濁った目の男がホーズワース家を乗っ取る？

　公爵家を、継ぐ？

　ルクセンティアも意味が分からず、困惑する。

「ユーリ様、これは……どういうことでしょう？」

「いや、俺にもさっぱり……。」

　エウリアスは額を手で押さえ、考える。

　ヨウシアがホーズワース家を継ぐ。

　これは自他ともに認める事実だ。

　しかし、それを引っ繰り返す事態が起きた。

　それが、スワンプという男の存在。

　これらが矛盾なく成立していることは、公爵の今回の行動で明らかだ。

　なぜなら、公爵はその事態を回避するために、自らの築き上げてきたものを投げ捨ててでも、行動する必要があったのだから。

　では、これらを矛盾させずに成立させる、スワンプとは一体何者なのか？

（……決まっている！　あ（・）の（・）男（・）が（・）、ホ（・）ー（・）ズ（・）ワ（・）ー（・）ス（・）公（・）爵（・）の（・）長（・）男（・）だ（・）っ（・）た（・）からだ！）

　エウリアスは、辿り着いた答えに眩暈を覚えた。

　詳細はまったく分からない。

　だが、そう考えれば公爵の行動のいくつかに説明がつく。

（公爵はおそらく、あの男（スワンプ）の存在を知らなかったんだ。死別したと思っていたのか。そもそも生まれていたことを知らなかったのか。理由は分からないが、おそらく本当に公爵は知らなかった。）

　だからヨウシアを嫡男とし、公爵家の跡取りとして立派に育て上げた。

　しかし、そこにすべてをぶち壊す男の存在が発覚した。

　いくつかの貴族家の紹介状を持っていたということは、すでに把握している貴族家があったのだ。

　だから、闇に葬ることもできない。

　これまでの王国の法律では、問答無用で長男が家督を継ぐものとされていた。

　たとえ野盗の類に身をやつしていようと、いくつかの貴族家が担ぎ上げれば、スワンプがホーズワース家を継ぐことになってしまう。

　もしも公爵がスワンプを害すれば、次に継ぐ者は王城が決定することになる。

　こうなると、完全に権力闘争（パワーゲーム）だ。

　様々な思惑に利用され、何人ものホーズワース家の縁者をいくつもの貴族家が担ぎ上げる。

　きっと、自分たちの推す後継者を指名するよう、王城に働きかける者も出てくるだろう。

　だからホーズワース公爵は、取り戻すしかなかったのだ。

　次期後継者を、領主が選ぶ権利を。

　領主の権利を奪っている『家督は長男が継ぐものとする』という法を撤廃し、領主が自分で後継者を選択できるように。

　こうすれば、たとえ隠し子だろうが何だろうが、後から本当の長男なんて存在が発覚しようが関係ない。

（……だから、公爵はこの法律を撤廃するしかなかったんだ。たとえ現王派を裏切り、陛下の信頼を失うとしても。）

　エウリアスは、血走った目で睨みつけてくる公爵を、苦し気に見つめた。

　ここにいるのは、たとえすべてを失おうと、必死に家を守ろうとする一人の男だった。

　もしかしたら、公爵はこの件が片付いたら、家督をヨウシアに譲る覚悟なのかもしれない。

　ホーズワース家の名前に泥を塗ってしまった責任を取り、すべての汚名を引き受けて。

　跡を継いだヨウシアも苦労するだろうが、それでも公爵一人を悪者にすることで、信頼の回復は可能だろう。

『陛下と諸侯の信頼を裏切った父に、引退を迫った。』

　そういう形をとることで、ヨウシアは比較的フラットな目で見てもらえるようになる。

　元々ヨウシア自身も、官職で実績がある。

　これ以上晩節を汚す前に、隠居してもらうことにした、と言えば納得は得やすいだろう。

　ルクセンティアを見ると、悲し気に顔を歪め、公爵を見ていた。

　もしかしたら、ルクセンティアにも何が起きていたのか、見当がついたのかもしれない。

「クロエ、もっと情報が欲しい。何とか引き出せないか？」

「もっとかえ？　……そうじゃのぉ。では、適当に話しかけてみるがよい。」

　欲しい情報があるなら「自分で引き出せ」ということだろう。

　しかし、どうすれば……。

　エウリアスは腕を組み、かけるべき言葉を考える。

　そして、嫌らしい笑みを浮かべた。

「そう嫌うなよ、パパ。ちょっと会いに来ただけだろう？」

　必死に考え、エウリアスは心苦しさを押し殺して、あえて挑発することにした。

　本物がどんな態度で接したか知らないが、これだけ頭に血が上っていれば、細かいことは気にしないだろう。

　案の定、エウリアスの挑発に、公爵の表情が憤怒に染まる。

　酒瓶を握る手が、ぶるぶると震えていた。

　俺、生きてこの部屋出られるかな……。

「聞いたぜ？　随分と活躍だったみたいじゃないか。」

　エウリアスは挑発を続けながら、必死に頭の中で考える。

　そうして、一つ引っかかるものがあった。

『これ以上、何が望みだっ……！』

　公爵はそう言っていた。

　この『望み』というのは、一体何を指すのか？

　そして、この言い方では、その望みがまるで叶（・）っ（・）た（・）よ（・）う（・）で（・）は（・）な（・）い（・）か（・）。

　エウリアスの狙い通り、公爵が挑発に食いついた。

　いや、この場合は噛みついたと言うべきか。

「貴様の言う通り、法を撤廃してやったんだっ！　もうここには用はないだろう！　出て行け！　二度と顔を見せるなっ！」

「――――ッ！」

　公爵の言葉に、エウリアスは驚きを隠せない。

　予想はしていた。

　しかし、それではスワンプの狙いが、まったく掴めなくなってしまう。

（やっぱり、この法律の撤廃はスワンプに言われたからなのか。だけど……。）

　それでは、スワンプの狙いは何だ？

　ここに来て、エウリアスははっきりとスワンプの行動に、矛盾があることを確信した。

　一つは、ホーズワース家の乗っ取り。

　公爵に会いに来て、この可能性を匂わせたはずだ。

　単純にスワンプを消すだけでは、すでに貴族家にも知られているため無かったことにはできない。

　そうして公爵を追い詰め、要求を飲ませた。

　もう一つが、法の撤廃だ。

　これこそが、スワンプが公爵に突きつけた望み、要求ということになる。

　しかし、この二つは本来両立しないはずなのだ。

　スワンプが公爵家を乗っ取るために、『家督は長男が継ぐものとする』という法律が必要だから。

　もし本当に乗っ取りが目的ならば、わざわざ公爵に伝えに来る必要はない。

　しかも、その乗っ取りの根拠となる法律を、自分で撤廃させた？

（一体、何を考えているんだ？　スワンプとは一体……？）

　エウリアスが考え込んでいると、公爵の身体がフラリ……と揺れた。

　そのまま、ソファーに倒れ込んでしまう。

「お父様！？」

　ルクセンティアが公爵に駆け寄り、身体を支える。

　公爵は意識が混濁しているのか、何かをぶつぶつと呟き、半ば意識を失っているようだ。

「しまった。興奮させすぎたか。」

　エウリアスも公爵の下に行き、倒れた酒瓶を直す。

「…………ナバールめ……ずっと……。…………嘲笑って、いたのか……。ミレイ……。」

　ナバール？

　公爵のうわ言に、気になる名前があった。

（ナバールって、ナバール男爵？）

　確かサザーヘイズ大公爵家のパーティーで、ワッティンソン子爵と一緒にいたのが、ナバール男爵だったはずだ。

　老紳士で、エウリアスも軽く会話を交わしたことがある。

（嘲笑うって、どういうことだ？　それに、ミレイ？）

　公爵はどうやら、酔い潰れてしまったようだ。

　時折苦し気に呻きながら、ルクセンティアの手を煩わしそうに振り払う。

「ティア。執事か誰かを呼ぼう。公爵を休ませないと。」

「ええ……。」

　エウリアスが声をかけると、ルクセンティアが立ち上がる。

　そうして、急いで部屋を出た。

「エウも、今のうちに部屋を出るがよい。部屋の前の護衛たちはまだ、其方のことを認識できんようにしておる。」

「分かった。」

　エウリアスは立ち上がると、ドアに向かった。

「あとで大騒ぎになっちゃうかな。公爵は、スワンプが入ってきたって思ってるんだよね？」

「そうじゃの。……何なら、忘れさせることもできるぞ？　まあ、何かのきっかけで思い出すかもしれんがの。」

　このままだと、やってもいない不法侵入を、濁った目の男になすりつけることになる。

　でも、これだけ酔っぱらってれば、寝惚けていたとか思ってくれるかな？

「まあ、いっか。認識を歪ませるとかいうのを、わざわざ使うまでもない。どうせあとで思い出しちゃうんだし。」

　そうして、ルクセンティアに呼ばれた護衛騎士が部屋に入ってくると、入れ違いに部屋を出た。

　エウリアスは部屋の入り口に立つと、振り返る。

　酔い潰れながら、それでも苦し気にうわ言を言い続ける公爵に、胸が苦しくなるのを感じた。

　エウリアスはその場で軽く頭を下げると、公爵の部屋を後にするのだった。