断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第148話 怪しい来客

　徐々に暖かくなっていき、社交シーズンも終わりが近づいてきた。

　そんなある日、ホーズワース公爵家に一人の男がやって来た。

　男は立派な馬車に乗っていたが、残念ながらアポイントが無かった。

　社交シーズンは、ただでさえ忙しい。

　普段でもアポイント無しでの面会など、基本的には受けていない。

　そのため、門番たちは男を追い返そうとした。

　客車に乗る、濁った目の男が門番を見下ろす。

　身なりのいい服を身にまとった“沼（スワンプ）”だが、その怪しげな雰囲気は服装なんかでは誤魔化しようがなかった。

「追い返すのは構わねーけどな。この手紙を公爵に渡して、お伺いを立てた方がいいぜ？」

　そうして差し出した手紙には、きちんと封蝋がされていた。

　手紙は三通。

　すべて、貴族家の紋章（ファミリークレスト）が押されていた。

　手紙を受け取り、門番が顔をしかめる。

　封蝋に押された貴族家の紋章（ファミリークレスト）から、それらが革新派に属する貴族たちの物だと分かったからだ。

　そんな門番を見て、スワンプがにやける。

「ただぁ、追い返しちまうとよぉ？　公爵にとっちゃあ、ちと困ったことになるかもしれねーな。まあ、こっちはそれでも構わねーけどよぉ。」

　そうして、その濁った目がすっと冷える。

「……いいから、さっさと聞きに行けや、木偶（でく）が。いることは分かってんだよ。」

　スワンプが、吐き捨てるように言う。

　スワンプは身なりは整えたが、言葉や態度には品性の欠片も無かった。

　普段なら問答無用で追い返すところだが、門番は嫌な予感を抱いた。

　その予感は、スワンプの纏う不吉な雰囲気によるものか。

　それとも、別の理由によるものか。

　門番には分からなかったが、一応は上にお伺いを立てることにした。

「来客？」

　ホーズワース公爵は、ソファーに寄りかかったまま、執事の顔を見上げる。

　王城から戻り、私室で休んでいたホーズワース公爵の下に、執事が三通の手紙を持ってやって来た。

「はい。如何にも良からぬことを企んでいそうな男らしいのですが、こちらを持参していたとのことで……。」

　そう言って、執事は手紙を差し出した。

　門番は手紙を隊長に渡し、事情を説明した。

　しかし、隊長にも判断がつかず、手紙は警備責任者の下へ。

　その警備責任者が執事に相談し、公爵に判断していただこうということになった。

「伯爵家を含む、三家もの手紙を持参しているため、私どもでは判断いたしかねます。お疲れのところ、申し訳ございませんが。」

　普通、貴族家の紹介だとしても、さすがに一つの貴族家から紹介状を持って来るだけだ。

　一度に三つもの家から紹介状を持って来ることはない。

　これだけでも、普通の相手、用件ではないことが窺えた。

　ホーズワース公爵は手紙を受け取ると、一つの封蝋を剥がした。

　そうして、中に書かれている内容を確認する。

　執事は、そんなホーズワース公爵に報告を続けた。

「以前ラグリフォート伯爵より警告のあった『濁った目の男』というのがおります。門番の報告によりますと、どうもその男も目が――――。」

　煩わしそうに手紙を読んでいたホーズワース公爵だったが、すぐに息を飲む。

　目を見開き、ただならぬ様子で手紙を読む公爵に、執事が怪訝そうな顔になる。

「どうかなさいましたか、旦那様？」

　そう尋ねられた公爵だが、それには答えず、別の手紙も封蝋を剥がす。

「…………なんてことだ……っ！」

　三つの手紙を鬼気迫る様子で読んだ公爵が、唸る。

「…………まさか……そんな……？　いや、しかし……！」

「旦那様、大丈夫ですか？」

　さすがに執事は心配になり、再度声をかける。

　だが、公爵は微かに首を振り、黙って唇を引き結んだ。

　額に手を当て、項垂れる。

　そうしてゆっくりと顔を上げると、苦し気に命じた。

「連れて来い……。」

「……よろしいので？」

　公爵のあまりにおかしな様子に、執事が確認する。

「いいからっ、今すぐその男をここに連れて来いっ！」

　ドンッとテーブルに拳を叩きつけ、公爵が声を荒らげる。

　執事は、驚きに目を丸くした。

「私室（こちら）に、でございますか……？」

　普通、来客の対応は応接室で行う。

　私室に呼ぶのは、余程親しい友人か、演出で親しさを表すためくらいだ。

　公爵に睨みつけられ、慌てて執事は頭を下げた。

「か、かしこまりました。すぐに。」

　そうして公爵の私室を出ると、急いで来客を通すよう指示を出すのだった。

　コンコン。

「入れ。」

　ドアがノックされると、公爵はすぐに入室を許可した。

　部屋に入ってきたのは、如何にも不吉な顔をした男だった。

　目が濁り、如何にも社会の裏側で生きる、無頼であることを思わせる。

　そんなスワンプとともに入ってきた執事と護衛騎士に、公爵は視線を向けた。

「お前たちは出ていろ。」

「な！？　なりません、旦那様！　このような――――！」

「いいから出ていろ！　誰もこの部屋に近づけるなっ！」

　有無を言わさぬ、公爵の言葉。

　そんな公爵を見て、スワンプが嗤う。

「クックックッ…………もっと、家臣には優しくしてやった方がいいぜぇ？」

　そう言ったスワンプを、公爵は睨みつける。

　スワンプは、肩を竦めた。

　退室を命じられた執事と騎士は、顔を見合わせる。

　こんな得体の知れない者と、公爵を二人きりにさせるなどあり得ない。

　そう思うが、公爵の様子から、この命令に意見するのは難しそうだった。

「…………かしこまりました。」

　執事が騎士たちにも目配せし、部屋を出る。

　そうして、スワンプと公爵は二人きりになった。

　スワンプはキャビネットに行くと、勝手に酒瓶を手に取る。

　ラベルを見て、口笛を吹いた。

「へへっ……いい酒（の）があるじゃねえか。貰っても？」

　そう言いながら、すでに酒瓶の蓋を外していた。

　公爵の返答など待たず、酒瓶を呷る。

「ぷはぁ！　うめえ！　いいの飲んでんなぁ。」

「貴様は、ここを酒場か何かと勘違いしているのかっ……？」

　怒気を必死に抑え込むような公爵の声に、スワンプが片眉を上げる。

「……さっきから、何でそんなに怒ってんだ？」

「――――ッッッ！！！」

　ダンッ！

　公爵が堪えきれずに、テーブルを殴る。

　その握られた拳は、怒りに震えていた。

　スワンプは、そんな公爵の様子に肩を竦め、また酒瓶を呷る。

　そうして、向かいのソファーに座った。

「少しは落ち着こうぜ？　あんたを嵌めるだけなら、わざわざこんな出張ってくる必要なんかねーんだ。それは分かってんだろう？」

　スワンプに尋ねられるが、公爵は睨み続けた。

　そんな公爵の様子に、スワンプは軽く首を振る。

「調子のいい時ほど、面倒事（ビッグトラブル）が降りかかるもんさ。俺も最近、ビッグトラブルがあってよぉ？」

　スワンプは、また酒瓶に口をつけた。

　三千万の仕事で失敗したのは、さすがに痛かったなあ、と。

　そんなことを頭の片隅で考える。

「だけどよ、そんなビッグトラブルが、ちょっとした美味い話に繋がったりするもんさ。」

　そうして、嫌らしい笑みを公爵に向ける。

「いい解決策がきっとあるさ。俺ぁ……そのために来たんだからよ？」

　相変わらず睨みつける公爵に、スワンプは片眉を上げた。

「そう睨むなって。あんただって、本当は分かってんだろう？　なあ…………お（・）父（・）さ（・）ん（・）。」

　スワンプのその言葉に、公爵はギリッ……歯を軋ませた。

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　一時間にも及ぶ面会の後、怪しげな客は帰って行った。

　執事は男を見送り、公爵の部屋に行くと、身支度をしていた。

「旦那様？　お出掛けになられるのですか？」

　あの男とどんな話し合いがされたのか、執事には分からなかった。

　しかし、その内容がひどいものであったことは、憔悴した公爵の様子からも分かった。

「サザーヘイズ大公爵家に、すぐに遣いを出せ。急ぎ会談がしたいと。あと、いくつかの家にもだ。」

　そうして公爵は、現王派の貴族家の名前をいくつか挙げた。

「なるべく早く、内密に話をする機会が欲しいと伝えろ。」

「か……かしこまりました。」

　公爵のこんなに余裕のない姿を、執事は見たことがなかった。

　漠然とした不安が胸に渦巻き、執事は額に浮いた汗をハンカチで拭うのだった。