断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第140話 同種か別種か

　馬に乗り、エウリアスはグランザと並び、山道を比較的ゆっくりとした速さで下りる。

　数人を斜面で使った板の片付けに残し、十数人で屋敷に向かう。

「客ってのは誰？」

　そう尋ねると、グランザが眉を寄せた。

　口をへの字に結び、視線が泳ぐ。

「忘れたんかい！」

「す、すみません、坊ちゃん。」

　来る途中で、すっかり忘れてしまったようだ。

　エウリアスが「やれやれ……」と首を振ると、誤魔化すようにグランザが聞いてくる。

「そ、それより、訓練の方はどうです？」

「訓練？　順調だよ。今日は、初めて最後までミス無しでいけたしね。」

「おお、ついにですか。そいつは良かったですな。」

　グランザが頷く。

　クロエのことを最初に伝えた時、胡散臭いと思っていたグランザだが、今では疑ったりはしていない。

　先日の戦いは、クロエの協力によって助かったと、考えを改めたのだろう。

　実際、クロエがいなければ犠牲者はもっと増えていただろうし、エウリアスがその中に含まれていた可能性が高い。

　エウリアスは、膝を軽く撫でる。

「ただなぁ、足の負担が大きくてさ。すぐに痛くなっちゃって。」

「まあ、あの速さですからな。負担は相当かかるでしょう。足腰をしっかり鍛え、その上で柔軟に動けるようにしないと怪我に繋がりますな。」

「だからさ、朝の訓練を、もう少し下半身を鍛えるものに変えようかと思ってる。」

「それがいいでしょう。」

「でも、ようやく実戦の目途が立った。それだけは良かったよ。」

　そんな話をするエウリアスとグランザに、クロエが抗議の声を上げる。

「ちっとも良くないのじゃ！　妾は疲れた！　ろーどーかんきょーの改善を要求する！」

「はい？　何だよ、労働環境って。」

　また、クロエがよく分からないことを言い始めた。

「酒を所望するのじゃ！」

「酒ぇ？　酒ならいつもやってるじゃないか。」

　エウリアスは、肩を竦めた。

　タイストに言って酒瓶を調達させ、王都にいた時と同じように、毎晩酒に浸けていた。

「朝晩の酒を要求するのじゃ！」

「朝からかよ！　だめに決まってるだろ……。」

「何でじゃ！」

「何でって……朝っぱらから、酔っぱらって…………。」

　そこまで言って、ふと気がつく。

「そう言えば、クロエっていつも酔っぱらってはいないよな？」

「酒なんぞ、いくら飲んでも酔うわけなかろう。」

　え？

　そういうものなの？

「飲んだことがないんで分からないのだけど、お酒って酔うために飲んでるんじゃないの？」

「それも目的の一つではありますが、まあ好きだから飲んでるってのが一番ですかね。」

「うむ。その通りじゃ。」

　そういうものらしい。

　酔っぱらわないのなら、朝から飲んでも問題はないのか……？

「あー……方法も含め、検討する。」

「検討ではだめじゃ！　妾は、要求が受け入れられるまで、これ以上の訓練はボイコットするぞ！　ストライキじゃ！」

　エウリアスは苦笑し、グランザを見る。

　グランザも苦笑していた。

「クロエがよく頑張ってくれてるのは、俺も分かってるよ。でも、できれば俺の手元に常に置いておきたいんだよ。そうなると、朝はちょっと難しいかなぁ。」

「嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ、嫌なのじゃ！」

　クロエが、完全に駄々っ子のようになってしまった。

　まあ、それくらい最近の訓練が大変なのだろう。

　クロエの頑張りに応えてやりたいのは山々だが、なかなか実際は難しい。

　女中（メイド）に渡して「酒に浸けておいて」で済む話なら、それほど難しいことはない。

　だが、朝は訓練をして、浴室で汗を流して、朝食を摂り、学院に向かう。

　常に手元に置いておこうとすると、ゆっくり浸けてる時間がないのだ。

　とはいえ、「だめだめ」ばかりでは、交渉も何もない。

　現実的な線で、とりあえず提案してみる。

「夜みたいに、しっかりは時間は取れないよ？　多分、五分とか十分とか。そのくらいなら何とかなると思うけど。」

「むぅ～～～……。ゆっくり味わいたいのじゃ。」

　クロエが、不満そうに声を漏らす。

「とりあえず、クロエの要求は理解したよ。改善できる部分もあるかもしれないけど、まずはそれで手を打ってくれないか？」

「う～……、不満なのじゃ。」

「まあまあ……。」

　そうして、不満そうなクロエを宥めながら、屋敷に戻るエウリアスだった。

　屋敷に戻ると、一台の馬車が停められているのが見えた。

　護衛の騎馬隊も含め、屋敷の横の停留場所に誘導しているところだった。

（……王国軍？　あの馬車は、貴族の物か？）

　わざわざエウリアスに会いに来るような貴族に、心当たりがない。

　エウリアスは馬をグランザに預け、エントランスに入った。

　やや不安そうな顔をしたポーツスが、エウリアスを出迎える。

「ユーリ坊ちゃま。おかえりなさいませ。」

「ただいま、ポーツス。俺に客だって？」

「はい、何でも王城のセリオ様という方だそうで……。」

「セリオ様？　今どこに？」

「客間（ゲストルーム）にてお待ちです。ご案内いたします。」

　来客は、王城の魔法使いセリオらしい。

　魔法使いは男爵相当ということで、馬車も貴族用の物を使っているのだろう。

　貴族が、当主であるゲーアノルトではなく、エウリアスに用があると言われポーツスは心配だったようだ。

　客間に行くと、ソファーに座ってくつろいでいるセリオがいた。

　セリオはエウリアスに気がつくと、笑顔を見せる。

「やあ、エウリアス君。久しぶりだね。」

「お久しぶりです、セリオ様。急にお見えになったので驚きました。」

「すまないね。ラグリフォート伯爵からの報告を聞いて、急いで来たんだよ。」

　エウリアスはセリオの向かいに座ると、人払いをした。

　例の怪物のことなど、屋敷の使用人でも知っている者は少ない。

　また、セリオが使用人を気にして、言いたいことも言えないというのは避けたかった。

　エウリアスは、自分の前に置かれたカップに手を伸ばし、一口だけ含む。

　セリオも一口飲むと、足を組んだ。

「せっかくの帰省なのに、大変だったみたいだね。」

「ええ……さすがに今回は参りました。」

　セリオが、真剣な表情で頷く。

「エウリアス君が描いてくれた怪物の姿。見せてもらったよ。正直言って、信じられないというのが最初の感想だった。」

　エウリアスは、ゲーアノルトの前で描いた怪物の姿や女の似顔絵以外にも、同じ絵を数枚描いていた。

　領主軍内で共有するためと、近隣領や王国軍に送る分、王城に知らせる分などだ。

　すべてゲーアノルトに渡し、ゲーアノルトは方々に連絡した。

　エウリアスの描いた絵を、一緒に添えて。

「詳しい状況や、エウリアス君が遭遇した魔物の話を、もっとよく聞きたくてね。こうした押しかけてしまった。」

「ええ、構いません。私も、セリオ様には王都に戻ったら、説明に伺う必要があると考えていましたので。」

　そうしてエウリアスは、絵だけでは伝えにくかった部分を説明していく。

　どう動き、どんな攻撃をしてきたのか。

　纏っていた雰囲気といった、「エウリアスがどう感じたか」といったものも含めて。

　セリオが、腕を組んで唸る。

「うーん……話を聞いて、ますます謎が深まったな、以前から、エウリアス君に狙いを定めていたのは間違いなさそうだが。」

　そうして、手荷物から数枚の紙を取り出す。

「王城の書庫にあった文献から、特徴の一致する魔物がいないか資料を漁ったが、残念ながら完全に一致する記録はなかった。」

「そうですか……。」

　ゲーアノルトによる特徴の説明と、エウリアスの絵を手掛かりに、文献を調べてくれたらしい。

「だが、一つのカテゴリで絞ってみると、いくつかの候補はあるんだ。」

「カテゴリ？」

「人の姿をしていた。そして、怪物に変身するということだ。」

　エウリアスが知る限り、そんな魔物の存在は確認されていない。

　だが、文献にはそうした魔物の存在が、いくつか記載されていたようだ。

「腕だけが変わるというのは、残念ながらいなかった。しかし、全身が人から魔物に変わるような魔物は、かつて存在したらしい。」

「そうなのですか？」

「狼男（ワーウルフ）や豹人（ワージャガー）なんて呼ばれる魔物……この場合は魔獣と言えばいいのか？　まあ、そうした怪物がいたという記述を見つけた。」

「それは、どういう魔獣なのですか？」

「これらは、普段は人の姿をしているという特徴がある。そして、怪物に姿を変えることがあり、人外のとても強い力を持つようだ。人を襲うという記述もあった。ただ……。」

　そこで、セリオが溜息をついた。

「これらの魔獣にも、腕が伸びるなんて記述はなかったがね。なかなか、ぴったり当てはまる存在なんてのはいないようだ。」

「……そうですか。」

　セリオの話に、エウリアスは少し落胆する。

　亡くなった兵士の仇を取ってやりたくても、そもそもあの怪物の正体がはっきりしない。

　それでも、諦める気など欠片もないが。

　エウリアスが表情を曇らせると、あえてセリオは表情を和らげた。

「とはいえ、これまでの黒い靄（もや）だけではなく、他の特徴も分かったのは有り難い。今後は、ライカンスロープに的を絞って、調べを進めていこうと思う。」

「ライカン……スロープ？」

「ああ。そうした、人が魔獣に変わる種を、一括りにライカンスロープと呼んでいたらしい。文献によって記述に差があったりするのだけど。人の姿の時をライカンスロープと呼び、魔獣に変わった後をワーウルフやワージャガーなんて呼んだりね。」

「同じ魔物……魔獣なのに、姿で呼び分けているのですか？」

「混同しているような文献もあるけどね。それはともかく、これまで実在が確認できなかったライカンスロープが、実は人に紛れて今も生き残っていた……。」

　そこで、セリオが真剣な表情でエウリアスを見る。

「こんなことが公になれば、パニックは必至だ。エウリアス君も、この話は他言無用で頼む。」

　セリオにそう言われ、エウリアスは眉を寄せる。

「分かりました。……けど、実際に見た者が多数います。何より、父が各方面に連絡してしまっていますが……。」

　エウリアスがそう言うと、セリオが渋い顔になった。

「伯爵がこの魔獣を危険視して、警告を送ったのは理解できるが……。正直、余計なことをしてくれたと思ってしまうな。」

　領地の治安を一番に考えた場合。

　この「魔獣の危険性」と「魔獣の存在を知った領民たちの混乱」の、どちらがより深刻だろうか。

　セリオは、後者をより深刻に考えているようだが。

　セリオたち王城の側からすると、国民が一斉に疑心暗鬼になり、パニックとなる方が恐ろしいだろう。

　魔獣なら、運悪く出遭ってしまった者が犠牲になるだけだが、国民がパニックとなるとどれだけの被害や損失となるか。

　そうした天秤にかけてしまうのは仕方のないことだと思うが、多少の犠牲は目を瞑れと堂々と言えるような腹の据え方は、エウリアスにはちょっと受け入れ難かった。

　結果として、出てしまった犠牲を受け入れることは仕方ないと思えても、予め犠牲を折り込むのは、エウリアスの中では雲泥の差がある。

「とにかく、今は王城の方から『口外しないように』と指示を飛ばしているところだ。王国軍の中でも、この情報は現場には下ろさないことになった。あの女性の似顔絵だけは描き写して、警備隊なんかに配っているけどね。」

「ですが、それでは現場の兵士や警備隊に被害が……。」

「分かっている。十分に気をつけるように、指示は出している。」

「……………………。」

　あんな怪物、どれだけ気をつけようとどうにもならないだろう。

　だが、エウリアスには王国軍の決定に、口を挟むことさえ許されない。

　これらを決定したのは、おそらく軍務大臣。

　下手をすると、陛下の下知である可能性もある。

　エウリアスが黙り込んで悩んでいると、セリオも考え込んでいた。

「どうされました？」

　そう声をかけると、セリオが肩を竦める。

「いや、以前の『人ではなくなった存在』と今回の怪物、その違いが気になってね。」

「違いと言うと……腕が伸びたり、変身したり？」

「そう、この違いは何だろうかと思ってね。前は、普通に剣で斬れていただろう？　倒せないにしてもだ。だが、今回の怪物は、剣で斬っても大したダメージは入っていなかったと言うじゃないか。」

「強さという点で言えば、まったくの別物でした。」

「以前の『人ではなくなった存在』は、今回の怪物の成長途中だった……？　それとも、もしかしたらまったくの別種？」

　黒い靄が傷から漏れていたので、共通している部分もある。

　だが、単純な強さで考えた場合、この二つを同列に扱うには無理があった。

　セリオが首に手を添えて、軽く捻る。

「まあ、あれこれ考えたところで、答えが出るわけもない。私は私で、調べを進めるよ。」

「はい、よろしくお願いします。」

　エウリアスが頭を下げると、セリオが頷く。

　しかし、すぐに残念そうに項垂れた。

「復讐を司るもの、か……。捕えられたら、調べも随分と進んだのだろうけど…………残念だ。」

　セリオの漏らした言葉に、エウリアスはげんなりしてしまう。

（……あんなの捕えるとか、無理だって。無茶言わないでよ。）

　セリオが現場に無茶な指示しないか、心配になるエウリアスだった。