断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第139話 次元空間の断絶と、新たな訓練

　昨日の戦闘では、何度となくクロエに助けられていた。

　そうでなければ、エウリアスも生命（いのち）を落としていたかもしれない。

　その事実に、エウリアスは今更ながら驚く。

　不思議な音と衝撃の正体を知り、改めてエウリアスは疑問に思う。

「……でも、その『壁』って何だ？　クロエの力って、歪みを操作する力だろう？　壁を作ったりなんてできるのか？」

「うむ。これは空間の歪みを利用しておる。分かりやすく壁と表現しているだけで、本当に壁ができているわけではないの。」

　クロエの説明に、エウリアスは首を傾げた。

「どういうこと？」

「其方に言うても理解できんじゃろ。」

「まあ、そうかもしれないけどさ……。」

　そもそも、歪みの力とかいうのもよく分かっていない。

　理解できないと言われれば、その通りかもしれないが。

　エウリアスが口をへの字にし、黒水晶を見つめると、溜息が聞こえてきた。

「はぁ…………そうじゃな。ごく単純に言ってしまえば、『次元空間の断絶』といったところか。」

「じげんくうかんの……だんぜつ？」

　エウリアスは目を瞬かせ、クロエの言葉を繰り返した。

　何だろう。

　字面がえらく物騒な気がするのは、気のせいか？

「次元空間そのものを断絶させてしまえば、物理的には、どんなものもその断絶を越えることはできんの。そもそも、空間が途切れているのだから。連続した運動は、その断絶で止まるというわけじゃ。」

「うん、分かんね。」

　エウリアスが、胸を張って頷いた。

　何だよ、空間の断絶とか。連続した運動とか。

　意味分からんわ！

「たとえば、そうじゃな。其方が石を放り投げたとするの？」

「うん？」

「その石は放物線を描いて飛んで行く。空気抵抗による多少の減衰はあるにしてもだ。」

「う、うん……。」

「そうした現象は、『同一次元空間内で』という条件がつくのじゃ。」

「…………………………。」

　エウリアスは、黙ってクロエの言うことを聞いていた。

　石を投げたら飛んで行く。

　たったそれだけのことを、なぜクロエは難しく言うのだろう？

　そんなエウリアスの様子を気にすることなく、クロエが説明を続ける。

「仮に、その放物線の途中に一枚の紙があればどうなる？」

「紙？　投げた石がぶつかるの？」

「うむ。」

「そんなの、紙に当たったら石が落ちるんじゃないの？　勢いにも寄るんだろうけど。」

「そうじゃ。放物線を描いていた石の、連続した運動がそこで止まるわけじゃな。」

　そんな当たり前のことを、クロエがわざわざ例に出す意味が分からない。

「まあ、この場合は別の運動に分散して、石は落下することになるのでな。厳密には同じ状況ではない。実際には紙も紙ではないが、次元空間そのものを断絶させてやることで、連続した運動が伝わっていくことを阻害してやるというわけじゃ。これが、妾（わらわ）の作った壁じゃな。」

　クロエはそう言って説明を終わらせるが、エウリアスにはさっぱり理解できなかった。

「その……空間を断絶？　そんなことして、大丈夫なの？」

「何がじゃ？」

「何がって……。その、空間が壊れたりとか……。」

「そんなことで次元空間が壊れることはないの。妾が干渉している間は世界に亀裂が入ったようなものじゃが、ほんの僅かな傷みたいなものじゃからな。すぐに修復されるから大丈夫じゃの。そもそも、其方が壁を飛び越えたりしていたのも、こうした空間への干渉によって叶えておる。効果や範囲に違いがあるだけで、やってることの原理は同じじゃ。」

「そうなの？　ていうか、話を聞いても、全然大丈夫に聞こえないんだけど。」

　クロエの説明を聞いても、結局はよく分からなかった。

　もしかして、俺って馬鹿なのか……？

「でもさ、衝撃で俺は吹っ飛ぶことになったよな？　クロエの説明では、そういうのも断絶とやらで伝わらないはずなんじゃないの？」

「それは、妾（わらわ）が上手く制御できなかっただけじゃ。完全に次元空間を断絶させられれば、どんな衝撃でも越えることなどあり得ん。仮に、この屋敷が粉微塵になるような衝撃でも、完全に防げるはずじゃ。」

「……たとえが物騒だな、おい。」

　人の家を、勝手に壊さないでもらえる？

「範囲をかなり限定し、完全に次元空間を断絶させるつもりだったのじゃ。しかし、そこまではできなかった。そのため、弱まったとはいえ衝撃が壁を抜けてしまったわけじゃな。」

「弱まってあれかよ……。」

　一体、どんな勢いで殴ったんだよ、あの女は。

「今回、其方の長剣（ロングソード）に施した力も、やってることは同じようなものじゃぞ。」

「え？　そうなの？　あの左腕を落としたやつ？」

　エウリアスが確認すると、クロエが肯定する。

「以前に、直接斬ってみろと言った方法は、【偃月斬（えんげつざん）】と同じような原理じゃ。じゃが、今回はこの『次元空間の断絶』を其方の剣に乗せた。乗せたというか、纏わせた、という感じじゃが。」

「…………もはや、俺には何がなんだか。」

「だから言ったろうに。其方が理解するには、前提となる知識が足りなすぎるのじゃ。」

「うう……。」

　エウリアスはへこんだ。

「まあ良いわ。つまりは、そうした違いから今回は『剣身に触れるな』と忠告したおいたのじゃ。次元空間を断絶する力が備わった剣身に触れれば、触れた物が千切れるのは当然じゃな。」

　次元空間の断絶というのは、あらゆる物がそこで断絶することを意味するらしい。

　左腕を斬った時も、まったく手ごたえを感じなかったのは、そういうことだからか？

「でも、あの女はその壁を殴ったんだろ？　それじゃあ、手がどうにかなってるはずじゃないの？」

「あの女の手がおかしいのは確かじゃが、壁と剣では厳密には効果が違う。壁は『断絶した状態』を作ることであって、剣の方は『断絶させる力』を施しておる。」

「……え、えーと………………。」

　要は『断絶した』と『断絶させる』という違いか。

　エウリアスは分かったような分からないような複雑な表情で、黙って黒水晶を酒に沈めた。

　もう、わけが分からないよ！

■■■■■■

　クロエと話し合いをした日から、十日ほどが経った。

　コルティス商会の荷馬車を襲った賊の取り調べは、それなりに進んだ。

　とは言っても、そう大した裏のある連中ではなかったようだが。

　濁った目の男は“沼（スワンプ）”と呼ばれる、犯罪組織“蛇蠍（だかつ）”とも関わりのある危険人物のようだ。

　この男を取り逃がしてしまったのは、かなり痛い。

　そして、正真正銘の怪物。

　あの女のことは、賊たちも知らなかった。

　嘘をついている可能性はあるが、取り調べにあたった警備隊の報告では「どうやら本当に知らないようだ」との印象らしい。

　残念ながら、この二人の行方はまったく掴めていない……。

　エウリアスは、これまで領内のあちこちに出掛けていたが、あれ以降は近場の山に毎日通っていた。

「それじゃあ、いくぞーーっ！」

　比較的に緩やかな斜面。

　岩も点在する足場の悪い場所で、エウリアスは両手を高々と振り、合図を送る。

「オーケーですぜー！」

「いつでもどうぞー！」

　その斜面のあちこちに、丸太が立てられていた。

　丸太は、近くても三十メートルほどは離れている。

　そんなのが十個ほど立っており、少し離れた場所で兵士や騎士が待機していた。

　丸太の高さはまちまちだ。

　一メートルそこそこの物もあれば、三メートルを超えるような物もある。

　共通点は、その丸太の上に板が立てられていることだ。

「クロエ、いくぞ。」

「やれやれ……妾はもう飽きたのじゃ。疲れるし。」

「そう言うなって。ほら、いくぞ。」

「まったく、仕方ないのぉ。」

　そうしてエウリアスは腰を落とし、腰に佩いた長剣に手を添える。

「【襲歩（しゅうほ）】っ！」

　ダッ！

　エウリアスが一歩踏み出すと、瞬く間に丸太の前にまで移動する。

　三十メートルもの距離を、まるで馬が駆けるような速さで移動した。

「【次断剣（じだんけん）】！」

　シュッ！

　長剣を薙ぐと、丸太の上の板が真っ二つに斬られる。

　その板が落ちる前に、再びエウリアスは移動した。

　今度は、少し斜面を上がった辺り。

　先程斬った板から、二十メートルは離れている。

　シュッ！

　三メートルもの高さにある板を、軽々と跳躍し、斬る。

　すぐに、次の板に向かった。

　斜面を凄まじい勢いで駈け上がり、途中で五十メートルほど離れた板に【偃月斬（えんげつざん）】を繰り出す。

　進んでいる方向とは、まったく別方向に【偃月斬】を繰り出しながら、エウリアスは次の板に向かう。

　エウリアスが次の板を斬ったところで、【偃月斬】で狙った板も斬れる。

　そうして斜面を上がりながら、ほんの二十秒ほどで十個すべての板を斬った。

　すべての板は、最短で移動したとしても、四百メートルを超える。

　それも、登り斜面で、足場の悪い場所にあるのにも関わらず、だ。

「ふぅーっ……！」

　エウリアスは、駆け上がってきた斜面を振り返り、一応確認する。

　すべての木の板に配置した兵士たちが、手を大きく挙げて〇（まる）を作った。

　今エウリアスがやっているのは、クロエの力をフルに活用しての動きの練習である。

　これまで、エウリアスはクロエの力を過信していた。

　いや、この場合はクロエの力ではなく、自分の力と言うべきか。

　クロエの力を借りれば、【偃月斬】を使える。

　そして、人ではなくなった存在を倒すこともできる。

　そこに、慢心してしまっていたのだ。

　本当の怪物を前に、エウリアスは無力だった。

　せっかくクロエという素晴らしい協力者がいながら、そこに胡坐をかいてしまった。

　力を利用し、使いこなすことは考えたが、強さを追及してはいなかったのだ。

　そのことを、先日の一件で思い知らされた。

　エウリアスの慢心により、生命（いのち）を落としてしまった兵士がいる。

　初めからエウリアスが最善を尽くし、努力をしていれば、キーガーは死なずに済んだかもしれない。

　そんな後悔の念を、エウリアスは抱いていた。

『あんな怪物に敵うはずがない。』

　そう、諦めてしまうのは簡単だ。

　しかし、自分は果たして、全力を尽くしただろうか。

　クロエと話し合うことで、そう考えるようになっていた。

「次、準備してくれー！」

　エウリアスがそう言うと、兵士たちが次の板を準備する。

　そうして、木剣を手にした。

「準備はいいかー？」

「「「どうぞー！」」」

「クロエもいいか？」

「だめと言うてもやるのであろう。まったく、人使いが荒いのじゃ……。」

　人だったっけ、などと余計なことは言わず、エウリアスは剣を構える。

　今度は斜面を滑るように下り、同じように板を斬る訓練だ。

　ただし今度は、兵士がエウリアスの邪魔をする。

　木剣で斬りかかり、エウリアスはそれを必（・）ず（・）受（・）け（・）る（・）というルールだ。

「【襲歩（しゅうほ）】！」

　ダッ！

　一瞬でエウリアスが斜面を下り、兵士が咄嗟に木剣を振り上げる。

　エウリアスは左手を広げ、その木剣に備える。

「【絶界（ぜっかい）】！」

　キィィイイインッ！

　澄んだ、不思議な高い音がすると同時に、エウリアスの左手に木剣が振り下ろされた。

　全力の木剣を手のひらで受け止め、エウリアスは兵士の横をすり抜ける。

　そうして、丸太の上に立てられた板を斬った。

　次々にエウリアスは板に向かい、その都度左手で木剣を受け止め、板を斬る。

　最後の一枚を斬り、エウリアスは振り返った。

「ひやひやしたぁ……。でも、何とか最後まで行けたな。」

　そう言いながら、自分の左手を見る。

　十日目にして、ようやく最後までクリアできた。

　昨日まで、何ならさっきまで、途中でクロエの【絶界】が発動せずに、左手で直接木剣を受けることになってしまったのだ。

　いくら木剣でも、本気で打ち込まれれば、かなり危険だ。

　下手をすると、手や指の骨が折れてもおかしくない。

　昨日までは、いつも途中で失敗していたので、兵士たちにも手加減して打ち込んでもらっていた。

　だが、最後までクリアできる目途が立ったため、今回は本気で打ち込んでもらったのだ。

「ひやひやしたのは、妾の方じゃ……。まったく、無茶をさせおって。」

「ごめんごめん。でも、いけたじゃん。」

　クロエのクレームに、エウリアスは笑って答える。

　この訓練、二つの意味がある。

　一つは、エウリアスがクロエの力を組み込んだ動きに慣れること。

　高速の移動が可能になる、あの引っ張る力と押し出す力が混ざったような力を、エウリアスは【襲歩（しゅうほ）】と呼び、動きに組み込んだのだ。

　速く動くことはできるが、あれは止まることは考えていない。

　つまり、方向転換や停止には、エウリアスの身体能力も必要になるのだ。

　さすがにエウリアスの脚力だけでどうにかなるものではないが、クロエと協力しながら何とか思い通りに動けるようになってきた。

　そして、エウリアスの振るう長剣は、『次元空間の断絶』とやらの力を纏わせている。

　木剣を受け止めたのも、同じく『次元空間の断絶』を利用していた。

　この二つを、エウリアスは【次断剣（じだんけん）】と【絶界（ぜっかい）】と名付けた。

　次（・）元空間を断（・）絶させる剣だから、略して【次断剣】。そのまんまの名称である。

　同じく次元空間を断絶させる力を利用する【絶界】だが、この名前の由来は「世界に亀裂をいれるようなもの」という、クロエのとんでもないたとえ話が由来している。

　断絶（・）させる力は、世界（・）に亀裂を入れる。だから【絶界】。

　…………といろいろ言い訳をしたが、結局はエウリアスが「かっちょええ！」と感じた名称をつけただけである。

　ちなみにエウリアスは、これらの名称を決めるのに実に二時間もの時間をかけていた。

　それはともかく、エウリアスはこれらの力を複合的に組み込んだ動きを、急速に身につけていった。

　この訓練のもう一つの意味は、勿論クロエが慣れることだ。

　先の戦いで、クロエは一度にあれこれやって、あっという間に疲れてしまった。

　そのため、クロエにこれらの力を同時に、また連続で使用しても大丈夫なように慣れてもらう目的がある。

　クロエとしては、同時に使ったり連続して使っても、慣れれば問題ないらしい。

　前回疲れてしまったのは、同時に使うことに慣れていなかったことが、一番の原因だという。

　なので、クロエに存分に慣れてもらうため、十日ほどかけてみっちり訓練していた。

「坊ちゃーんっ！」

　エウリアスが額の汗を拭うと、斜面の下の方から声をかけられた。

　見ると、馬に乗ったグランザが、下で手を振っていた。

　グランザは、今日は屋敷にいる予定だったはずだが。

「どうしたー？」

　エウリアスは、斜面を下りながら声をかけた。

「坊ちゃんにお客さんです！　屋敷に戻ってください！」

「…………客？」

　まったく心当たりがなく、エウリアスは首を傾げるのだった。