断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第136話 重要な試作品？

　エウリアスは、無事だった騎士に警備隊の詰所まで行ってもらい、状況の説明と応援、各方面への連絡を頼んだ。

　そうして、負傷した騎士と兵士を、応急的に処置する。

　重傷者四名、軽傷者が七名。

　そして、死亡者が一名。

「キーガー。今までありがとう。俺が不甲斐ないばかりに……すまない。」

　エウリアスは、生命（いのち）を落とした兵士の傍らに跪き、詫びた。

　そんなエウリアスの後ろに立ち、グランザが首を振る。

「そんなことありません。ユーリ坊ちゃんは一矢報いてくれました。」

　あんな怪物を相手に、立ち向かっていける者がどれだけいるのか。

　貴族家の当主であっても、戦う覚悟を持っている者は少ない。

　簡単に家臣に命じるが、自分が戦場に立つ覚悟を持っているとは思えない当主も多いと、グランザは聞いていた。

「……せめて、あいつを倒してさえいればな。仇は取ったぞって言ってやれたんだけど。」

「それは……。」

　とはいえ、さすがにあんな怪物がいるとは夢にも思わなかった。

　エウリアスは立ち上がると、胸に手を当てる。

　そうして、軽く頭を下げた。

「今はまだ、力が足りなかった。及ばなかった。」

　どう自分に言い訳しても、拭えない後悔の念がある。

　エウリアスは唇を引き結び、真っ直ぐに亡骸を見つめる。

　その目に、力を宿す。

「だけど、誓おう。必ずや、この仇は取ってみせる。絶対に。」

「坊ちゃん……。」

「家族のことは心配しないでくれ。お前の忠義に、背くような真似はしない。」

　そうして、目を閉じる。

　笑いあった日のことが、脳裏に浮かぶ。

「だから、キーガー。…………安心して眠ってくれ。」

　エウリアスの言葉に、グランザは息を詰まらせた。

「……坊ちゃん、ありがとうございます。」

　エウリアスは振り返ると、お礼を言うグランザの腕をポンと叩いた。

「さあ、やることがいっぱいあるぞ。グランザも、怪我しているところすまないが協力してくれ。」

「当たり前でさぁ。こんなかすり傷、気にしないでください。」

　そう言って力強く胸を叩くが、「ぐ……」と息を詰まらせ、苦し気に顔をしかめた。

　動ける騎士や兵士に指示を出した後、エウリアスは荷馬車の男たちに話を聞きに行った。

「この荷馬車はコルティス商会だったのか！？」

　御者をしていた男から話を聞き、エウリアスは驚きに声を上げてしまう。

「は、はい……。私は、会頭をしているメンデルトの弟で、ホセと言います。この度は、助けていただいて本当にありがとうございました。」

　そう言って、御者をしていた男が深々と頭を下げた。

　メンデルトの弟ということは、イレーネの叔父か。

「じゃあ、積んでいた荷物は？」

「家具造りに必要な装飾、釘や蝶番など、金属部品が主です。他にも、細々といろいろありますが……。」

「それで大量の釘があったのか。」

　街道に散らばった物で、厄介なのが釘だった。

　これがあるから、このままでは通行が非常に危険なのだ。

　ホセが、恐るおそる尋ねる。

「あの……皆様は、一体？　領主軍の方……ではないのですか？」

　騎士や兵士がいるので、ホセには領主軍の一団に見えたのだろう。

　ただ、明らかに若いエウリアスがいるため、それも自信がないといった感じか。

　エウリアスの後ろに控えていたタイストが、コホンと軽く咳払いをする。

「こちらはラグリフォート伯爵家の嫡男、エウリアス様だ。ついでに言えば、コルティス商会の危機に、伯爵との橋渡しをしたのがこちらのエウリアス様です。」

「えっ！？　あの、エウリアス様！？」

　ホセは、どうやらメンデルトから話を聞いていたようで、その場で平伏した。

「ももも、申し訳ございませんでした！　このようなことに巻き込んでしまい――――！」

「気にするな。巻き込んだというか、目の前で襲われている馬車があれば、助けるのは当然だ。」

　少々厄介な相手ではあったが、賊を撃退することはできたのだ。

　負傷者を出しつつも。

　問題は、その後だった。

「お前たちは、あの女に見覚えはあるか？」

「い、いえ……申し訳ございません。」

　やはり、ホセもあの女のことは分からないらしい。

「あの……。」

　そこで、ホセが何かを言い難そうに、声をかけてくる。

「どうした？」

「その……荷物のことなのですが。」

　そう言われ、エウリアスは振り返る。

　馬車ごと砕け散り、中身が街道いっぱいにぶちまけられている。

「うーん……もうすぐ領主軍の応援が来るから、片付けるついでに回収はさせるつもりだけど……。ちょっとどういう扱いになるか、俺では判断がつかないな。」

　さすがにすべて破棄されるとは思わないが、壊れたり汚れたりで、使えない物もあるかもしれない。

「いえ、そうではなくてですね。」

　ホセはそう言うと、声を落とす。

「その……非常に重要な試作品を積んでいたのです。伯爵にお見せするための……。」

「試作品？　何の？」

「そ、それは……。」

　ホセは、エウリアスに伝えていいものかどうか、悩んでいるようだった。

「すみませんが、探す許可をいただけませんか？」

「まあ、それはいいけど……。」

　結局ホセは、何の説明もせず試作品を探す許可を求めた。

「でも、下手したら壊れちゃってるんじゃない？」

「その可能性はありますが、一応頑丈な金庫に入れ、壊れないように梱包もしていますので。」

　わざわざ金庫に仕舞い、その試作品は綿や布で保護しているらしい。

　絶対に無事に届けるため、念には念を入れていたようだ。

「どのくらいの金庫だ？　そんなに大きな物は無さそうに見えるけど。」

「手で持ち運べるサイズの金庫です。持ち運べますが、番号と鍵が無いと開けるのは難しいでしょう。絶対に壊れないというわけではありませんが。」

　それは、コルティス商会の技術の粋を集めた、超頑丈な金庫らしい。

　そこまで厳重にして、ゲーアノルトに届ける試作品。

　きっと、ラグリフォート領にとっても重要な物なのだろう。

「分かった。俺も探すよ。」

「い、いえ、それには及びません！　助けていただいただけでも有難いのに！」

「いいんだよ。重要な物なんだろう？　ってことは、俺にも重要な物ってことさ。」

「…………すみません。ありがとうございます。」

　そうして、エウリアスはタイストやグランザにも声をかけて、その金庫を探した。

　ホセも、荷馬車の護衛たちに声をかけ、総出で探すことになった。

　三十分ほど、街道脇の草叢も探す。

　警備隊の応援が到着する頃に、ようやくその金庫を見つけた。

　グランザが、見つけた金庫をホセに手渡す。

「ほら、これじゃないのか？」

「はい、これです！　ありがとうございます！　本当にありがとうございます！」

　何度も頭を下げ、ホセがお礼を言う。

「ふぅ……見つかってよかった。」

　エウリアスはそう呟くと、到着したばかりの警備隊に、街道の整備を指示しに行くのだった。

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「くそっくそっくそっ、三千万がパァだっ！」

　馬を使い、何とか逃亡に成功した“沼（スワンプ）”は、仕事の失敗に怒りを爆発させた。

　森の奥に逃げ込み、念のため南下し、ラグリフォート領から離れた。

　追っ手が懸かるにしても、これでしばらくは時間が稼げるはずだ。

　馬を下り、スワンプは木の幹を殴りつける。

　そんなスワンプを、手下の男は恐々とした様子で見ていた。

「どうしますか……ボス。」

「知るかよっ！　くそっ、くそっ！」

　この仕事が上手くいけば、あとは春まで遊んでいられると思ったのに。

　とんだ目に遭ってしまった。

「……随分とはしゃいじゃって。楽しそうね。」

　そこに、一人の女の声が耳に届く。

「誰だっ！？」

　スワンプが咄嗟に振り返り、誰何する。

　しかし、その時には、すでにスワンプはナイフを投げていた。

　スワンプの投げたナイフは、女の目を正確に射貫く――――。

　パシッ！

　しかし、そのナイフを女が掴んだ。

　二本の指で挟むようにして。

「なっ――――！？」

　女の目を射貫いたはずのナイフが、ぎりぎりで止められていた。

　女の口の端が上がる。

「いきなりご挨拶じゃない？」

　そう言った女の姿は、異様だった。

　顔や衣服を真っ赤に染め、にやりと嗤う。

「なんっ……何なんだ、てめえ……っ！」

　手下は、得体の知れない女に怒鳴り声を上げた。

　だが、女は手下には目もくれす、ただスワンプだけを見る。

「フフ……なかなかい（・）い（・）匂（・）い（・）させるじゃない。」

　女が長い黒髪を掻き上げ、鼻で嗤う。

「でも……諦（・）め（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）て（・）る（・）ん（・）だ（・）。つまらない男。」

　心底がっかりしたように、肩を竦め、首を振る。

「何わけの分かんねえこと言ってん――――ゴボッ！？」

　女に手を伸ばそうとした手下が、逆に身体の向きを変えられ、後ろから首を握られていた。

「ぎぎゃああぁぁあああ……っ！？」

　ミシミシと音を立て、手下が片手で持ち上げられる。

　スワンプの投げたナイフで、女が手下の腿を刺した。

「ぐああああああぁぁぁあああああああああっっっ！？」

　あまりの痛みに、手下が悲鳴を上げる。

　それを見て恍惚とする女に、さすがのスワンプも呆気に取られた。

「フフフ……美（・）味（・）し（・）い（・）そ（・）う（・）。」

　ゴキンッ！

　手下の首が折れ、だらんと力が抜ける。

　女が無造作に投げ、手（・）下（・）だ（・）っ（・）た（・）物（・）がドサッと落ちた。

「ご馳走様。」

　女が、ペロリと唇を舐める。

　あまりにもあり得ない事態に、スワンプの頭が急速に冷え始める。

　先程までの怒りなどは綺麗さっぱり霧散し、今は目の前の女をただただ見ていた。

　正直に言えば「あ、死んだなこりゃ……」というのが、スワンプの感想だ。

　圧倒的な強者。

　それは、捕食者と被捕食者の差。

　スワンプは女を一目見て、自分が狩（・）ら（・）れ（・）る（・）側（・）であることを理解していた。

　これまで、ひどいことも沢山やってきた。

　殺してきた人数だって、いちいち数えてなどいられない。

　散々やってきたことだ。

　今さら自分の死に、大して思うことなどない。

（ああ……俺の番がやってきたか。）

　そんなことを思っていた。

　だが、女は薄ら笑いを浮かべるだけで、動かなかった。

「…………殺（や）らねーの？」

　そんなことを聞きながら、スワンプは女の隙を探る。

　敵わないとは思うが、自分から首を差し出すような殊勝な生き方はしていない。

　どうすれば生き残れるかを、冷えた頭で考え始めていた。

　懐や腰に着けたナイフを意識するが、今は僅かにでも動けない。

　残念ながら、女は強すぎた。

　不用意に動けば、次の瞬間にはスワンプも手下のように、森に捨てられたゴミに変わっているだろう。

「貴方こそ、逃げないのかしら？」

「逃がしてくれるのか？」

「どうかしらね。フフ……試してみる？」

「ちっ……。」

　女の意図が読めず、スワンプが舌打ちをした。

　この、手のひらで生命（いのち）を転がされる感覚。

　久しく忘れていた感覚だった。

　スワンプの目をじっと見ていた女が、ますます口の端を上げた。

「悪くない。どうやら、忘（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）わけではないようね。」

「……あ？」

　女の言うことが分からず、スワンプが怪訝そうな顔になる。

「ミレイ・ナバール。」

　女が呟いたその名前に、スワンプの目がすっと冷えた。

「……おい。」

　スワンプの低く抑えられた声に、殺気が乗る。

　女はその殺気を感じ取っても、笑っていた。

「貴方を探していたの。…………ちょっと余計な寄り道をしちゃったけど。」

　女が腕を組み、リラックスした姿勢で話を続ける。

「いい仕事があるの。」

　スワンプの殺気を正面から受け止めながら、女が仕事を持ちかけた。

「貴方にしかできない仕事よ、ヘ（・）ロ（・）ル（・）ト（・）。」

　スワンプの目に、ますます殺気が宿る。

「聞かせてもらおうかっ……！　だがな、二度とその名で呼ぶんじゃねえ……！」

　スワンプは歯を喰いしばり、絞り出すように言った。

　そんなことを少しも気にせず、女が微笑む。

「フフ……分かったわ。私はエラフスよ。よろしくね。」

　そうして、スワンプは目の前の女を殺してやりたい衝動を堪えながら、仕事の詳細を聞くのだった。