断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第126話 街道で渋滞

　冬休みとなり、ラグリフォート伯爵領に帰省するため、エウリアスは王都を発った。

　ゲーアノルトの馬車に同乗し、一週間の旅である。

　護衛は騎士が三十名、兵士が二十名だ。

　元々ゲーアノルトが連れていた護衛の騎馬隊十名に、エウリアスの屋敷や別邸にいた騎士が二十名。

　追加で派遣されてきた、グランザら兵士が五十名いたが、このうち二十名が帰省に同行する。

　残りの三十名は、エウリアスの屋敷の警護に残してきた。

　王都を発ってから五日目。

　これまでは予定通りに進めているので、すでに旅程の半分以上を消化していた。

　エウリアスは、長い道中を無為に過ごすのも勿体ないので、現在の王国の情勢などをゲーアノルトから教わっている。

　少々際どい話も忌憚なく話せるように、護衛騎士にも聞かせないよう、車内はエウリアスとゲーアノルトの二人だけ。

「父上は、サザーヘイズ大公爵ともお付き合いがあるのですか？」

　エウリアスは、この機会に気になっていたことを聞いた。

　エウリアスが社交界デビューしたサザーヘイズ家のパーティーで、ゲーアノルトはわざわざ呼ばれて会談したのだ。

　立場の違いを考えると、この扱いはちょっと違和感がある。

　エウリアスに尋ねられたゲーアノルトは、唇を引き結び、難しい顔になった。

「付き合い自体は、無くはない。家具の注文を受けたりしているのでな。」

「先日のパーティーで呼ばれたのは、そのことで？」

　そう聞くと、ゲーアノルトは黙った。

　しばし考え、慎重に口を開く。

「……おそらくマクシミリアン様は、私を日和見に引き込みたいのだろう。」

「父上を、日和見にですか？」

　無理じゃね？

　これまでのゲーアノルトの言動から、それは絶対にあり得ないような気がした。

「勿論、私にそのつもりはない。だが、同じ東部の貴族同士…………それも相手は大公爵だ。あまり露骨に距離を取ることもできん。」

　東部貴族の多くが、サザーヘイズ大公爵と繋がっている。

　領地運営のために、多かれ少なかれ世話になっているのだ。

　現在のラグリフォート領は経済的にかなり豊かになったが、だからといってサザーヘイズ大公爵と反目するのは愚の骨頂だ。

　影響力を考えれば、むしろこちらからすり寄った方が楽な道だと言える。

「現在の王国の政治は、マクシミリアン様がバランスを取っている。それは、逆を言えばマクシミリアン様がコントロールしているとも言える。事実、マクシミリアン様が賛成したため、『騎士学院の修了』が家督承継の条件から外されてしまった。」

　現王派と革新派で真っ二つに意見が分かれている場合、鍵を握るのがサザーヘイズ大公爵ということのようだ。

　日和見の票次第で、どちらにも傾けることができる。

「今回の『騎士学院の廃止』は、多くの貴族が反対した。しかし、それ以外の議題は、ほぼマクシミリアン様の思い通りになった。」

　増税案の多くは賛成され、陛下の裁可で発効することになった。

　しかし、サザーヘイズ大公爵が反対した一部の増税案は、陛下に奏上されることなく廃案に追い込まれたそうだ。

「余程の大差がつかない限り、陛下に奏上されますよね？　現王派だけでは奏上できなかったのですか？」

「その現王派に、造反が出たのだ……。」

　ゲーアノルトが、苦りきった顔で呟く。

「いくら現王派とは言っても、さすがに領地の不利益が大きい議題ともなれば、一枚岩とはいかない。それは仕方のないことではあるのだが……。」

　他にも、陛下が自ら発案した国土改造計画が、大きく修正が加えられることになったらしい。

　陛下ならば、そんな修正案を無視し、元の案を強硬に押し通すこともできるが、強い反発を懸念して断念。

　とりあえず修正案を裁可し、こちらも発効したそうだ。

　エウリアスも、微妙な顔になる。

「ちょっと不思議な感じがしますね。もっとも勢力の小さい日和見が、議会をコントロールしているということになるのですから。陛下の案にさえ、修正を加えるなど……。」

「まあ、これはそういうものだと諦めるしかない。それに、必ずしも票の通りになるとも限らないしな。」

　陛下が、貴族の意見を聞く姿勢を鮮明にしているからこそ、こうしたことが起きる。

　そうでなければ、派閥を作ったところで意味がないのだ。

　そもそも、陛下は意見など聞く必要がない。

　立法の仕組みさえ、好きに作り替えることができる。

　宰相に意見を集約させ、ただそれを裁可してもいい。

　人の意見など聞かず、陛下の考えだけで法を作ってもいいのだ。

　宰相以下、大臣らに「やれ」と命じるだけでいい。

　実際、そうした時代もあったのだ。

　ゲーアノルトが足を組み替え、腕を組む。

「多くの意見を聞こうとされるのは素晴らしいことだとは思うが……。今のやり方は、少々問題があるかもしれないな。」

　ゲーアノルトの呟きに、エウリアスはひ（・）や（・）り（・）としたものを感じた。

　下手をすると、陛下への批判とも受け取られかねない。

　まあ、エウリアスだけを残した場だからこそ出た、本音といったところか。

「機能不全に陥りかねない。父上はそうお考えなのですね。」

　エウリアスは、さりげなくゲーアノルトの意見を修正した。

　問題があるのは陛下ではなく、機能不全になりつつある議会の方だ、と。

　とはいえ、現在の王国の実情を深く知ることができたのは有り難かった。

　サザーヘイズ大公爵とゲーアノルトの、微妙なすきま風には腹の奥がそわそわするが、それでも上手く舵取りを行っていると思う。

　領主というのは、本当に大変なようだ。

　エウリアスは、ゲーアノルトの領主としての手腕に、ますます敬服した。

　その時、馬車が徐々に減速し始める。

　しばらくはそのまま進んでいたが、やがて停車した。

　ゲーアノルトが窓を開け、外の護衛に声をかける。

「どうした？」

「申し訳ありません、ゲーアノルト様。どうも、前が少し詰まっているようです。」

　馬車の横についていた兵士が答えた。

　どうやら街道の先で、少し渋滞が起きているらしい。

「何かあったのでしょうか？」

　エウリアスは呟くが、当然ながら答えなど返ってくるわけがない。

　街道が渋滞するようなことは、滅多にない。

　それでも、原因としてよくあるのは荷馬車のトラブルだ。

　引いていた馬が動けなくなった。

　荷馬車の車輪が壊れた。

　そうして街道を塞いでしまい、他の馬車の往来を邪魔してしまうことがある。

　ゲーアノルトは、窓から街道の先に視線を向けた。

「何人かやって、確認させろ。」

「はっ！」

　ゲーアノルトの指示に、三人ほどの兵士が渋滞の原因を確認に行く。

　エウリアスは客車のドアを開け、下りた。

　グランザがエウリアスに気づき、近くにやってくる。

「馬車は楽でいいけど、身体が凝っちゃうのがね……。」

「ははっ、それは仕方ありませんな。」

　徒歩で馬車の周囲を固める兵士には申し訳ないが、一日じっとしているのもつらいものだ。

　エウリアスは外の景色を眺めながら、身体を解した。

　朝の、冷たい風が通っていく。

　街道の周囲の野原は枯れ、もうすっかり冬の景色だ。

　遠くに見える山々も、茶色くなっている。

　天気は良く、太陽もそこそこ高い位置にある。

　眩しい日差しを手で遮り、街道の先を見るが、渋滞の原因は分からなかった。

　前方は少し丘になっており、その向こうが見えないからだ。

　エウリアスは着ていた外套の襟を閉め、後ろの荷馬車の方に歩いて行った。

　さすがに五十人からの護衛がいるため、荷物を運ぶ馬車が別に用意されている。

　この荷馬車には、十日分の食料や水などが載せてあり、野宿に備えていた。

　実際は、これまでの道中で野宿など一度もなかったが。

　エウリアスが馬車に近づくと、馬車の後ろで警護していた騎馬が数騎やってくる。

　タイストだ。

「坊ちゃん、あまり外に出ないでください。」

「じっとしてると身体が凝っちゃうんだよ。……よっと。」

　エウリアスは御者台に上がり、荷台を漁る。

　干し肉を引っ張り出すと、口に咥えた。

「……あのですね、坊ちゃん？」

「勝手に食うなって言うんでしょ。もう大半の旅程が済んでるんだからいいじゃん。もぐもぐ……。」

　貴重な税金で用意した食料。

　何より、騎士や兵士が勝手に漁るような真似をすれば、立派な軍規違反だ。

　それをエウリアスが乱しているのだから、示しがつかないと言えばその通りだった。

「はっはっはっ、ユーリ坊ちゃんは育ちざかりですからな！」

「そうそう。」

　理解を示すグランザに便乗する。

　一応、騎士や兵士にも道中で齧る分が少し支給されている。

　塩漬けされた干し肉を少し齧り、塩分を補給するのだ。

　汗を掻かないエウリアスにはあまり必要ないが、ゲーアノルトとの会話で頭を使うので、少し気分転換に齧りたかった。

　しょっぱい干し肉を齧り、革袋から水を飲んで口の中を洗い流す。

　御者台から街道の前の方を見ていると、確認に行っていた兵士たちが戻ってくるのが見えた。

「戻ってきたみたいだ。もぐもぐ……。」

　もう一度水を飲み、エウリアスは御者台を飛び降りた。

　前の馬車に戻りながら、グランザに声をかける。

「もし馬車が塞いでいるんなら、どかすのを手伝ってあげて。簡単に直せるなら、直してあげてさ。」

「そうですな。ゲーアノルト様も反対はされないでしょう。」

　そんなことを話しながら、エウリアスは兵士からの報告を聞きに、馬車に戻るのだった。