断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第124話 騎士の不足問題

　いよいよ社交シーズンが終わりに近づいた、ある日。

　エウリアスは別邸に呼ばれ、ゲーアノルトと夕食を共にしていた。

　普段は気の抜けたところを見せないゲーアノルトだが、さすがに相当お疲れのようだ。

　久しぶりに家でゆっくり食事ができるということで、リラックスした様子だった。

「エウリアス、学院の方はどうだ？」

　そう尋ねられ、エウリアスは口元に運ぼうとしてたフォークを止める。

「当初は、少し浮足立つ空気もありましたが、すぐに落ち着きました。」

「そうか。」

　ゲーアノルトが聞いたのは、エウリアスの学院生活のことではない。

　学院そのものの様子を確認したのだ。

「俺も最初は驚きましたけど、さすがに通るわけありませんよね。」

「ああ。」

　ゲーアノルトはグラスを持つと、赤酒を一口飲む。

　今話題にしているのは、『騎士学院の廃止』という議題についてだ。

　この議題が革新派の貴族たちから提出され、議会の小会議で話し合われたらしい。

　学院そのものを無駄なものとし、廃止を検討するべきではないか、と議論が交わされた。

　そして、この話が学院生の耳にも入ったのだ。

　おそらく、というか間違いなく、情報の出所は貴族家の縁者だろう。

　瞬く間に噂が広がり、さらに噂が噂を呼び、動揺する学院生も多かった。

　だが、すぐに廃案される見通しという観測が伝わり、落ち着きを取り戻した。

「革新派の中でも、さすがに学院の廃止まではやり過ぎだと考える者もいたようだ。」

　提言はされたが、ゲーアノルトが予想したよりも賛同が集まらなかったらしい。

　陛下に奏上されることもなく、それどころか小会議で廃案が決まったそうだ。

　ゲーアノルトがグラスを置くと、ステインが赤酒を注ぐ。

　ゲーアノルトはパンを千切るが、口には入れず、少し考えごとをしている様子だった。

「……あのような事件があれば、極論に走ってしまうのは分からなくもないが。今でも騎士は不足している。学院の廃止など、受け入れられるわけがない。」

　学院内で貴族家の嫡男が亡くなるという、ショッキングな事件があったばかり。

　あんな襲撃事件が起きなければ、というのはみなが考えることだろう。

　だが、その原因を「騎士学院があるせいだ」というのは少々乱暴といえる。

　軍縮を考えている革新派の貴族も、基本的には兵士数の削減を考えている。

　そもそも、騎士は数が少ないからだ。

　ラグリフォート伯爵領の領主軍は、総数で約三千五百人と教わった。

　このうち、騎士は五百人。兵士が三千人だ。

　これに、領内の治安を任されている警備隊が、別カウントで千人ほどいる。

　領主軍と警備隊を合わせても、ラグリフォート領の人口比で一パーセント強くらいだ。

　この五百人の騎士の年齢を、仮に二十～五十歳だとしよう。

　すると、平均して毎年十六～十七人が引退することになる。

　つまり、毎年それだけ採用しなければ、自然と減っていってしまうのだ。

　総兵数に対して騎士の割合が大きいラグリフォート領は、その傾向が顕著だった。

　騎士学院は五年制で、凡（おおよ）そ千五百人が通っている。

　一学年で三百人ほどだ。

　ラグリフォート領の騎士だけで十六人を採用するとなると、もっと大きな領地を持つ公爵領や侯爵領は？

　さらに言えば、学院生の主な就職先は王国軍だ。

　これでは、とても毎年コンスタントに騎士を採用するなど不可能だった。

　廃止どころか、もっと待遇を良くし、人数を確保しなければ現状維持さえもできない。

　これが、現在王国が抱えている問題の一つ。

　学院の廃止など以ての外、というわけだ。

　エウリアスは肉料理をじっくり味わい、飲み込む。

「多くの貴族が危機感を持ていてくれたようで、安堵しました。」

「ああ。私も聞いた時は驚いたがな……。現状を鑑みれば、廃止などあり得ない。だが……。」

　そこで、ゲーアノルトはパンを口に入れた。

　赤酒でパンを流し込むと、軽く息をつく。

「だが、なかなか面白い意見もあった。」

「面白い、ですか？」

「ああ。」

　そう言って、もう一度赤酒を口に含む。

「必要なら、騎士を自領で育てる。兵士はそうやっているのに、なぜ騎士だけは学院に頼るのか。」

「学院に頼るって……。それは、騎士としての振る舞いや、騎士道などの考えを教えるためですよね？」

「確かにその通りだ。しかし、これだけ騎士や騎士道が浸透しているのだ。領地で育てることもできるだろう？」

「なるほど……。」

　昔なら、確かに学院で教える必要があった。

　そもそも、騎士や騎士道なんて概念さえもなかったのだから。

　しかし、すでに騎士も定着した。

　やろうと思えば、自前で育てることもできる。

「ですが、自分たちで育てようとすると、かなり費用はかかりますよね。効率も良くないだろうし、王都（ここ）にある騎士学院と同程度の質を確保するのは、相当に大変そうですけど……。」

「そうだな。だから、これまでは誰もやらなかった。」

　ゲーアノルトは、エウリアスの意見に頷いた。

「いろいろ問題もあるだろう。だが、試してみる価値はありそうだ。」

「試す……本気ですか？」

「まだ、これといったアイディアがあるわけではない。王都の騎士学院を修了した者と、まったく同じに扱うこともできないだろう。」

　そこでゲーアノルトは、赤酒を飲み干した。

　ナプキンで口元を拭くと、エウリアスを真っ直ぐに見る。

「しかし、騎士団の維持は喫緊の課題の一つだ。私の代で成果が出せなければ、お前がやるべき課題となるだろう。少し、真剣に考えておきなさい。」

「分かりました……。」

　エウリアスが頷くと、ゲーアノルトも頷いた。

　ナプキンをテーブルに置くと、席を立つ。

「すまないが、先に失礼するぞ。確認しておかねばならん資料が多くてな。」

「はい。あまり、根を詰めすぎないでくださいね。」

「もう一週間もないことだ。エウリアスの学院も、今週いっぱいだったな？」

「はい。」

「では、来週の頭に王都を発とう。そのつもりで準備をさせなさい。」

「分かりました。」

　議会は今週いっぱいで、それは騎士学院も同じ。

　冬休みはラグリフォート領で過ごすため、ゲーアノルトと一緒に帰る予定だった。

「おやすみなさい、父上。」

「ああ、おやすみ。気をつけて帰りなさい。」

　ゲーアノルトが食堂（ダイニング）を出て行くのを見送ると、エウリアスは食事を続けた。

　そうしてデザートまで平らげ、屋敷に帰ることにする。

（ラグリフォート領、か……。）

　ようやく里帰りができる。

　屋敷の使用人たちや、工場の職人たちの顔が思い浮かぶ。

　だが、喜びの中に、気がかりもあった。

（人ではなくなった存在。もしも、ルクセンティアや王都が襲われたら……。）

　自分が襲われる分には、倒せばいい。

　しかし、エウリアスのいない場所で、誰かが襲われたら？

　そんなことを考えてしまい、目前に迫った冬休みを素直に喜べないエウリアスだった。

■■■■■■

　王都内の、とあるコーヒーハウス。

　奥の部屋では、二人の女性が密談を交わしていた。

「…………それ、私の仕事なの？」

　長い黒髪を掻き上げ、エラフスが不機嫌そうに言った。

　そんなエラフスの不満を受け流し、金髪の豪奢な髪の女性が、酒瓶をラッパ飲みする。

　ぷはぁー……と息をつくと、真っ赤な口紅の塗られた唇を、ぺろりと舐めた。

「他に人がいないのだから仕方ないでしょう？」

「子飼いがいくらでもいるじゃない。嫌よ、そんな田舎をあちこち駆けずり回るなんて。」

「返り討ちにあったら元も子もないし、確実にやろうとしたら人数が必要になるわ。そんな目立つことするわけにいかないの。」

　金髪の女性、ナシュハムにそう言われ、エラフスが顔をしかめる。

「向こうの奴らを呼び寄せればいいでしょ。前に、準備万端だって言ってたじゃない。」

「だからって、ほいほい動けるわけないでしょう？　エラフス（あなた）のように、フリーな立場じゃないの。……それに、あの子のこともあるし。」

　エラフスは、明らかに苛立った様子でナシュハムを睨む。

　肉食獣でさえ、いや肉食獣だからこそ、この気配を感じ取れば逃げ出すだろう。

　そんな凶悪な気配が支配する部屋にいながら、ナシュハムはまったく気にせず、酒瓶を呷った。

「普段好きにさせているんだから、少しは動きなさい。こういうのは、貴（・）女（・）の（・）管（・）轄（・）でしょう？」

「…………………………。」

　恨みや憎しみ、復讐心、そのための謀略や罠は、エラフスの管轄といえばその通りだった。

　エラフスは、恨みや復讐心に鼻が利く。

　常軌を逸したレベルの、そうした感情を抱く者を嗅ぎ分ける。

　エラフスは顔をしかめたまま、考える。

　やがて、大きく息をついた。

「分かったわよ……。でも、まだちょっとしんどいのだけど。」

　前回の仕事では、エラフスの【寵愛（ラバラタ）】の力を直接使うことになった。

　時間があれば『みすぼらしい女』のように、自分で力を集めさせることができたが、速やかに“呪尸（じゅし）”を用意するためエラフスの力を分けたのだ。

　おかげで未だにダルいし、やる気が起きない。

　それはナシュハムも理解しているため、エラフスに頷いた。

「急いで回復させなさい。数日で済むでしょう？」

「あら？　いいの？」

　ナシュハムの意外な指示に、エラフスが驚く。

「なるべく早く、こちらに引き込みたいの。できれば正気を保ったままでね。」

　それを聞き、エラフスが口の端を上げる。

「ンフフ…………いよいよ、大詰めってわけ？」

「そうよ。ここまで来れば、細かいことはいいわ。とにかくすぐに回復させて、接触してちょうだい。これが最後の大仕掛け。ここが上手くいけば、いろいろ回り出すの。」

「逆に上手くいかなければ、いろいろ苦労する？」

「そういうこと。ま、苦労するのは私たちじゃないけどね。」

　ナシュハムはそう言って、再び酒瓶を呷る。

　エラフスは足を組み、虚空を睨んだ。

「でも、そうすると……あの子は大丈夫なの？」

　ナシュハムは肩を竦めた。

「そこまで心配することもないでしょ？　確かに少し苦労しているみたいだけど、慣れと……単純に力がまだ足りないだけじゃないかしら。」

「不足に関しては、始まってしまえば問題ない？」

「そうね。慣れるのも、力がある程度溜まってからの方がやり易いでしょう？」

　ナシュハムの話に、エラフスは頷く。

「分かった。……ちょっとやる気出てきたわ。」

「ちょっとじゃなくて、しっかりとやる気を出してちょうだい。」

「はいはい。それじゃあ、数日のうちに出発できると思うわ。」

「ええ、そうして。終わったら王都（こっち）に戻って来て。それまでは私も残ってるから。」

「了解よ。」

　エラフスは立ち上がると、ドアに向かった。

「ああ、待って。これ、支度金。」

　ナシュハムは、真っ赤なハンドバッグから布袋を取り出し、エラフスに向かって放り投げる。

　ジャラッと音を立て、エラフスが布袋を掴んだ。

　中には、いつものように大銀貨が入っていた。

「五十万リケルあるわ。もし足りなかったら、立て替えておいて。」

　ナシュハムからそう言われ、エラフスが微妙な表情で口を曲げる。

「…………財布カード（ウォレット）に入れちゃったわ。」

「貴女ねえ！？　全部は入れないでって言っておいたでしょう！？」

　忠告を無視し、以前に渡したお金を全額ウォレットに入れたと聞き、ナシュハムが声を荒らげた。

「ま、何とかするわ。」

「ええ、そうしてちょうだい……。」

　軽い足取りで部屋を出て行くエラフスを、ナシュハムは額を手で押さえて見送った。

　この数日後、連日に渡って安宿で男の変死体が見つかることになる。

　男たちの特徴は一致しており、全員がかなりの屈強な身体の持ち主。

　また、明らかな拷問を受けた跡があり、苦悶に満ちた表情で絶命しているのも一致していた。

　たった三日ほどの間に、十件近い変死事件が起き、王都の警備隊はしばらく大忙しとなる。

　当然、警備隊の責任者で、警備隊総局局長のヨウシア・ホーズワースも同様だ。

　だが、いくら異常な事件とはいえ、場末の安宿で起きたこんな事件のことが、エウリアスたちの耳に入ることはなかった。