断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第120話 壁のシミ

　煌びやかなパーティー会場。

　エウリアスはゲーアノルトについて行くと、幾人か貴族家の当主に紹介された。

「ほほぅ、こちらが……。なかなかに立派なご子息ですな。」

「はは、それなりに教養などは身についてきたようだが、まだまだ気構えが足らずに苦労していてね。」

　恰幅のいい男爵が、ゲーアノルトと挨拶を交わすと、すぐにエウリアスの品（・）評（・）に移った。

「そんなこともないでしょう。…………殿下の件、聞き及んでおりますよ。」

　男爵が、少し声を落とす。

　一応、トレーメル殿下襲撃事件のことは、公然の秘密となっていた。

　貴族ならば知らない者はいないが、一般には伏せられている。

「若いのに、よくぞ立ち向かった。その気概を忘れぬようにな。」

「はい。ありがとうございます。」

　エウリアスも幾分かは慣れ、笑顔でいることにそこまで苦労はない。

　ただし、次は顔と名前を憶えることに苦労していた。

　ゲーアノルトは軽く談笑するだけで、男爵との話を打ち切る。

「それでは男爵、また。」

「ええ。あ、そうそう、また今度うちに来てください。娘が、新しいテーブルと鏡台が欲しいとうるさくて……。どうしてこう、女というのは次々に買い替えたがるのか。」

「はは、それは大変だな。うちは幸い、娘がいなくて助かっているが。」

「それは羨ましいですなぁ。では伯爵、また今度。」

「ああ、奥方にもよろしく。」

　ゲーアノルトがそう言うと、男爵が顔をしかめた。

「伯爵に会ったことを伝えたら、あ（・）れ（・）にも何かねだられる。」

「はははっ！」

「それではオフトマイヤー男爵、失礼いたします。」

　冗談を交わし、にこやかに別れる。

　エウリアスも笑顔で会釈するが、頭の中では必死に名前を繰り返していた。

「今のオフトマイヤー男爵は、数年来の上得意だ。王都の別邸や南部にある領地の屋敷では、ラグリフォート産（うち）の家具が溢れている。」

「そんなに買ってくださっているのですか？」

「ああ。十年くらい前に、白藍石という宝石が採れる山を領内に発見したのだ。南部では珍しい、農業を主な産業にしていた領地だったのだがな。今では宝石の採掘、加工、販売で莫大な利益を得ている。」

「それで、高価な家具をいくつも買い替えられるのですね。」

「そういうことだ。……だが、宝石などは採り尽くしてしまうこともあると聞く。そうなった時、果たしてどうなることか。」

　どのくらい宝石が眠っているか。

　それは、誰にも分からない。

　莫大な利益を上げている今こそ、領地を支える別の産業を育てるチャンスとも言えるが。

「…………忠告はしないのですか？」

「言ってどうする。寄り親ならともかく、他領の領主が軽々に口を出して良いことではない。」

「はい……。」

　領地の内政について、一切の口出しが許されない。

　それらはすべて、領主が判断するべきことだからだ。

　懸命な領主なら家臣からの意見を取り入れ、先々を見据えた手を打つだろう。

　だが、それだって優秀な家臣がいれば、の話だ。

　いなければ、自分で考えていかなくてはならない。

　ふと気になり、エウリアスはゲーアノルトに尋ねる。

「オフトマイヤー男爵は、現王派の方ですか？」

「いや、革新派だな。予算はあるはずだが、様々な費用の削減に熱心なようだ。それ自体は悪いことではないが、外から見ていると少々危うく感じる。まあ、街道の整備はしっかり行っているようだが。…………輸送が滞っては、利益が上げられないからな。」

「……………………。」

　前にトレーメルやルクセンティアと話をしていた時、革新派のことが話題に上がったことがある。

　その時は、「地方で収入が乏しいので、少しでも費用を削減したい」といった感じの話だった。

　しかし、オフトマイヤー男爵は同じ地方でもかなり裕福な領地のようだ。

　そんな領地でも、革新派というのはいるらしい。

　紹介してもらった貴族について、いくつかゲーアノルトに尋ねる。

　今日紹介された貴族家は、みなラグリフォート産家具の上得意ばかりらしい。

　派閥としては、現王派も革新派も日和見もいる。

　政治と経済は別、とゲーアノルトは切り離して考えているようだ。

　給仕の使用人が、大きなトレイでドリンクを配っているのが見えたので、エウリアスは手を挙げて合図を送った。

　ソフトドリンクでも飲んで、一息つきたい。

「……今日は、酒は止めておきなさい。」

「飲みませんが！？」

　ゲーアノルトに酒を止められ、エウリアスは驚いて声を上げてしまう。

　そう言えば、ゲーアノルトにはまだ誤解されたままだった。

　エウリアスが果実水のグラスを取ると、ゲーアノルトも同じ物を取った。

　今日は、ゲーアノルトも酒を控えるようだ。

　そうしてドリンクを飲んでいると、会場に流れる演奏が変わった。

　拍手が沸き起こり、みんながそそくさと会場の奥に向かって行く。

　あっという間に人だかりができた。

　だが、ゲーアノルトは人だかりを見ているだけで、特に行こうとはしなかった。

「父上、あれは……？」

「ああ。サザーヘイズ大公爵、マクシミリアン様がお見えになったのだろう。」

　なるほど。

　主催者（ホスト）の登場らしい。

　挨拶のために、こぞってサザーヘイズ大公爵の所に、みんなが向かっているということか。

　あまりに人が集まり過ぎて、ここからはその姿を拝むこともできないが。

「…………行かなくてよろしいのですか？」

「ああ、必要ない。」

　素っ気ないゲーアノルトに、若干の違和感を覚える。

　サザーヘイズ大公爵は、東部貴族の代表のような方だ。

　同じ東部に領地を持つラグリフォート家としては、重要な相手だと思うが。

　どうやらゲーアノルトは、サザーヘイズ大公爵との関りがあまりないようだ。

　まあ、相手は数ある貴族家の頂点、こちらは伯爵家。

　エウリアスも、自分から近づきたいとは思わなかった。

　ラグリフォート産家具の、上得意にはなってもらいたいところではあるが。

「場が少し落ち着いたら、また数人紹介するからな。しっかり憶えなさい。」

「…………後で、おさらいをお願いします。」

「ああ、いいだろう。」

　エウリアスが自信なさげに言うと、ゲーアノルトが苦笑した。

　だが、すぐに表情を引き締める。

　何事かと思い、ゲーアノルトの視線を追うと、一人の執事らしき人物がこちらに近づいて来ていた。

「失礼いたします、ラグリフォート伯爵。」

　その執事は恭しく一礼すると、完璧な笑顔を作る。

「旦那様が、是非伯爵とお話したいと。お時間をいただけますでしょうか？」

　そう言われたゲーアノルトは、逡巡すると頷いた。

　その表情は、これまでのパーティー用の笑顔ではなく、真剣なものになっている。

（旦那様……？）

　エウリアスには、この執事がサザーヘイズ家の使用人のように見える。

　ということは、旦那様というのは、サザーヘイズ大公爵のことだろうか？

「エウリアス。私は少し離れる。戻るまで、この辺りにいなさい。」

「あ、はい、父上。」

　ゲーアノルトに言われ、エウリアスは素直に頷く。

　執事に案内されるゲーアノルトを、そのまま見送った。

（…………あまり関りがないのかと思ったけど、そうでもないのか？）

　こうして執事をわざわざ遣いに出し、呼ぶ。

　普通に考えれば、これは相当なことだ。

（家具の注文？）

　エウリアスに思いつくことなど、それくらいしかない。

　エウリアスはちびりとドリンクを飲むと、ゲーアノルトが消えていった雑踏をもう一度見るのだった。

　突然一人きりになり、少々気まずい時間を過ごす。

　右を見ても、左を見ても、貴族ばかり。

　大人しく、エウリアスは壁（・）の（・）シ（・）ミ（・）になっていることにした。

　ドリンク片手に、華やかなパーティー会場を見回す。

　着飾った、人、人、人。

　そうした貴族たちの間を縫って、行き交う使用人を眺めたりする。

（暇や……。）

　社交界デビューとは言っても、こんなものである。

　下手にうろちょろして、何かやらかせば一生ネタにされるだろう。

　ここは、大人しくしているのが吉だ。

　そうして眺めていると、いくつかの人だかりを見つけることができる。

　いずれの人だかりも、その中心には、今もっとも注目を集める人物がいることだろう。

　大物貴族や、そんな大物貴族のご息女。

　若しくは、美人と名高い貴族家のご息女だ。

　もし射止めることができれば、貴族としてはそれだけでステータスである。

　先程まであった、一際大きな人だかりはすでに解消されていた。

　サザーヘイズ大公爵は、もう奥に引っ込んだのだと思われる。

　高齢との話なので、あまり会場には留まらないようだ。

　パーティーとは言っても、これも政治の一つ。

　煌びやかなパーティー会場の裏では、少数の大物たちが密談をしていたりする。

　サザーヘイズ大公爵も、むしろそのために毎年パーティーを開いているのかもしれない。

　まあ、密談というとやや不穏なイメージがあるが、大物が一堂に会するからこそできる話もある。

　要はそれだけのことだろう。

　そうしてエウリアスが壁にくっついてると、声をかけられた。

「やあ、エウリアス君。」

　エウリアスは声の方を向くと、にこっと笑顔を作った。

「ワッティンソン子爵、お久しぶりです。」

　こちらに歩いてくるのは、農務省生産計画局の局長を務めているワッティンソン子爵。

　決闘騒ぎ以来だから、何だかんだ言ってもう半年近く経っている。

　ワッティンソン子爵の横には、一人の老紳士。

　こちらも、見るからに貴族家の当主といった感じだ。

　ワッティンソン子爵は、その老紳士にエウリアスを紹介した。

「彼が、前に話したエウリアス君だ。エウリアス君、こちらはナバール男爵。」

「初めまして、ナバール男爵。ラグリフォート伯爵家嫡男、エウリアスと申します。」

「ああ、キミのことは子爵から聞いているよ。よろしく。」

「よろしくお願いいたします。」

　エウリアスは、今日何度目かの挨拶をしっかりとこなす。

　ワッティンソン子爵は、軽く周囲を見回した。

「エウリアス君は、一人なのかい？　ラグリフォート伯爵は？」

「父は、少し外しておりまして。」

「そうか……。伯爵にもご挨拶を、と思っていたのだが。」

　そうして、ワッティンソン子爵がエウリアスに笑顔を向ける。

「今日がデビューかい？」

「ええ、実はそうなんです。緊張してしまって、知っている方がいてくれるとホッとします。」

「ははは、気持ちは分かるよ。みんなが通る道だ。」

　エウリアスは、にこやかに頷く。

　デビューとは言っても、特にお披露目のようなことは行われないけど。

　そうしたお披露目を目的とした場は、デビュタント・ボールと呼ばれ、別できちんとパーティーが開かれる。

　このデビュタント・ボールは、社交界デビューする令（・）嬢（・）の（・）た（・）め（・）の（・）パーティーだ。

　貴族家としては、少しでも良い家と繋がりを持ちたい。

　そのための手段として、年頃の娘というのは絶好の機会の一つだ。

　こう言ってしまうと身も蓋もないが、親心としては少しでも良い家に嫁がせたいというのもある。

　だから気合いを入れ、家の総力を挙げて娘の社交界デビューをバックアップするのだ。

　格上の家の、当主や嫡男を見初めさせれば、大成功。

　そうでなくても、少しでも良い相手を娘に見つけてあげたいという親心で、このデビュタント・ボールは社交シーズンにあちこちで開かれる。

　娘の社交会デビューのためだけにパーティーを開催するのだから、貴族というのは本当に大変である。

　ちなみに、男の子が社交デビューするとしても、デビュタント・ボールのようなパーティーは開かれない。

　まあ、デビュタント・ボールやその他のパーティーに行って、自分でお相手を探して来いということかもしれないが。

　自分で見つけられなくても親が嫁を見つけてくるので、わざわざお披露目などする必要はない、という考えもありそうだ。

　ナバール男爵が、エウリアスに会場の中心を示す。

「せっかくのデビューなのに、こんな所に一人でいては勿体ない。もうすぐダンスも始まるし、中央の方に行ってはどうかね？」

「すみません。父に、この辺りで待つように言われているもので。」

「そうか。まあ、まだ始まったばかりだし、慌てることもないか。」

　そうして、ワッティンソン子爵やナバール男爵と、しばし談笑する。

　失礼があってはいけないので、基本は聞き役だ。

　相槌を打ち、相手の話の内容に一言添えて返す。

　相手に「ちゃんと聞いてますよ」「この会話を楽しんでますよ」と伝えるためのマナーだ。

　こうした会話では、途切れたり、沈黙などはＮＧ（ノーグッド）である。

　ここで失敗すると、それだけで「あいつはつまらん」となり、相手からの印象が悪くなってしまう。

　そしてそれは、下手すると領地同士の政治や経済にすら影響するのだ。

　こっわ。

　だからこそ、ゲーアノルトも「ここで待て」とエウリアスに指示をしたのだった。

　下手にあちこち歩き回り、いろんな相手と会話に失敗すると、それが領地経営に深刻な影響を与えかねないから。

「それでは、これからよろしくお願いいたします。」

　エウリアスが丁寧に対応すると、ナバール男爵が頷いた。

　ワッティンソン子爵とナバール男爵を見送り、エウリアスはそっと溜息をつく。

（…………もう、お家帰りたい……。）

　一挙手一投足、会話の端々に至るまで気を遣い、すでにへろへろになっているエウリアスなのだった。