断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第119話 苦い、社交界デビュー

　ゲーアノルトと共に馬車に乗り、エウリアスは若干の緊張を感じていた。

（ついに、この時が来ちゃったなぁ……。）

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、エウリアスは笑顔を張りつけたまま、そんなことを考える。

　今向かっているのは、貴族の中の貴族、サザーヘイズ大公爵の屋敷だ。

　社交シーズンが始まると、毎年必ず開催される大きなイベントの一つに、このサザーヘイズ大公爵家のパーティーがある。

　ほぼすべての貴族が出席すると言われる、王国でも最大級のパーティーだ。

　これほどの規模のパーティーとなると、他には王族主催のパーティーくらいしかないだろう。

　貴族以外も招待されるパーティーなら、もっと規模の大きいパーティーもある。

　しかし、貴族家当主と嫡男、その家族だけが招待されるパーティーでは、こんな規模のパーティーは王族とサザーヘイズ大公爵以外には無理だ。

　派閥の問題もあり、たとえ貴族の全員に招待状を送っても、違う派閥の貴族はそこまで集まらないからだ。

　そんな大きなパーティーが、エウリアスの社交界デビューの場となる。

　だが、これはそう珍しいことではなかった。

　嫡男に限らず、このサザーヘイズ大公爵家のパーティーで社交会デビューというのは、結構多い。

　おそらく今日も、そうした子がエウリアス以外にもいるはずだ。

　いつの頃からか、「サザーヘイズ家のパーティーでデビュー」というのが、秋の終わりの風物詩となっているそうだ。

　エウリアスも今日のパーティー以降は、いくつかのパーティーに連れ出されることだろう。

　ここでしっかりと経験を積んでおかないと、いざ自分が家督を継いだ時に、右も左も分からないということになってしまうのだ。

　エウリアスは、窓の外を眺めるゲーアノルトに声をかけた。

「父上。サザーヘイズ大公爵家のパーティーは、前期だけと聞いているのですが。」

「ああ、毎年一度、今頃に開催されるのが恒例になっているな。前は後期にも開かれていたが、さすがにもうご高齢だからな。他のパーティーにも、あまり出席されていないと聞く。」

　社交シーズンは前期と後期に分かれている。

　前期が秋の終わりで、後期は冬の終わり。

　この前期と後期の間は議会もお休みとなり、騎士学院の冬休みでもある。

　約一カ月半ほど、間が空くことになるのだ。

　かなり非効率なやり方な気がするが、なぜかこうなっている。

　エウリアスの聞いた理由では、前期では農産物の凡（おおよ）その収穫量が報告され、大まかな国への納税額が示される。

　一部の税は、この時期に納めるらしい。

　そして、冬の間に最終的な収穫量を確定させ、国に納税する分と領主が収める分を分ける。

　この確定分を、冬の終わりに国に納めるのだ。

　完全に、農業を中心とした納税の仕組みになっていた。

　いろいろ面倒だし、問題もあるだろうが、こういうやり方で決まっている以上は従うしかない。

　ラグリフォート領でもこの通りに納税しているので、ゲーアノルトが王都に来た時、年の初めから秋までの売り上げから納税しているはずだ。

　残りは冬の間に計算し、年間を通した、確定した納税額を後期の社交シーズンに納めるはずである。

　つまり、納税のタイミングで

『どうせ王都に来るだろう？　だったらその時にいろんな問題も話し合っておこうぜ。』

　というのが、現在の社交シーズンである。

　上級貴族だけでなく、すべての貴族の意見を広く聞こうとする陛下の考えで、納税のために王都に来た貴族たちに話し合いをさせているわけだ。

　ちなみに、社交シーズンしか法律が作られないかというと、そんなことはない。

　そもそも法を発効させるのには、陛下の裁可だけあればいいのだ。

　緊急を要するものは、宰相や大臣らの意見だけを聞き、即時成立させることもできる。

　それでも可能な限り広く意見を聞こうとするのは「陛下がそういう御方だから」としか言いようがない。

　馬車が減速すると、ゲーアノルトが窓を閉めた。

「そろそろ着く。……言うまでもないが、気を引き締めなさい。」

「ご心配なく。言われるまでもなく、そんな余裕はありませんので。」

　エウリアスがそう言うと、ゲーアノルトが苦笑した。

　いつも飄々（ひょうひょう）としたエウリアスだが、さすがに初めての社交ともなれば緊張する。

　エウリアスは両手で顔を覆い、何度か深呼吸した。

　そうして顔を上げると、いつも以上に真剣な顔を作った。

　ゲーアノルトが口の端を上げると、エウリアスも口の端を上げる。

「ややぎこちないが…………悪くない。今日がデビューだと一目で分かるな。それくらいで丁度いい。」

「はい。」

　貴族が一斉に会する場に赴くなど、これが人生で初めてなのだ。

　誰でも緊張するのは当たり前。

　そういう意味で、やや緊張が伝わる今のエウリアスは、典型的な『今日デビューする嫡男』だった。

　馬車が停車すると、客車のドアが開かれる。

　サザーヘイズ家の執事が、完璧な笑顔をゲーアノルトに向けた。

「招待状を拝見いたします。」

　ゲーアノルトが差し出した招待状を確認すると、すぐに返す。

　そうして、ちらりとエウリアスに視線を向けた。

「息子のエウリアスだ。」

「失礼いたしました。ラグリフォート伯爵、エウリアス様。ようこそお出でくださいました。心より歓迎いたします。」

　そう言うと執事はドアを閉め、御者に進むように指示をした。

（うぁー……、本当に来ちゃったよ。どうしよう……。）

　などと思いながら、エウリアスはにっこりと微笑む。

　始まってもいないのに、もう顔が引き攣りそうな気分だった。

　再び馬車が停車すると、ドアが開かれる。

　エウリアスは気合を入れて微笑み、馬車を下りた。

　だが、目の前に広がる光景を見て、エウリアスは思わず固まってしまう。

（…………何だ、これ……！）

　無数の魔法具の灯りが置かれ、まるで昼間のような明るさ。

　屋敷はもはや宮殿のようであり、豪華さでいえば、下手すると王城さえも凌ぐほどだった。

「エウリアス、表情を忘れているぞ。」

「あ……申し訳ありません、父上。」

　馬車を下りたゲーアノルトに言われ、慌ててエウリアスは表情を作る。

　何気ない風を装い、辺りに視線を巡らした。

　庭園も見事であり、一体どれほどの財力があれば、こんな屋敷を構えることができるのか。

　ゲーアノルトの後について、エントランスに向かう。

　目に映る物すべてが、まるでエウリアスの知らない世界のようだった。

　集まった貴族たち、その貴族の馬車や護衛隊。

　それらを収容し得る、広大な敷地。

　宮殿のような屋敷、魔法具の灯りで照らし出されたエントランス周辺は、もはや幻想の世界だ。

（これが、貴族の中の貴族……。）

　諸侯の頂点に君臨する、サザーヘイズ大公爵家。

　ホーズワース公爵家だって、エウリアスからすれば大貴族である。

　その屋敷だって、とても立派だ。

　しかし、ホーズワース公爵家の屋敷は、エウリアスの想像の範疇だった。

　ラグリフォート家の屋敷も、伯爵家の中では立派な方だ。

　そうして家格が上がっていけば、徐々に屋敷も立派になっていく。

　ホーズワース家の屋敷は、そうした想像の延長線上にあった。

　しかし、サザーヘイズ家の屋敷は違う。

　それはもう、まったく別のカテゴリーだ。

　貴族や大貴族とは違う。

　先日見た、王城とも違う。

　エウリアスのまったく知らない世界に迷い込んでしまったような、そんな衝撃を感じた。

　ゲーアノルトは、エントランス前で同行していた護衛騎士に指示を出す。

「お前たちはいつものように。」

　どうやら、護衛がつけるのはここまでのようだ。

　近くに護衛の待機できる場所があり、そこに付き従っていた四名が向かう。

　ラグリフォート家の護衛隊はもっといるが、他は馬車の方で待機する手筈になっていた。

　広いエントランスに入ると、多くの人がいた。

　サザーヘイズ家の使用人が招待客のチェックを行い、会場前では護衛騎士が警護を固める。

　だが、雰囲気は明るかった。

（……みんなの振る舞いが優雅だからか。）

　招待客たちも、スムーズに案内される。

　かなりの人数が入り乱れているのに、あまり混雑している風に感じなかった。

　会場の入り口に近づくと、品の良い若い使用人がやって来る。

「失礼いたします。招待状をよろしいでしょうか。」

　ゲーアノルトが招待状を渡すと、使用人がにこりと微笑んだ。

「ようこそお出でくださいました、ラグリフォート伯爵。今宵は、心ゆくまでお楽しみください。」

「ありがとう。こっちは息子のエウリアス。」

　エウリアスが軽く頷くと、恭しく使用人が頭を下げた。

「ようこそお出でくださいました、エウリアス様。心から歓迎いたします。」

　そうして使用人に案内され、会場の中に入った。

　会場に一歩足を踏み入れると、エウリアスは息を飲んだ。

　会場には、すでに数百人という招待客が来ていた。

　貴族と、その家族。

　主催するサザーヘイズ家の使用人たちも含めると、すでに千人を軽く超す人がいるだろう。

　だが、まったく混雑していない。

　凄まじい広さの会場で、その豪華さにも圧倒された。

　高い天井、煌びやかな照明。

　壁には巨大な絵画がいくつも飾られている。

　楽団による演奏が、会場内に響く

　エウリアスはただ黙って、ゲーアノルトの後をついて行った。

「どうして、このパーティーでデビューする子弟が多いか分かるか？」

　不意に、そんなことをゲーアノルトに聞かれる。

「…………多くの貴族が集まるからですか？」

　エウリアスは少しだけ考え、自分の考えを伝えた。

　紹介して回るのに、一遍に済ませられるから、とか。

　そんな理由が思い浮かぶが、できれば「もっと小さいパーティーで慣れさせてほしい」と思うのは、我が儘だろうか。

　一度に紹介されたって、さすがに憶えきれませんよ？

　エウリアスの答えを聞き、ゲーアノルトが頷いた。

「確かにそれもある。だが、普通はもっと小さいパーティーから慣れさせると思わんか？」

「そうですね。俺も今まさに、そう思っていました。」

　エウリアスがそう言うと、ゲーアノルトが笑う。

「このパーティーを見れば、後はどこに顔を出しても気後れせずに済むだろう？　逆に、どれだけ他のパーティーで慣れようと、ここに来れば縮み上がる。だから、いっそここでデビューさせるようになった、と聞いたことがある。」

　その無茶苦茶な理由に、エウリアスは思わず顔をしかめそうになった。

　そうして、最初にそんなことを言い出した人物を、呪わずにはいられない。

　誰か知らないけど。

　ゲーアノルトに続いて、会場の中ほどまで進む。

　やや緊張したエウリアスは、そこでふと気づいたことがあった。

（…………視線か。）

　ゲーアノルトに気づいた貴族や、その家族の視線。

「…………木こり風情が。」

「まあ、何て場違いな……。」

　明らかな侮蔑を含んだ視線が、主にゲーアノルトに向けられていた。

　ゲーアノルトに付き従うエウリアスにも、その視線は向けられる。

「…………あれが例の、木こり伯爵の子倅か……？」

「……王都で兵士を動員させたとか。」

「何と野蛮な……。」

「大公も、なぜあのような木こり風情を毎年招待されるのか。」

　騒がしい会場の中でも聞こえてくる、声。

「マクシミリアン様は、どなたにも気を配られるお方ですから。」

「きっと、辞退されることを期待されておられるのでしょう。」

　エウリアスは微笑みを維持するのに、ひどく意思を必要とした。

（…………俺が何を言われたって構わないさ。俺の短慮で、多くの人に迷惑をかけたのは事実だ……！）

　だが、なぜゲーアノルトが、このように言われなくてはならないのか。

　領地のために、領民のために、誰よりも頑張っているゲーアノルトが……。

　エウリアスは悔しかった。

　自分が何と言われようと気にしない。

　まだまだ未熟で、失敗もするだろう。

　そのせいで、迷惑をかけることもある。

　その結果ならば、周囲のどのような評価も甘んじて受けよう。

　その時々で間違った判断をしたとは思っていないが、それでも「もっと良い方法があったはずだ」と自分でも反省をしていた。

　だが、ゲーアノルトが悪しざまに言われるのは、苦しかった。

　ゲーアノルトは立ち止まると、エウリアスの方を振り向いた。

「……気にするな、エウリアス。」

「父上……。」

「お前の言う通りだ。誰に何を言われようと、エウリアスは気にしなくていいのだ。お前なら、立派な貴族になれる。私と違ってな。」

　そう言って、ポンとエウリアスの肩を叩く。

「そんな顔をするな。笑いなさい。今日は、せっかくのお前のデビューなのだから。」

「…………はい。」

　ゲーアノルトは前に、『木こり伯爵』を受け継がせたくない、と言っていたことがある。

　エウリアスは、この時に初めてゲーアノルトの思いを理解した。

　ゲーアノルトも、自分が『木こり伯爵』と蔑まれることは、我慢できたのだ。

　だが、それをエウリアスまで言われることは、我慢できなかった。

　エウリアスが今、ゲーアノルトが『木こり』と蔑まれることに、我慢できないように……。