断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第118話 社交の始まり

　リフエンタール王国では、社交のシーズンは二回に分かれている。

　前期が秋の終わり頃。

　後期が冬の終わり頃。

　それぞれが、約一カ月ほどだ。

　社交シーズンとは、そのまま王都で議会が開かれる期間であり、この期間に国内外の様々な問題が話し合われる。

　すべての議題に全員が参加するのではなく、基本は小会議という話し合いの場に各派閥で貴族を送り、議論が交わされる。

　この小会議には、関連する大臣や長官、官吏なども出席して意見を述べる。

　その結論が、シーズン中に数回ある本会議で採決にかけられる。

　この採決は、あくまで国王陛下に奏上する際に、申し添えられるだけのものだ。

　賛成が多いのか、反対が多いのか。

　どういった議論がなされたのかも伝えられ、陛下が正しい判断を下せるようにするための、あくまで判断材料でしかない。

　もっとも、これは形式的な話であって、実際は事前に担当の大臣や官吏から説明を受けている。

　つまり、奏上される前から、実は結果が決まっていることがほとんどだ。

　こうした政治のやり方は、実はここ二十年くらいの話である。

　五百三十年近い王国の歴史において、議会という仕組みや社交シーズンの在り方について随分と変わってきた。

　上級貴族だけで政治を行っていた時代もあれば、すべての議題にすべての貴族が参加していた時代もある。

　一年を通して議会が開かれていた時代もあれば、不定期に行われていた時代もある。

　その時代時代で、政治の在り方も様々だった。

「ふぅ……。」

　ゲーアノルトは、王城の廊下を歩きながら、少し疲れを感じていた。

　これまで、積極的には政治に関わって来なかったゲーアノルトではあるが、この社交のシーズンだけは別だ。

　実質的には現王派と歩調を合わせるスタンスであったが、厳密に現王派として与していたわけではない。

　個々の議題を自分で判断して、現王派の意見に理があると判断していたに過ぎない。

　つまり、周りに現王派だと思われているだけで、これまでは正式な現王派ではなかったのだ。

　特に否定する意味もないし、面倒なので自分でも「現王派だ」ということにしていたが。

　しかし、派閥として活動していなかったゲーアノルトにとって、今の政治のやり方は非常にハードでタフだった。

　何せ、王城内のいくつもの会議室で、小会議が開かれているのだ。

　いつ、どこの会議室で、どの議題が話し合われるのか。

　スケジュールをきっちり組み、出るべき小会議を選ぶ。

　出席できない小会議も、議事録を取り寄せて、後で読み込む。

　そんなことを毎日のように繰り返しながら、夜には社交パーティーにも出席するのだ。

　体力に自信のある今はいいが、いずれはこんなやり方は身体がもたなくなるだろう。

　それを考えれば、ホーズワース公爵と歩調を合わせるという協定を結んだことは、いい機会だったかもしれない。

　だが、急にはやり方を変えられないゲーアノルトは、今シーズンはいつも通りのやり方で会議に出席していた。

　本格的に現王派の貴族とコミュニケーションを取るようになれば、事前に現王派の意見を知ることができる。

　そうなれば、後は革新派や日和見から、どんな意見が出たかを確認するだけで済むようになるだろう。

　ゲーアノルトは、護衛騎士を待機させている控室に向かった。

　この控室は、貴族であれば誰でも使うことが許されている、広い部屋だ。

　城内にいくつかあるが、ゲーアノルトがいつも使っているのは、会議室への移動がしやすい場所にある控室だ。

　帯剣を禁止された区画ではあるが、荷物などを預けるために、護衛騎士や使用人を同行させている貴族は多い。

　ちなみに、上級貴族は専用の部屋が城内に用意されている。

「――――これ以上、まだ税金を上げる気かっ！」

　ゲーアノルトがある会議室の前を通り過ぎた時、大きな声が聞こえてきた。

　思わず振り返り、立ち止まる。

　この会議室は、いくつかの増税案の一つ、奢侈品（しゃしひん）税や嗜好品税について話し合っているのだったか。

　現在、輸入に制限のかかっている奢侈品や嗜好品を、大幅に緩和する。

　これ自体は多くの者にとって喜ばしいことではあるが、それに伴い税を見直すことにした。

　それも、税率を引き上げる方向に。

　陛下の考える国土改造計画の原資として、大きく期待されている財源の一つだった。

　これまで輸入量を規制されていた商会からすれば、品目と量が増えることは有り難いだろう。

　しかし、税率が上がるのであれば、思ったように利益が上げられない。

　取り扱う品目と量が増えるということは、輸送コストも上がるからだ。

　まあ、増えたコスト分も卸値に上乗せすれば済む話だが、それはそれで売価が上がることに繋がる。

　売価が上がれば、売れる量にも影響する。

　せっかく大量に輸入しても、どれだけ売れるか、どこまで儲けが出せるか未知数だ。

　もっとも、それでも一定の需要があるのが、奢侈品や嗜好品という物なのだが。

　勿論、貴族は自分で商会を営んでいるわけではない。

　しかし、領地の収入とは、こうした商会の売り上げから徴収することになる。

　せっかく税収が増えても、国にそれを持って行かれては堪らない、というわけだ。

（気持ちは分からなくもないが、仕方あるまいに……。）

　今声を荒らげている貴族も、おそらくは領地に入る収入自体はかなり増える。

　その取り分を「もっとよこせ」と言っているに過ぎないのだ。

　さすがに、これは通らないだろう。

　ゲーアノルトは控室に着くと、ラグリフォート家の護衛騎士の下へ向かった。

「ゲーアノルト様、ご苦労様でした。」

　護衛騎士がゲーアノルトから書類を受け取り、鞄に仕舞う。

「本日はこれで終了ですか？」

「いや、この後まだ出ておきたい小会議が一つある。そちらに出てからだ。」

　ゲーアノルトはそう言うと、水袋から水を飲んだ。

　ほぅ……と息をつき、騎士の一人に視線を向ける。

「いつも通り、議事録の申請をしておいてくれ。」

「分かりました。」

　すべての小会議で、どんな意見が出たか議事録がとられている。

　この議事録は、有料だが写しをもらうことができる。

　ゲーアノルトは自分が出席した小会議も含め、すべてを入手することにしていた。

　一つの議題に対し、何度も会議を重ね、議論が煮詰まったところで本会議に送られる。

　内容を把握していようがいまいが、採決では賛成か反対かを表明しなくてはならない。

　そのため、一つひとつの議題についてしっかりと理解しておかなくては、間違った判断をしてしまうことになる。

　もし間違えば、それはゲーアノルトやラグリフォート領の首を絞めることにもなりかねない。

　法律というのは、一度成立してしまえば「知らなかった」で済むものではないからだ。

（この後は、輸出制限についての会議に出て、日が暮れるまでには戻れそうか……？）

　改革派が出した「一部品目に対する輸出制限について」という小会議に出る予定だった。

　制限をかける理由と、ラグリフォート産家具の輸出に影響があるか、よく確認しておく必要がある。

　もしも、戦略物資の国内備蓄を増やす、という目的なら理解できなくはない。

　だが、輸出で収入を得ている領地もある以上、相当に揉めそうな会議だった。

（会議が終わったらすぐに戻って…………今日もパーティーがあったな。）

　この後のスケジュールを思い、気が重くなってしまうゲーアノルトなのだった。

■■■■■■

　ゲーアノルトは王城から戻ると、すぐに支度を始めた。

　今夜は、重要なパーティーがある。

　サザーヘイズ大公爵の屋敷で開かれるパーティーだ。

　ほとんどの貴族家が出席する、とても大きなパーティーだった。

　浴室で汗を流し、パーティー用の衣装に着替え、髪を整える。

　時間にあまり余裕がないため、すぐに出る必要があった。

「エウリアスの支度はどうだ？」

「すでに整い、お待ちでございます。」

　ステインの報告に頷くと、ゲーアノルトは部屋を出た。

　エントランスに行くと、きっちりと身支度を整えたエウリアスが待っていた。

　スラリとした、やや線の細い立ち姿。

　頼りなさげに見えるが、これで意外に力が強い。

　難なく長剣（ロングソード）を扱い、その腕前は師を彷彿とさせた。

　ゲーアノルトは、エウリアスの立ち姿を見て、溜息をつかずにはいられなかった。

（……よくぞ、ここまで育ってくれた。）

　今日のために仕立てた服も相まって、まさに理想の貴族の嫡男に見えた。

　この時のために、何年もの時間をかけ、徹底した教育を施してきたのだ。

　やや線の細さが気になるが、これから騎士学院で鍛えられれば、それも解消されるだろう。

　ゲーアノルトが近づいていくと、エウリアスもすぐに気づく。

　柔和に微笑んでいたエウリアスだが、ゲーアノルトを見て、僅かに表情を曇らせた。

「父上、大丈夫ですか？　お疲れの様ですが……。」

　心配そうなエウリアスに、ゲーアノルトは笑いかけた。

「疲れているのではない。お前が失敗せぬか、心配しているだけだ。」

「そうですか。では、大人しくしていることにします。」

　そう、にこりと笑顔を作る。

「それでいい。今日が、お前にとって初めての社交になる。無難にこなせばそれで良い。」

「はい。」

　そうしてゲーアノルトは、エウリアスを伴い馬車に乗り込む。

　実際、疲れたなどと言っていられなかった。

　このパーティーは、ラグリフォート家の今後に影響する非常に大事なものだ。

　ここでエウリアスが失敗すれば、ずっと貴族社会から侮られることになる。

　ゲーアノルトは、向かいに座ったエウリアスを見た。

　さすがのエウリアスでも、少しは緊張しているようだ。

　表情は上手く取り繕っているが、緊張しているのが分かった。

「会場では、私の傍を離れぬようにな。」

「分かっています。」

「あと、余計な口を出さぬように。」

「…………勿論です。ご心配なく。」

　やや複雑な表情をするエウリアスに、ゲーアノルトはおかしくなり、僅かに肩を震わせるのだった。