断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第116話 社交は義務

　学院が終わり、馬車で屋敷に戻る。

　その道中、エウリアスはタイストと話をした。

　主に、社交についてだ。

「タイストは、パーティーについて行ったことはある？」

「ははは…………私はどうも社交（そっち）は苦手でして。馬車での待機組です。」

　タイストが、苦笑しながら答える。

　パーティーにもいろいろあり、傍に護衛騎士を控えさせることのできるパーティーもあれば、護衛さえ認めず招待客しか入れないパーティーもある。

　前者は比較的小さなパーティーで、後者は大きなパーティーでよくある形式らしい。

　規模の大きいパーティーとは、主催者（ホスト）は王族や上級貴族だ。

　一切の警護はホストに任せる、という意味がある。

　とはいえ例外は当然あり、王族や他の上級貴族は、護衛騎士の帯同が許されているのが普通だ。

　伯爵家以下は、当主だけが会場に入ることが許され、護衛騎士たちは入り口付近や馬車で待機となる。

　規模の小さいパーティーなら、護衛騎士を連れて会場に入ることができるが、そうなると護衛騎士にも相応の振る舞いが求められる。

　タイストもできないわけではないだろうが、可能な限り他の人に変わってもらっていたそうだ。

　それを聞き、エウリアスがじとっとした目を向ける。

「…………ダンスパーティーには行ってる？」

「あー、行ってませんね。」

　この話題は苦手なのか、タイストが横を向いて頭を掻いた。

　各領地では、領主軍の騎士のためにパーティーを開いている。

　これは、領主が主催して年に数回開催されるのだ。

　騎士たちがパートナーを見つけ、家庭を持つことを領主が後押ししていた。

　兵士にダンスパーティーはないが、やはり出会いを後押しする場を用意している。

　そして、王都でも同様のパーティーは開かれている。

　こちらは主催者が貴族だったり、どこかの商会だったりするのだが、月に一～二回はどこかしらであるらしい。

　エウリアスの護衛をしている、ラグリフォート家の騎士にも、そうしたパーティーに参加している者はいる。

　事前に届けを出せば、パーティーの日は非番にするなど、融通を利かせていた。

　エウリアスは、タイストを見ながら顔をしかめる。

「…………そろそろ、タイストもパートナーを見つけた方がいいんじゃない？」

「いいんですよ、私のことは。どうか気にしないでください。」

「……………………。」

　こういうことに、周りがあまりやいのやいの言うのは、確かによくないだろう。

　だが、さすがにずっと独身というのも、問題があると言うか。

「俺は、タイストが心配だよ。」

「ありがとうございます、坊ちゃん。ですが、私はそれなりに楽しんでやってますから。」

　いまいち釈然としないが、エウリアスは肩を竦めて頷く。

　本人にその気がないのに、あまり言われても嫌になるだけだろう。

　が、そこで閃く。

「もしかして、もう相手がいる……？」

　エウリアスの呟きに、タイストの眉がぴくりと動く。

「そっか！　もう想い人がいるんだ。だからパーティーに行かないんだ！」

「あの……、坊ちゃん？」

「まさか、相手は領地にいるの？　あっ！？　俺が王都（こっち）にいる間、ずっとその人を待たせてるの！？」

「いや、待ってください、坊ちゃん？」

「だめだよ、タイスト！　相手が可哀想だよ。父上に言って、領地での勤務に戻して――――！」

「いません！　坊ちゃん！　そんな相手いませんから！」

　エウリアスがタイストの結婚を後押ししようとすると、慌てて否定した。

「それじゃあ、何でダンスパーティーに行かないのさ。領地で待ってる人がいるからじゃないの？」

「違います。苦手なんですよ、そういうの。……もう、この話は勘弁してください、坊ちゃん。」

　タイストが額の汗を拭き、大きく息をつく。

「……分かったけど。」

　そんなタイストの様子を見て、エウリアスもそれ以上は言うのをやめた。

（んー……、何か理由があるのかなぁ。）

　渋い表情をして窓の外を眺めるタイストの横顔に、そんなことを思うエウリアスだった。

■■■■■■

　数日後の夕刻。

　ゲーアノルトが王都に着いた。

　エウリアスも別邸に行き、ゲーアノルトを出迎える。

「無事の到着に安堵しました、父上。」

「うむ。元気そうで何よりだ、エウリアス。…………たびたび来るおかげで、あまり久しぶりという気はせんがな。」

　ゲーアノルトの感想に、エウリアスは微妙な表情になる。

　ゲーアノルトは馬車を降りると、ステインに視線を向けた。

「荷物の整理は任せる。私はエウリアスと話がある。」

「かしこまりました。」

　これから一カ月以上を、この別邸で過ごす。

　そのため、荷物がいつもより多い。

　ステインが恭しく礼をすると、ゲーアノルトはそのまま屋敷に入った。

　早速のご指名に、エウリアスは心の中で「うげ……」と呻く。

　まあ、話の内容には想像がつくが。

　ゲーアノルトが執務室に入ると、エウリアスも後に続いた。

　女中（メイド）はお茶を用意すると、すぐに部屋を出る。

　ソファーに座ったゲーアノルトは、お茶を一口飲むと、重く息をついた。

　この重さは、旅の疲れか、それとも別の理由によるものか。

　ゲーアノルトが、真っ直ぐにエウリアスを見る。

「大変だったな。まさか、学院内であのような事件が起こるとは……。」

　ゲーアノルトの目には、悔恨が滲んだ。

「お前を騎士学院に入れたのは、失敗だったか。このような事件が立て続けに起こるなど、もう百年以上もなかったことだ。」

　騎士学院内での刃傷沙汰も、過去になかったわけではない。

　特に学院が始まってすぐの頃は、まだ騎士道や騎士の心構えなどが浸透していなかったため、決闘騒ぎも多かったらしい。

　しかし、護衛騎士を制限したり、騎士道という価値観が根付いていくと、こうした騒ぎはほとんど起きなくなった。

「明らかに、エウリアスを狙って行われた犯行だろう。ツバーク子爵には、恨みを買ってしまったかもしれないな。」

　たびたび起きる襲撃事件には、共通点がある。

　エウリアスとルクセンティアだ。

　エウリアスが学院にいなければ、ツバーク子爵家の嫡男モルデンが犠牲になることもなかっただろう。

　言うまでもなく、この襲撃事件はエウリアスのせいではない。

　襲撃を企てた者こそが非難されるべきで、エウリアスやルクセンティアは被害者だ。

　しかし、実際に嫡男を失ったツバーク子爵からすれば、「エウリアス（あいつ）がいなければ」と思ってしまうのも無理ないかもしれない。

　エウリアスは姿勢を正し、ゲーアノルトを見る。

「…………学院を辞め、領地に戻った方がいいですか？」

　それはそれで、エウリアスにとっては有り難い話だ。

　元々、来たくて来た王都ではない。

　以前のように領地で暮らせるなら、と思っている自分も正直に言えばいる。

　だが……。

（このまま領地に戻って、それで解決するのか？）

　一番の問題はそこだ。

　エウリアスが王都に来てから、この襲撃事件が起き始めた。

　では、王都を出て行けば、襲撃は終わる？

（そんなの、誰にも分かるわけない。）

　何より、もう一人の共通点であるルクセンティアが王都にいる。

　エウリアスがラグリフォート領に帰った後に、再び襲撃が起きたら？

　あの『人ではなくなった存在』は、今のところエウリアスでなければ倒せないのだ。

　王城で会った魔法使い、セリオならば倒せる可能性もあるかもしれない。

　しかし、それだって実際はどうなるか分からない。

　今、領地に帰るという選択はできない。

　ゲーアノルトに「領地に戻った方がいいか」と尋ねたエウリアスだが、まだそれはできないと考えていた。

　エウリアスの問いに、ゲーアノルトは目を閉じた。

　ゲーアノルトがどんなことを考えているのか、エウリアスには分からない。

「それについては、一旦保留だ。ホーズワース公爵や、場合によっては陛下にもお伺いを立てようと思っている。」

　被害が大き過ぎて、もはやゲーアノルトでさえも判断を下せないと言う。

「捜査がどこまで進んでいるのか。犯人の狙いもまったく分かっていない。様々なことを勘案し、判断されることになるだろう。」

「分かりました。」

　エウリアスの存在が王都にとって害と判断されれば、帰れと命令される。

　そうはっきりと命じられれば、エウリアスに否はない。

　やや俯いたエウリアスに、ゲーアノルトが表情を和らげる。

「エウリアスのせいではないし、お前に責任はない。そのことは、みんな分かっている。」

「はい……。」

　理由は様々ではあるが、貴族とはそうした脅威に晒されるのが常だ。

　だからこそ、護衛を付けているのだから。

　今回は敵が少々特殊ではあるが、やっていることは同じだ。

『貴族に対し、武（ちから）で挑む者がいる。』

　これはすべての貴族の共通認識であり、だからこそ絶対に引いてはならないと考えるはず。

　ゲーアノルトは、そう言った。

「これは貴族社会に対する反抗であり、エウリアスはその矢面に立たされているだけだ。トレーメル殿下襲撃事件のこともあり、これを企てている輩が、王族にさえ弓引く大逆人であることは明白。こんなことに屈すれば、貴族社会のみならず、リフエンタール王国が揺らぐ。」

　ゲーアノルトが、目に力を籠めてエウリアスを射貫く。

　脅しに屈するようなことは、貴族として、絶対にあってはならないと。

「話は変わるが、エウリアスが王城の魔法使いと、情報交換をするようなことが公爵の手紙にあったが……。もう会ったか？」

「はい、セリオという方とお話ししました。ただ、古い書物にもあまり有力な情報はないようです。」

「そうか。」

　エウリアスは、ゲーアノルトに一つ尋ねる。

「魔物や魔獣が、昔と比べてかなり減っているという話を聞きました。確かに、ラグリフォート領でも魔物とかの被害はあまり聞いたことがないのですが……。」

「そうだな。いないわけではないが、生息域がはっきりしているおかげで、ほとんど被害は出たことはないな。」

「やっぱり、いるのはいるのですね。」

「ああ。小型の魔物なら、時々山を下りてくることがある。今のところ、大きな被害を出さずに済んでいるな。」

　山ばかりのラグリフォート領には、いくつか魔物の住処となっている山がある。

　そうした山の麓に、監視のための物見櫓などを建て、警戒していた。

「数が少ないのも幸いし、出てきた魔物はすぐに発見できている。人里に近づく前に、軍から部隊を派遣して退治をしている。」

「話は少し聞いたことありますが、俺もどの山がそうなのか知らないんですよね。」

「屋敷の周辺の山にはいないからな。魔物退治については、兵士たちに任せておけばいい。」

「兵士？　騎士団は派遣しないのですか？」

「魔物退治は、山岳地帯での戦闘が多い。騎士の運用には向かないからな。」

　騎士の得意な戦闘は、やはり騎馬を用いた平地での戦闘だ。

　それに引き換え、兵士は地形を選ばず、どんな地形でもそれなりの対応が可能だった。

　突出した強みはないが、数が多く、多くの地形に対応できること自体が強みと言える。

　ゲーアノルトがお茶を飲み干す。

「大昔は魔獣や魔物も多かったというのも、そんな話自体がお伽噺と言えるくらい、昔の話だ。」

「そんなに昔の話なのですか？」

「旧帝国時代でさえ、徐々に魔物は減っていたようだな。原因ははっきりしていないようだが。私もあまり詳しくはないが、それにより無くなった職業で『冒険者』というのがあるそうだ。」

「冒険者、ですか？」

　何、そのちょっと男心をくすぐる職業は。

「自分で魔獣や魔物の生息域に赴き、狩ったりする仕事らしい。魔獣や魔物の減少によって、徐々に仕事として成り立たなくなったようだが。」

「へえーー……。」

　あんまり、面白そうな仕事ではないようだ。

　自分から魔物の生息域に入って行くなど、今なら考えられない。

「まあ、それはいいだろう。」

　ゲーアノルトはカップを置くと、テーブルベルを鳴らした。

　入ってきたメイドにお茶をお替わりすると、今日のところは話が終わった。

「今年から、エウリアスにもいくつかパーティーに同行してもらう。準備しておきなさい。」

　最後にそう宣告され、エウリアスは背筋を伸ばした。

　予想通りではあるが、肩を落としそうになったのを誤魔化すために。

　社交とか面倒だけど、頑張るしかないかぁ。