断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第105話 政治的庇護

　騎士学院で発生した襲撃事件から、二日が経過した。

　六人の学院生による襲撃を退けたエウリアスたちは、学院に常駐する王国軍に報告した。

　王国軍経由で学院や関係各所にも報告が行き、あっという間に大騒ぎとなった。

　現在も現場の検証が行われ、学院は当然ながら臨時休校。

　憐れ、エウリアスは再び官所に抑留される身に…………は、ならなかった。

　ホーズワース公爵が、エウリアスの身柄を預かったからだ。

　大っぴらに公表はしていないが、ホーズワース公爵家とラグリフォート伯爵家は協定を結んでいる。

　この協定を守り、ホーズワース公爵はエウリアスを屋敷で保護した。

　とはいえ、さすがにラグリフォート家の護衛騎士が屋敷内をうろうろするのは、公爵としても受け入れられない。

　そのため、ラグリフォート家の護衛騎士はごく少数だけに限られた。

　エウリアスの使っている部屋の隣に、一班を待機させてはいるが、それ以外はホーズワース家の護衛騎士に任せることになった。

　これは、身の回りの世話をする使用人も同様だ。

　エウリアスはソファーに座り、じっと目の前のティーセットを見つめる。

「………………。」

　そうして現在、エウリアスはホーズワース家の屋敷の客間（ゲストルーム）で縮こまっていた。

　協定を守り、「エウリアス君を保護しなければ」と一早く動いてくれたのは大変有難いお話ではあるのだが、さすがに肩身が狭すぎる。

　ぶっちゃけホーズワース家の屋敷にいるよりも、官所の方が居心地が良かった。

　たとえ監視…………護衛の騎士が見張っていても、だ。

「………………。」

　エウリアスはソファーに背中を預け、そっと溜息をつく。

　ティーセットから視線を上げ、天井を見上げた。

　今回、ヒンケル侯爵家の嫡男ロルフも襲撃された身だ。

　そのロルフの証言もあり、エウリアスたちには一切の非はない、と早々に結論が出ている。

　とは言っても、立て続けに起きる襲撃事件に、国の中枢もピリピリしているらしい。

　ホーズワース公爵家とラグリフォート伯爵家を狙った事件。

　オリエンテーリングでのトレーメル襲撃事件を含めれば、ほんの数カ月の間に三回も襲撃事件が発生していた。

　コンコン。

　エウリアスがカップに手を伸ばしたところで、ドアがノックされた。

「はい、どうぞ。」

　部屋で待機する女中（メイド）に目配せすると、メイドがドアの方へ向かう。

　部屋にやって来たのはルクセンティアだった。

　ルクセンティアは涼し気なワンピースを着て、にこやかに挨拶する。

「おはようございます、ユーリ様。よく休めまして？」

「ティア。いろいろ気を配ってくれてありがとう。おかげで快適だよ。」

　エウリアスも、にこやかに挨拶を返す。

　さすがにここで「居た堪れないです」などと愚痴を漏らすようなことはしない。

　いくら両家の当主同士が合意した協定であろうと、迷惑をかけているのはエウリアスの側なのだから。

　ルクセンティアが向かいに座ると、客間女中（パーラーメイド）がお茶を入れ替える。

　メイドが壁際に下がると、ルクセンティアが溜息交じりに口を開いた。

「午後に、また聴取に官吏が見えるそうです。」

「分かった。まあ…………仕方ないよね。」

　襲撃事件の当日と昨日も、聴取が行われている。

　王国軍と警備隊、両方から派遣された官吏に、いろいろ聞かれているのだ。

　事件当時の詳細や、犯人たちの動機に心当たりはないか、と。

　しかし、エウリアスとルクセンティアには、犯人の男の子たちに見覚えがなかった。

　同じ学院に通っている以上、どこかで見かけた可能性はあるだろうが、言葉を交わした記憶はない。

　そのため、なぜ今回のような凶行に及んだのか、未だに理由が判明していないそうだ。

「ヨウシアさんに迷惑かけちゃうね。」

　エウリアスがそう言うと、ルクセンティアが首を振った。

「お兄様はこれが仕事ですもの。お気になさらないでください。」

　軍務省で幹部を務め、警備隊総局の局長も務めているヨウシアは、この事件の捜査の責任者だ。

　侯爵家の嫡男と伯爵家の嫡男が巻き込まれた事件。

　しかも、子爵家の嫡男が死亡するという重大な結果となったため、国も非常に重く受け止めていた。

　この襲撃事件の加害者側の学院生は、すべて平民だった。

　貴族家の嫡男を襲撃し、実際に子爵家の嫡男が亡くなったことで、この平民たちは当然死罪だ。

　しかも、その責が家族にも及ぶ重罪である。

　だが、エウリアスはこれに異議を唱えた。

　どう見ても、あの時の男の子たちは、まともではなかった。

　剣で斬られても痛がりもせずに襲い掛かり、極めつけは首を刎ねても動いていた。

　どう考えても操られているというか、すでに人ではない状態にされていた。

　少なくとも、ホーズワース公爵家襲撃事件の時の犯人と同じで、まともな人間ではなさそう。

　エウリアスは、そうした考えをヨウシアに伝えていた。

　貴族社会として、襲撃した者を見逃しては面子が立たない。

　しかし、すでに本人たちは死亡しているのだ。

　ならば、家族にまで累が及ぶのは待ってほしい。

　少なくとも、本人たちがどういった状態だったのかが、はっきりとするまでは。

　…………というのが、エウリアスの主張だった。

　ルクセンティアが、表情を曇らせる。

　膝の上に置いた手を、ぎゅっと握った。

「……どうして、このような恐ろしいことが起きるのでしょう。」

　ルクセンティアも、オリエンテーリングで襲撃され、屋敷を襲撃され、再び学院で襲撃された。

　偶然というには、あまりにも重なり過ぎている。

　これらの襲撃事件、すべてに共通するのは…………エウリアスとルクセンティア。

　ラグリフォート家やホーズワース家に狙いがあり、たまたまエウリアスたちがターゲットに選ばれているのか。

　それとも、明確にエウリアスとルクセンティアを害することが目的なのか。

　結果からでは、そこまでは分からなかった。

「私たちを…………私たちの死を望む者がいるのでしょうか。」

「……ティア。」

　部屋に入ってきた時は、明るく振る舞っていたルクセンティア。

　だけど、本当は不安で押しつぶされそうなのかもしれない。

　そんなルクセンティアを見て、エウリアスは意識して笑顔を作った。

　ここで一緒に不安を口にしても、余計にルクセンティアを不安にさせるだけ。

　ならば、無理矢理でもカラ元気でも、せめてルクセンティアを支えたいと思った。

「公爵とヨウシアさんに任せておけば大丈夫だよ。貴族である以上、場合によっては恨まれることもある。たとえ恨みじゃなくても、何らかの理由で邪魔だと思われることもあるよ。」

「それは、そうかもしれませんが……。」

「中には身勝手な理由で『邪魔だから消す』と考えるような人もいる。そんな人のために、ルクセンティアが思い悩む必要なんかないんだ。」

　エウリアスは毅然とした態度で、ルクセンティアを真っ直ぐに見つめる。

「自分の利益のために、人を人とも思わず、簡単に殺そうとするような人もいる。裏に隠れてこんなことを企てる人が、まともだと思う？」

　エウリアスがそう言うと、ルクセンティアが少しだけ表情を和らげる。

「……いえ、思いません。」

「そうさ。こんなことを企てる人に疎まれて、何が悪いのさ。こっちがまともな証拠じゃないか。」

「フフ……そうかもしれませんね。」

　ルクセンティアも、無理矢理に笑顔を作った。

　人に悪意を向けられるのは、つらいものだ。

　たとえ自分に非がないと分かっていても、心に重く圧し掛かる。

　無理してでも自分を奮い立たせないと、圧し潰されてしまうかもしれない。

　ルクセンティアが不意に、メイドたちの方を見る。

「貴女たち、少し出ていて。」

　そう命じるが、メイドたちは戸惑う。

　さすがに、エウリアスと二人きりにするわけにはいかないからだ。

　人払いの目的は、話を聞かれないためだろう。

　そう見当をつけたエウリアスは、ソファーから立ち上がった。

「少し、外に行こうか。閉じ籠ってると気が滅入っちゃうよ。」

　エウリアスはルクセンティアを誘い、庭に行くことにした。

　護衛騎士たちには距離を取らせ、遠巻きに周囲を警戒するようにさせる。

　内緒話をするだけなら、これでも十分だ。

　ルクセンティアと花壇の間を歩きながら、エウリアスは尋ねる。

「それで、何か話したいこと？」

「ええ。クロエさんに。」

「クロエ？」

　エウリアスが黒水晶のネックレスをシャツから引っ張り出すと、ルクセンティアが小声で話しかけた。

「クロエさん、ありがとうございました。貴女のおかげで助かりました。」

　ルクセンティアがそうお礼を伝えるが、返事がない。

「クロエさん？」

「どうしたんだ、クロエ？」

　エウリアスが声をかけると、溜息が聞こえた。

「…………妾（わらわ）はエウに手を貸しただけじゃ。礼ならエウに言うが良い。」

「勿論ユーリ様には感謝していますし、お礼も伝えています。ですが、クロエさんの助力があってのことでしょう？」

「そうだね。あんなの、俺だけじゃどうにもならないし。」

　だが、クロエにはそんなことは関係ないようだ。

「エウがやろうとしていることに、手を貸したに過ぎんの。妾だけなら、放っておくじゃろう。」

「それでも、クロエが手を貸してくれたから助かったんじゃないか。」

「はい、その通りです。ありがとうございました。」

「はぁ……分かった分かった。なら、感謝は酒で示してくれ。」

「お酒……？」

　ルクセンティアにまで酒を要求するクロエに、エウリアスが苦笑する。

「それは屋敷に戻ったら出すからさ。ティアにまで催促するな。」

「クロエさんは、お酒が好きなのですか？」

「うむ。酒はいいぞぉ。」

　それを聞き、ルクセンティアが真剣に悩み始めた。

「だめだって！　ティアが酒をくすねて、俺の部屋に持ってったなんて公爵にバレてみなよ！　どうなることか！　主に俺がっ！」

「ユ、ユーリ様、声が大きいです。」

　ルクセンティアに言われ、エウリアスは慌てて辺りを見回す。

　訝し気な顔でこちらを窺うホーズワース公爵家の護衛騎士と、ばっちり目が合った。

　エウリアスの背中に、嫌な汗が流れる。

「…………間違いなく聞かれた。」

「それは、あんなに大きな声で言えば……。」

「当たり前じゃの。」

　これで、ホーズワース公爵家の使用人たちから「ラグリフォート家のエウリアスは、酒を好むらしい」と思われることが確定した。

　誤解なのに……。

「とにかく、酒は屋敷（うち）に戻ってからな。頼むから、ここでは大人しくしててくれ。」

「分かっておる。だから、妾は何もしておらんじゃろう。」

　そうして、エウリアスは黒水晶のネックレスをシャツに仕舞った。

「気持ちだけ受け取っておくよ。お酒は俺とクロエの契約みたいなものだから。」

「…………分かりましたわ。ユーリ様、この度は本当にありがとうございました。」

「もう何回も聞いたよ。そんなに気にしないで。俺もこうして、公爵にはお世話になっているんだから。」

　両家の間で交わされた協定…………ほぼ密約のようなものだが、おかげでエウリアスはホーズワース公爵という強大な力で庇護された状態だった。

　立て続けに起きる襲撃事件。

　しかも、今度は騎士学院での事件だ。

　政治的に、この事態を利用しようと考える者が出てもおかしくない。

　ホーズワース公爵家、ラグリフォート伯爵家、ヒンケル侯爵家の序列を、まとめて下げてやろうと考える者もいるかもしれない。

　特に、嫡男が犠牲になったツバーク子爵家は、かなり複雑な心境のはずだ。

　なぜモルデンだけが命を落とさねばならなかったのか。

　ホーズワース家やヒンケル家には手出しできないが、当主が王都にいないラグリフォート家にならば圧力をかけられる。

　逆恨みではあるが、そう考え、何かしてきても不思議はなかった。

　エウリアスたちが花を眺めながら歩いていると、騎士が一人こちらにやって来る。

　そうして、少し離れた場所で見守っていた、ルクセンティア付きの執事に耳打ちした。

　執事は一瞬だけ目を見開くが、すぐにルクセンティアの傍にやって来る。

「失礼いたします、お嬢様。」

「ええ、どうかしたの？」

　恭しく一礼して報告する執事に、ルクセンティアが続きを促す。

「その……トレーメル殿下が……。」

「メル様？　遣いの方がお見えなのですか？」

　今回の事件を聞き、様子を見て来るように遣いを出したのかもしれない。

「い、いえ……それが、その……門の方にお見えです。」

「………………………………は？」

　騎士の報告を聞き、エウリアスが思いっきり気の抜けた声を漏らす。

　ルクセンティアも、目を丸くして驚いていた。

「まさか……本人が！？　遣いも無しに、急にお越しに！？」

「はい。ただいま、取り急ぎ応接室にお通しするように手配したようですが、どうかご対応をお願いします。」

「分かりました。す、すぐに行きます。」

　遣いも出さず、いきなりの本人の訪問。

　突然の事態に、エウリアスとルクセンティアは急いで応接室に向かうのだった。