断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第54話 ホーズワース公爵との話し合い２

　ラグリフォート伯爵家とホーズワース公爵家。

　この二家を狙う、相手の意図がまったく掴めなかった。

　はっきり言ってしまえば、見当すらつかないのだ。

「本当に、現王派という大きな括りくらいしか、共通点がありませんね。」

　エウリアスがそう言うと、ホーズワース公爵が頷く。

「一言に現王派と言っても、五十人からの領主がいる。その中から我々を狙う理由が、相手にはあるのだろう。」

　こちらが気づかなかろうと、相手には明確に意図がある。

　二回の襲撃により、それだけははっきりした。

　エウリアスは、一つ気になっていることを聞いてみる。

「公爵は、昨日のキューパー子爵の件や、使用人の変死についてどう思われますか？」

　エウリアスがそう言うと、ホーズワース公爵が難しい顔になった。

「君は、キューパー子爵の件も、同じ何者かの仕業だと考えているのか？　他の使用人の変死も。」

　エウリアスが頷くと、ますますホーズワース公爵が顔をしかめる。

「キューパー子爵は、所謂（いわゆる）日和見だな。その前は侯爵家で不審死があったが、あそこは現王派だ。」

　エウリアスは、ゲーアノルトに頼んで調べてもらった報告書の内容を思い出す。

　そうして、ここ一年ほどであった不審死の、貴族家の名前を挙げた。

「ふむ……それらの家のいくつかは、日和見や革新派の家だな。」

「そうなのですか？」

　エウリアスには、貴族家の名前だけ聞いても、当主が現王派なのか革新派なのか、日和見なのか分からなかった。

　しかし、これらをすべてひっくるめると、現王派という唯一の共通点さえ消えてしまうようだ。

　エウリアスが「さっぱり分からん」と首を捻っていると、ホーズワース公爵が苦笑する。

「君は、真面目に捉えすぎだな。」

「…………え？」

　公爵の言っている意味が分からず、エウリアスはきょとんとなった。

「物事には、軽重がある。すべてを、同じ重みで考えることはないのだ。」

「えーと……？」

　つまり？

　エウリアスが眉間に皺を寄せて考え込むと、ホーズワース公爵が自身の考えを伝える。

「仮に、何か重要なことを行うとして、君はいきなりそれを試すかね？　これまでやったことのないことをだ。」

「いえ、まずは練習を行う思います。」

「そうだ。普通は、誰でもそうするだろう。重要であれば重要であるほど。」

　ホーズワース公爵の意見に、エウリアスは頷く。

「そうして何度か試し、上手くやれそうだ、と目途が立った。それから実行するわけだ。」

「はい。」

「それを、今回の一連の不審死騒ぎに当てはめてみると、どんな風に見えるかね？」

　不審死に当てはめる？

（……最初に不審死が噂になり始めたのは、一年前。噂になる前から練習を始めたとして、一年以上は練習してたってことになるのか？）

　そして、ここ数件は立て続けに不審死が起きた。

　いよいよ慣れてきた、目途が立った、というところだろうか。

　そこまで考え、エウリアスは愕然とした顔になる。

「……………………昨日のキューパー子爵か、今日からが本番ということですか？　それまでの不審死は、すべて練習だった？」

　エウリアスは、自分で言っていて、ゾクリとした冷たいものが背筋を走った。

　一体、練習として何人の命を奪ってきたというのか！

　エウリアスの様子に、ホーズワース公爵は神妙な面持ちで頷く。

「これは、あくまでそのように見える、というに過ぎない。」

　確かにその通りだ。

　しかし、これまでの使用人の死に大した意味などなく、ただ練習のために命が奪われてきた。

　それは、エウリアスの予想を遥かに超える冷酷さだった。

　エウリアスは、実際に対峙した女のことを考える。

　おそらく、この女も利用されただけに過ぎないだろう。

　漆黒の百足と同じような、黒い靄（もや）を傷口から漏らしていた。

（そういえばクロエも、女自身が怪しげな力に染まってる、って言ってたか。）

　人間離れした力は、どうやって得たのか。

　自分で得たものなのか、それとも……。

　エウリアスが苦し気な顔で考え込むと、ホーズワース公爵が話を変えた。

「君が倒してくれた、実行役の女の身元も調べさせるが、おそらくは貧民窟（スラム）か路上で生活する者だろう。」

「はい……。」

「そこから裏で糸引く者まで辿れればいいが、望みは薄いと思った方が良い。」

　もしもバルトロメイを唆した者と同じ人物だとしたら、証拠になるような物は残されていない可能性が高そうだ。

「それと、今日現れた百足のような魔物だが、どうも生物とは言い難い存在のようだね。普通に斬っても、まったく効かなかった。」

「え、あ、はい……。」

　この話題は、少々まずいか？

　では、なぜエウリアスは斬れたのか、ということになりそうだ。

　公爵家の騎士は長剣（ロングソード）が理由だと思ってくれたようだが、もしかしてホーズワース公爵は違うのだろうか？

　しかし、ホーズワース公爵が続けた言葉は、エウリアスの予想とは少々違っていた。

「君は、魔法というのを知っているかね？」

「え、ええ。あくまで知識としてですが。」

　エウリアスが肯定すると、ホーズワース公爵が頷く。

「魔法は、かつてはそれなりに使い手もいたそうだが、今では廃れてしまった技術だ。」

「はい。扱うには、そうした才能に優れている必要があった、というのは習いました。」

　大昔、魔法の才能に恵まれた者がそこそこいて、発展していった。

　だが、現在では魔法は歴史で習うだけの存在になってしまった。

　なぜか？

　理由は簡単で、才能に恵まれた者が少なくなったからだ。

　魔法を扱うためには、才能に優れている必要があり、逆を言えば、才能がなければ扱えないのだ。

　そうした才能を持つ者が少なくなれば、廃れていくのは当然だろう。

　ただ、現在もいないわけではない…………という話だ。

　実際、王城には数名、魔法使いなんて呼ばれる者がいるらしい。

　しかし、それくらいしかいないという。

　そうして魔法が廃れていったのに対し、逆に発展していった分野がある。

　魔法具だ。

　元々魔法具というのは、才能が乏しい魔法使いの補助具として使われていたらしい。

　足りない部分を魔法具が補うことで、一人前の魔法使いと同等の力を発揮できる。

　そうしたことを目的として、魔法具は開発された。

　ところが、そうして魔法具で補うだけでは、魔法を使えなくなってしまった。

　年々、才能を持つ者の水準が低下していったのだ。補助具では補えないほどに。

　その代わりではないが、魔法とは関係なく、便利な道具として魔法具は発展していった。

　魔法具は高価なため、広く普及しているとは言い難いが、財布カード（ウォレット）は王都では普及している。

　他にも蝋燭要らずの照明として、魔法具のランプなんてのもあるらしいが、エウリアスも使ってはいない。

　こうした魔法具は技術革新により、魔法の才能の乏しい者でも開発できるようになったらしい。

　まったく才能がない者では、さすがに無理みたいだが。

「昔は、魔法の類で、ああした存在を作り出すことができたらしい。」

「そうなのですか？　それは、初めて聞きました。」

「私も詳しくは知らないが、そういった話を聞いたことがある。もっとも、これまではそんな話を信じていなかったのだが……。漆黒の百足（あれ）を見てしまうと、な。」

　与太話と思っていたものが、実は本当だった。

　ホーズワース公爵も、この事実をどう受け止めればいいのか、困っているようだ。

「ともかく、裏の背景も含め、この件はこちらで調べてみよう。何か分かれば、君にも知らせる。」

「ありがとうございます。お願いします。」

　エウリアスは、素直にホーズワース公爵を頼ることにした。

　頼る、というか、すでにホーズワース公爵も当事者だ。

　ホーズワース公爵と手を組んだ方が、いろいろと都合のいい場面もあるだろう。

　王城にいるらしい魔法使いに話を聞きたくても、エウリアスではどうにもならない。

　現ラグリフォート伯爵家の当主、ゲーアノルトでも難しいかもしれない。

　だが、ホーズワース公爵ならば話はまったく変わってくる。

　話を聞くどころか「百足（あれ）が何だったのか調べろ」と命じることさえ可能かもしれない。

　その後、王城への報告などもホーズワース公爵が請け負ってくれたため、エウリアスはこの件から直接は手を引くことになった。

　エウリアスが調査を行うよりも、ホーズワース公爵家や国が動いてくれた方が、確実に調べを進められるだろう。

　キューパー子爵の件もあり、すでに王国軍が動いているという話もあるし。

　ただ、懸念点として「エウリアス（こちら）に本当に情報が下りてくるのか？」というのはあるが、これは仕方ない。

　エウリアスに渡す情報に制限をかけ、重要な部分が隠されるリスクはある。

　ただ、それを差し引いても、エウリアスが調べるよりは多くの情報が手に入りそうだ、と考えた。

　こればかりは仕方がない。

　やはり、立場が違えば、触れられる情報にも違いがあるのは当然だからだ。

　エウリアスは、他にも別邸の庭で見つけた聖文字（リトラ・シュトス）が描かれた石のことを伝えた。

　今日はまだ見つけていないが、エウリアスの屋敷の庭にも落ちている可能性がある。

　あの、百足が現れた石がそうだ。

　魔法の類で百足を出したと言うなら、あの石は手掛かりになるかもしれない。

　ホーズワース公爵に「庭の石を調べた方がいいかもしれません」とアドバイスをして、話し合いは終了することになった。

　エウリアスが屋敷を出ると、空はすっかり白んでいた。

「ユーリ様……。」

　ルクセンティアが見送りに来てくれたが、その表情は少し憔悴した感じだ。

　一体何が起き、どうなったのか。

　ルクセンティアには、分からないことだらけだろう。

「朝から騒がせてしまったね。」

「いえ……それはいいのですが。」

　そう言って、ルクセンティアはちらりとホーズワース公爵を見た。

　エウリアスもホーズワース公爵の方を見ると、公爵が頷く。

「エウリアス君、気をつけて戻りなさい。」

「はい。それでは、よろしくお願いいたします。」

　そうして、エウリアスは馬に飛び乗った。

　ラグリフォート伯爵家の騎士も、次々と騎乗する。

「それじゃ、帰るとしよう。」

「「「はっ！」」」

　エウリアスは手綱を操り、門に向かってゆっくりと馬を走らせる。

　エウリアスの一団が門を出る時、ホーズワース公爵家の騎士が並んで敬礼してくれた。

　騎士たちに返礼をしながら進み、エウリアスはホーズワース公爵の屋敷を後にするのだった。