断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第46話 漆黒の百足

　キューパー子爵が亡くなった日の深夜。

「あ痛（い）だだだだ……っ！？」

　エウリアスは、ベッドでエビ反りになって目覚めた。

　背骨が軋むほどに反り返り、痛みによって目が覚めたのだ。

「ようやく起きたか、エウ。」

「クロエ！？　お前の仕業か！？」

　エビ反りにしていた力が解かれ、エウリアスは大きく溜息をついた。

　歪む力って、こんなこともできるのか？

「何時だと思ってる！？　悪ふざけも――――！」

「問答している暇はないぞ。あ（・）の（・）力（・）じ（・）ゃ（・）。」

　クロエの真剣な声に、エウリアスの意識が瞬時に切り替わる。

　だが、目が覚めたばかりで上手く頭が働かない。

「……どこだ？」

「ここに決まっておろう。おそらく、敷地内に投げ込まれたのじゃ。」

　クロエの返答に、エウリアスが目を見開く。

　エウリアスは慌ててベッドから飛び降りると、脇に立て掛けていた長剣（ロングソード）をひっ掴み、クローゼットへ向かった。

　急いで寝巻から、衣服を着替える。

「悠長に着替えなんぞしている場合ではないぞ？」

「敷地に投げ込まれたのだろう？」

　おそらく、敷地に投げ込まれたというのは、あの聖文字（リトラ・シュトス）の描かれた石。

　では、その投げ込んだ者は誰だ？

（…………犯人に決まっている！）

　犯人か、少なくとも犯人に繋がる者だ。

　急いで取り押さえたいが、街中を追いかけ回すことになるかもしれない。

　それに、寝巻のままでは動きにくかった。

　エウリアスは急いで私服に着替えると、部屋を飛び出した。

「エ、エウリアス様！？」

「坊ちゃま！？」

　エウリアスの部屋の前で不寝番をしていた、護衛騎士と女中（メイド）が慌てる。

「総員起こし！　敷地内に侵入者だ！」

　エウリアスが走りながら伝えると、護衛騎士が「総員起こしぃ！」と何度も声を上げながらついて来る。

　その声に気づいた夜間警備の担当が、外でラッパを鳴らす。

　総員起こしを知らせるラッパだ。

「何事だ！？」

「どうした！　何があった！？」

　待機していた騎士たちも待機部屋を飛び出し、屋敷内は突然の事態に騒然となった。

　ほとんどの者が、何が起きたのか理解できない。

「エウリアス様！？　どちらに行かれるのですか！」

「エウリアス様はこっちだ！」

　それでも、偶然にもエウリアスの姿を見かけた者は、声をかけ合ってエウリアスを追いかけた。

「クロエ、どっちだっ。」

「左じゃ。」

　屋敷のエントランスを出て、クロエの誘導に従ってエウリアスは走る。

　そんなエウリアスを追いかけ、騎士たちも走った。

　エウリアスを先頭に、三人がすぐ後ろで追いかけ、その後ろにもパラパラと追いかける騎士が続く。

　真っ暗な、広い敷地をひたすら走る。

　松明を持った騎士が追いつき、僅かな灯りが辺りを照らす。

「エウリアス様、危険です！　お戻りください！」

「いいから不審者を探せ！」

　そこに、タイストもやって来る。

　タイストは、ピンクのパジャマのままで、剣（ソード）だけ持ってきたような出で立ちだった。

「坊ちゃん、一体どうしたのですか！」

「例の不審死に関わる者が、こっちに何かしたんだ。」

「…………どういうことです？」

　なぜ、そんなことが分かるのか。

　そう訝しむが、タイストはそれ以上は聞かず、周囲を警戒した。

　敷地を囲む柵まで、あと五十メートルほどの所で、クロエが声をかけてきた。

「エウ、止まれ。」

「どうした。」

　クロエは、タイストや他の騎士たちには聞こえないように、小声で話しかけてくる。

　おかげで、少々聞き取りづらかった。

「正面、二十メートルほどの所に、――――あ（・）る（・）ぞ（・）。」

　クロエがはっきりと断言したことで、エウリアスがごくりと喉を鳴らした。

　何人もの使用人を、そしてキューパー子爵を不審死させた原因が、もう目の前にある。

　エウリアスは松明を騎士から一つもらい、慎重に近づいた。

　エウリアスが一歩、また一歩と進むと、クロエが凡（おおよ）その距離を教える。

　そうして、それらしき石を見つけた。

　残り、五メートルほどの距離で、その石を凝視する。

「坊ちゃん？　一体、何が？」

「目の前の石。あれに、何か仕掛けられている可能性がある。」

　エウリアスが指さすと、タイストが真剣な表情でその石を見た。

　その時、パキッという音が聞こえた。

　それは、本当に微かな音だった。

　だが、確かにそれは聞こえたのだ。

　――――目の前の石が、割れる音が。

「こいつは、少々まずいのぉ、エウ。」

　クロエが、耳元で囁くように警告を発する。

「こ（・）れ（・）は（・）、別（・）物（・）じ（・）ゃ（・）。」

　別物？

　クロエの言っている意味が分からず、エウリアスは眉を寄せる。

「不揃いの……でたらめな力なんかではない。こいつは、成（・）立（・）し（・）て（・）お（・）る（・）。」

　クロエの言葉に反応するように、石から黒い靄（もや）のようなものが噴き出す。

「なっ！？」

「坊ちゃん、下がって！」

「エウリアス様、お下がりください！」

「ユーリ様をお護りしろ！」

　噴き出した黒い靄に、騎士たちの警戒心が一気に跳ね上がる。

　その靄は、巨大な球状に広がった。

　あっという間に見上げるような大きさにまで膨れ上がり、騎士たちが慌ててエウリアスを後ろに下げた。

「何なんだ、こいつは！？」

「エウリアス様を避難させろ！」

　騎士たちが口々に驚きの声を上げ、剣を抜いて靄に向ける。

　が、その靄が急速に縮んだ。

　そして、ただの球状だったものが、徐々に形を成していく。

「こいつは……一体……っ。」

　みるみる形を作る靄に、エウリアスは後ろに退げようとする騎士を振り払って凝視する。

「魔物……？」

「……百足（むかで）か？」

　それは、巨大な百足のようだった。

　全長で三メートルはありそうな、巨大な百足。

　一切の光を反射しない、漆黒の百足だった。

「これが…………不審死の、正体？」

「いや、おそらくそうではあるまい。」

　エウリアスの呟きに、クロエが答える。

「以前に残されていた残滓とは、まったく別物じゃ。どうやら、仕掛けた者は上達しておるようじゃの。」

「上達、だと……？」

　クロエの言い方が癪に障り、エウリアスは顔をしかめる。

　こんな、得体の知れない物を送りつけるのを、上達した？

「ふざけやがって……っ！」

　エウリアスは松明を騎士に渡すと、長剣（ロングソード）を抜き、漆黒の百足に向けた。

「漆黒の百足（こいつ）は不審死の犯人が送りつけてきたものだ！　どうやら次は、この屋敷の者を狙ってきたらしい！」

　エウリアスが高らかに宣言すると、騎士たちの表情がガラリと変わった。

　これまでは驚きが一番であったが、使用人の不審死に繋がると言われ、動揺が一気に治まった。

「思い出せ！　あの苦悶に満ちた表情を！　どれほどの恐怖を感じながら、彼の者は亡くなったのか！」

　目を見開き、苦し気に歪んだ表情。

　死の際の恐怖を、ありありと伝えるようだった。

「苦しかったろう！　怖ろしかっただろう！　家族を遺して逝く無念は、如何ばかりか！」

「…………そうだ……っ！」

「その通りです、エウリアス様……！」

　エウリアスの声に、騎士たちが奮い立つ。

　仲間を殺された。

　その思いに今、エウリアスと騎士たちは心を一つにした。

「これは、弔い合戦だっ！　彼の者の無念！　我らが晴らすっ！」

「「「うおおおぉぉおおおおっっっ！！！」」」

「仇を討ってやるぞっ！」

「弔い合戦だあああっ！」

　屋敷から駆けつけた騎士二十数名が、エウリアスの鼓舞に雄叫びを上げた。

　エウリアスは大きく息を吸い込むと、全身に気合を行き渡らせる。

　そうして、一気に吐き出すように叫んだ。

「いくぞおおおっ！！！」

「「「おうっ！！！」」」

　漆黒の百足を取り囲んだ騎士たちとともに、エウリアスは斬りかかるのだった。