断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第44話 呪殺の魔女とエラフス

　キューパー子爵が不審死したことを聞いたエウリアスは、騎士学院を早退して、すぐにキューパー子爵の屋敷に向かった。

　とはいえ、エウリアスとキューパー子爵には何の繋がりもない。

　突然押しかけても、屋敷に入れてもらえるわけがなかった。

　当主が亡くなった当日であれば、猶更だ。

「どういうことですか、坊ちゃん？　どうして、いきなり……。」

　何の説明もせず、キューパー子爵の屋敷に向かうと言い出したエウリアスに、タイストたち護衛騎士は戸惑った。

　それでも、エウリアスの命令に忠実に従い、馬車を出してくれた。

「……………………。」

　エウリアスは、クロエの存在を説明するべきか迷う。

　実は、先日の別邸の事件のあと、クロエに相談したことがあるのだ。

　クロエの存在を、信頼できる一部の者に伝えてもいいか、と。

　だが、答えはノーだった。

　エウリアスにとって信頼できる者でも、それはク（・）ロ（・）エ（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）ではない。

　エウリアスに対してさえ、「先に利を見せて」から交渉をしようとしたクロエだ。

　無闇に存在を知られることは、ただのリスクでしかないと考えたようだ。

　エウリアスから離されれば、クロエの最終目標である「黒水晶からの解放」が遠のく。

　下手をすれば、怪しげな存在を滅しようと、黒水晶の破壊といった行動に至る可能性すらある。

　そのため、クロエが慎重になるのも分かるので、その意志を無視したくはないのだけど……。

「キューパー子爵の屋敷が見えてきました。」

　御者が、キューパー子爵の屋敷の近くに来たことを伝えてくる。

「子爵の屋敷の周囲を走っててくれ。」

「分かりました。」

　エウリアスの指示に、御者が答える。

　エウリアスは客車の窓を少し開け、外の景色を眺めた。

　王都の中心に近いため、この辺りは貴族家の屋敷が多い。

　ラグリフォート伯爵家の別邸とは離れていて、キューパー子爵の屋敷は、貴族の屋敷が集まっている区画の端の方だった。

　この辺りから、人通りは少なくなっている。

　商店などはほとんどなく、あっても高級店の部類だ。

　平民が、そうそう利用するような店ではない。

　そうして外を眺めていると、王国軍の兵士を見かけた。

　ある屋敷に集中している。

「あれが、キューパー子爵の屋敷か……。」

「おそらく。」

　エウリアスの呟きに、タイストが頷く。

　今回の不審死は貴族家の当主ということで、国も動かざるを得なくなったらしい。

　トレーメルが、王国軍が調査に乗り出すだろうと言っていた。

　ガラガラガラ……と車輪の音を聞きながら、エウリアスはその屋敷を眺めた。

　屋敷の周りを半分も進んだ頃、エウリアスが一瞬だけ目を瞠る。

　そうして一度目を閉じると、そっと溜息をついた。

「もういい。屋敷に戻ってくれ。」

「は、はい。分かりました。」

　エウリアスが屋敷に戻るように指示すると、御者がすぐに返事をする。

　黙って窓の外を眺めるエウリアスの目は、非常に厳しいものになっていた。

■■■■■■

　エウリアスがキューパー子爵の屋敷から帰る頃、王都にある貧民窟（スラム）で、一人の女がはしゃいでいた。

「あっはっはっはっはっ……！　ようやく当たりを引いたのね！」

　ぼさぼさの髪を振り乱し、高らかに笑う。

　恍惚とした表情で、まるで踊るように女ははしゃぐ。

　薄暗い部屋の中、女の見開いた目は、爛々と輝くようだった。

　な（・）ん（・）と（・）か（・）子（・）爵（・）とやらが死んだことを、女は知っていた。

　まだ噂にも上っていないことだが、女は知ることができた。

　自らの行った、呪いによって。

　女は、貴族に恨みを抱いていた。

　女には、高貴な血が流れていた。

　そう、貴族の血だ。

　女の母は、かつて騎士学院に通っていたらしい。

　そこで、ある貴族の嫡男に見初められた。

　母とその貴族は、道ならぬ恋に酔い痴れた。

　周囲の目から逃れながら、逢瀬を重ねたという。

　だが、その蜜月は終わりを迎える。

　その貴族が、騎士学院を修了したからだ。

『必ず迎えに行くから待っててくれ。』

　母は、その言葉を信じた。

　すでに、その頃には母は妊娠していた。

　妊娠が発覚し、学院を続けられなくなり、学院を出ることになった。

　しかし、貴族は迎えに来なかった。

　当たり前だ。

　貴族の子息からすれば、退屈な騎士学院での、ほんのお遊び。

　ただの火遊びだ。

　平民の女が妊娠しようと、それが何だと言うのか。

　愚かにも、母はその貴族の言葉を信じ続けた。

　死の際になっても、貴族への想いを呟き続けるほどに。

「あはははははっ……！」

　女は、笑いながら小躍りした。

　ようやく、一人の貴族を呪い殺すことに成功した。

　愚かな母のために、女は幼い頃から苦労してきた。

　母が病気になったことで、生活はより困窮するようになった。

　それでも母は、死ぬまでその貴族の名を言わなかった。

『あなたには高貴な血が流れているのよ。』

『いつかきっと、お父さんが迎えに来てくれるからね。』

　そんな世迷言を吐き続けた。

　だから、女には資格がある。

　貴族を恨む資格がある。

　貴族という制度、貴族という存在の尽く。

　そのすべてを恨む資格が、女にはあるのだ。

「はあっ……はあっ……はあっ……！」

　はしゃぎ疲れ、女は床に座り込んだ。

　それでも、おかしくて笑いが込み上げる。

「まだ、たったの一人……。だめだめ、もっともっと殺さなくちゃ。」

　女は頬を流れる汗を拭うと、よろよろと立ち上がる。

　健康とは程遠い身体に鞭を打ち、机に向かう。

「…………散々試して、ようやく一人か……。」

　少しだけ冷静になり、女は呟いた。

　一年以上も前から試し、失敗を繰り返してきた。

　最初は上手く恨（・）み（・）を（・）籠（・）め（・）ら（・）れ（・）ず（・）、石に呪いを宿せなかった。

　ようやく呪いを宿しても、ターゲットは運任せ。

　死ぬのは屋敷内の誰か、という不確実な呪いだった。

　それでも、呪い殺す効果は折り紙つき。

　発現すれば、必ず誰かを呪殺する。

　対象が不確実な呪いではあるが、今回は上手く貴族を引き当てた。

　そして、この呪いの素晴らしいところはそれだけではない。

　なんと、呪いで死ぬ瞬間を、女も見ることができるのだ。

　呪いは「失敗した時かけた本人に返ってくる」なんて話は聞いたことがある。

　しかし、この呪いは成功した時に返ってくるのだ。

　女に、その死の瞬間を見せるために。

　先程、その死の瞬間が届き、呪い殺したのが子爵本人だと分かった。

　そのため、女は歓喜に小躍りしてしまったのだ。

　女は、肩をがりがりと掻く。

「やっと貴族を殺してやれた……。少しは、精度が上がったのかしらね？」

「そんなわけないでしょう。」

　女の独り言に、背後から突っ込みが入る。

　女が振り返ると、ドアが開けられていて、部屋の入り口に一人の女性が立っていた。

「せっかく教えてあげたのに、やっと一人だけなんてね。」

　女性は長い髪を背中に流しながら、嘲るように微笑む。

「ふんっ、あんたか……。何しに来たのよ、エラフス。」

　女は、勝手に入ってきた女性を、不愉快そうに見た。

　エラフスと呼ばれた女性は二十代半ば、非常に女性らしい容姿だった。

　清潔な衣服、艶やかな黒い髪。

　すらっとしながらも、胸や腰回りに女性特有の美しい曲線を感じる。

　女は、みすぼらしい自分とのあまりの違いに、見ているだけで怒りが湧くような気がした。

「あんたが教えた方法が不確実なんだから、しょうがないでしょう？」

「それは仕方ないわよ。貴女、才能ないもの。」

　そう、エラフスは心底おかしそうに笑う。

「貴女にあるのは、その八つ当たりの逆恨みだけ。それだけは人並み外れてるわね。そこだけは認めてあげる。」

「うるさいっ！」

　女は恨みを『八つ当たり』と評され、声を荒らげた。

　しかし、エラフスはまったく気にした素振りを見せない。

　実際に、微塵も気にしていないのだろう。

　エラフスは、じっと女の目を見る。

　その目の鋭さに、女はそれまでの怒りなど忘れ、身が竦む感じさえした。

「…………それでも、それなりに下地はできたかしら。」

　エラフスは呟き、ポケットから二つの石を取り出す。

　それは、ややピンクがかった石だった。

「今の貴女なら、これも使えるかしらね。」

　エラフスは女の前に立つと、二つの石を女の手の上に落とした。

「これまでの玩具（おもちゃ）よりも反動がキツイけど、そろそろ使えるんじゃないかしら。」

　女は、そのピンクの石を顔の前に持ってきて、眺める。

　これまでの呪いは、死の間際を見せるという素晴らしい効果があるが、デメリットがないわけではない。

　それが、反動だ。

　女に死を見せる時、全身に痛みが襲う。

　それすら、女にとっては大した問題ではないのだけれど。

「これを使って、二つほど狙って欲しい家があるの。」

「何で相手を指定されなきゃいけないのよ。呪う相手は私が自分で選ぶ。」

「そう言わないで。その石がきちんと扱えるか、確かめるつもりでやってみてよ。」

「だから、何であんたに指図されなきゃいけないのよっ！」

　女の反発に、エラフスは肩を竦める。

「貴女に、この方法を教えてあげたのは誰？　いつも使ってる石（おもちゃ）を譲ってあげたのは？　今回のピンクの石（それ）だって、タダじゃないのよ？」

　エラフスがそう言うと、女が悔し気に歯ぎしりした。

「そう怒らないでちょうだい。ちゃんとご褒美もあるわよ。」

　エラフスが、口の端を上げる。

「ようやく下地ができてきたようだし、もう少し精度が上がるように、ちょっとした呪（まじな）いをしてあげる。」

「まじない……？」

「そうよ。そもそも、才能の欠片もない貴女が、それでもそれなりの呪（のろ）いを使っているの。自力での上達は無理でも、適切に導いてあげれば少しくらいは…………ねえ？　これだけ懇切丁寧にしてあげているのだから、少しは言うことを聞いてくれてもいいでしょう？」

「…………。」

　エラフスの言っていることは、間違ってはいない。

　エラフスがあの日、この掘っ立て小屋に尋ねて来なければ、今も女はただ恨みを募らせるだけだった。

　精度に問題はあるが、呪殺自体は扱えている。

　それまで、まったくそうした経験も知識も無かった女に、だ。

「……分かったわ。」

「そう。それなら、こっちに来て背中を出して。」

「背中？」

「背中に施すのよ。面倒なんだから、いちいち説明させないで。」

　エラフスに言われ、女は仕方なく上着を脱いだ。

　全身のあちこちを掻きむしるため、女の肌は小さな瘡蓋（かさぶた）だらけだった。

　女はエラフスの前に立ち、背中を向ける。

　エラフスもシャツのボタンを外し、胸元を大きく開けた。

　エラフスの胸の中心には刺青が掘られ、その内側には何かの刺し傷のような跡があった。

「……シェラ……アハ…………ラバ……。」

　何事かを呟き、胸元に手を当てる。

　エラフスの胸に彫られた刺青が、微かな光を帯びる。

　エラフスは、女の背中を指でなぞった。

　それは、何かの記号のようだった。

　指でなぞると、微かに黒っぽい跡が残るが、すぐに消えた。

　エラフスが口元を歪め、嗤った。

　エラフスはササッと描くと、最後にポンと肩を叩き、呪（まじな）いを終える。

「はい、いいわ。」

「そう……何か、変わったような気はしないのだけど……？」

「それは仕方ないわよ。だって、貴女才能ないもの。些細な違いなんて気づくわけでしょう？」

　エラフスのその言い方に、女は露骨に顔をしかめるのだった。