断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第24話 歪魔クロエ

　官所に抑留されて五日。

　ようやく対応の方針が定まり、エウリアスは帰宅が許された。

　これまで官所に抑留されていたのは、実はエウリアスだけである。

　第八王子のトレーメルは、王城の自室にて待機。

　治癒石（ヒールストーン）を使用したとはいえ、身体に異常がないかの確認も兼ねているので、これは妥当な対応だろう。

　そして、ルクセンティアは二日ほど自宅で待機した後、学院に通っているらしい。

　ただし、今回のことは他言無用とよく言い含めた上で。

　この対応には、父親であるホーズワース公爵の意向が強く働いているとか、いないとか。

　つまり、抑留までされたのはエウリアスだけということになる。

　まあ、この対応も仕方ないだろうと、エウリアス自身も納得はしているが。

　事件発生直後では、エウリアスだけが事の凡（おおよ）そを把握していたのだ。

　バルトロメイを疑い、状況から担任教師や平民組の三人も怪しいと予想した。

　そして、その怪しい連中が、翌朝には丸ごと死亡してしまった。

　ある程度事情を把握するまで、エウリアスだけは留めておく必要がある、という判断を下しても無理はないだろう。

「ご無事で何よりでした、坊ちゃん。」

　迎えに来たタイストが、馬車の横に立ち、ホッとした表情で伝える。

「タイストのおかげだよ。ありがとう。」

　エウリアスが馬車に乗り込むと、タイストも続いて乗り込んだ。

　そうして、エウリアスの愛用する長剣（ロングソード）を差し出す。

「口外を禁じられてるから言えないけど、タイストが治癒石（ヒールストーン）を預けてくれなかったら、もっと大変なことになってたよ。」

「そいつは良かった。お役に立ったのなら何よりですよ、坊ちゃん。」

　エウリアスがベルトに留め金を付けると、馬車が出発した。

「トレーメル殿下から、お手紙が届いております。届けに来た王城の使者が、殿下も陛下に働きかけていて『なるべく早くエウリアスが解放されるようにする』とおっしゃっていた、と。」

「そう。トレーメルが。」

　エウリアスは手紙を受け取ると、その場で目を通した。

　中には、トレーメルからの感謝の言葉が綴られていた。

「ホーズワース公爵家からも、毎日使者が見えていました。やはり、坊ちゃんの抑留をなるべく短くさせるということと、公爵がとても感謝している、と。」

「そう。」

　ルクセンティアは、おそらく公爵に今回のことを伝えているだろう。

　まあ、公爵の立場なら、ルクセンティアからでなくても報告が行きそうではあるが。

　エウリアスとしては、二人が無事だったことが一番だ。

　かなり大変な目に遭ったが、頑張った甲斐はあったなと思う。

「タイストへの褒美を、父上に頼んでおくよ。」

「いいんですよ、そんなのは。坊ちゃんが無事だったことが一番だ。」

「そうはいかないよ。」

　タイストは、現在エウリアスに従っているが、それはラグリフォート伯爵の命（めい）。

　つまり、父ゲーアノルトに命じられているからだ。

　そのため、手柄を立てたとしても、エウリアスが勝手に褒美を上げることはできない。

　ラグリフォート伯爵家の嫡男という立場上、すべてゲーアノルト経由という形を採る必要があった。

　屋敷に着くと、すべての使用人が出迎え、エウリアスの帰還を喜んだ。

　どう見ても、別邸の使用人も混ざっていそうな人数での出迎えだったが。

　だが「少し疲れているから、休ませてほしい」というと、ちょっと心配させてしまった。

　しかし、エウリアスとしては、これ以上は先延ばしにできない問題があったのだ。

　自室の執務机に着くと、エウリアスはネックレスを引っ張り出した。

　貴族家の紋章（ファミリークレスト）の刻まれた宝石のネックレスではない。

　黒水晶の方のネックレスだ。

　エウリアスは、ネックレスを首から外すと机に置き、じっと見つめる。

「…………聞いてるか。」

　黒水晶を凝視したまま、エウリアスは尋ねる。

「勿論よ。ようやく落ち着いて話ができるかの？」

「ああ……。」

　あの日、突然声をかけてきた黒水晶。

　これまでは官所で抑留されていたため、周囲を警戒して確認することができなかった。

　だが、屋敷に戻って来たことで、ようやく確認ができるようになった。

　エウリアスは、一度深呼吸をすると自分から名乗る。

「俺は、ラグリフォート伯爵家嫡男、エウリアス・ラグリフォート。」

「知っておる。」

「知ってる……？」

　エウリアスは、訝し気に眉を寄せる。

「あ（・）れ（・）か（・）ら（・）ずっと、其方の傍におったのだぞ？　傍らで見聞きすれば、そのくらいのことは分かるわ。」

「……………………。」

　あれから、とは最初にこのネックレスを見つけた時のことだろう。

　確かに、すでに三週間以上も、このネックレスを身につけていたことになる。

「単刀直入に聞こう。お前は誰だ？　いや、何（・）だ（・）？」

　しゃべる黒水晶。

　それは、なんてお伽噺だ？

「妾（わらわ）はクロエ。何、と聞かれてものぉ？」

「……人、ではないのか？」

「そうじゃのぉ。人族ではないな。人族の作った分類では『歪魔（わいま）族』と呼ばれておったな。」

「……わいま？」

　聞いたことがない。

「まあ、気にするでない。こんなものに、然して意味は無いからの。」

「悪魔や、魔物の類じゃないのか？」

「だったら何じゃ？　人族が何と呼ぼうと構わんが、それが妾（わらわ）に何の関係がある。」

　他人の定義には、興味がないらしい。

　確かに、それはある意味正しいかもしれない。

　他人の評価やレッテルが、自分に何の関係があるのか。

（自分は自分。……意外と、気が合うかもしれないな。）

　根柢の考え方に、近しいものを感じた。

　エウリアスは椅子から立ち上がると、胸に手を当てて軽く一礼した。

「クロエ（あなた）のおかげで、賊を取り逃がさずにすんだ。感謝する。」

「なかなか律儀じゃの、其方。気にするでない。あれは、お試しサービスじゃ。」

　そう言えば、そんなことをあの時も言っていたな。

　赤字覚悟の出血大サービス、だったか？

　エウリアスは再び席に着いた。

「なぜ、手を貸した？」

「聞くまでもなかろ？　まさに、この状況がその結果じゃ。」

　手を貸し、こちらに『利』があると示すためか。

「最初に会った時は警戒心剥き出しで、とても話などできそうになかったからの。こうして話せるようになる機会を待っておったのじゃ。」

　エウリアスは、目を閉じ、逡巡する。

　そうして、声を抑え、黒水晶を睨みつけた。

「俺は、こ（・）の（・）ネ（・）ッ（・）ク（・）レ（・）ス（・）を（・）見（・）つ（・）け（・）た（・）こ（・）と（・）を（・）忘（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。あ（・）の（・）時（・）ま（・）で（・）。」

　怒気を含んだエウリアスの言葉に、黒水晶（クロエ）は答えない。

　重苦しい沈黙が続き、やがてクロエが謝罪した。

「…………他に方法が思いつかなかったのじゃ。しかし……謝罪しよう。」

「俺に、何をした？」

「認識を、歪めただけじゃ。」

「……歪めた？」

　どうやら、この歪魔クロエには、そうした“力”があるらしい。

　このネックレスを憶えていなかったのは、一時的に記憶を歪めて、なかったことにした。

　他にも、見た物を別の物に見せたりなんかもできるらしい。

「記憶そのものを改竄するような力ではないの。あくまで、一時的に歪めるだけじゃ。」

「だから、あの時思い出したのか……。」

　それまでもエウリアスはこの黒水晶を目にしていたが、その都度誤魔化すために緩く認識を歪めていたと言う。

　エウリアスは静かに、全身全霊を持って宣告する。

「二度と、俺にその『認識を歪める』という力を使うな。もし使えば、俺は絶対にクロエ（おまえ）を許さない……！」

　握り締めた拳が、怒りに震える。

　もし使えば、どんな手段を用いようと、この歪魔クロエを滅してやろうと心の中で誓った。

「分かった。約束しよう。」

　歪魔クロエが応じたため、エウリアスはゆっくりと息を吸い込み、吐き出した。

　意識して拳を解き、怒りを鎮める。

　こうして、歪魔クロエとの話し合いは、ようやくスタート地点に立ったのだった。