断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第25話 クロエとの交渉

　黒水晶のネックレスには、歪魔（わいま）族のクロエという存在が宿っていた。

　エウリアスは、クロエが自分に「認識を歪める」という力を使ったことに怒り、二度と使わないことを誓わせた。

　こうして、ようやく話し合いをするための状況が整う。

「それで、俺に利益を見せて、何を取引したい？」

　エウリアスがストレートに聞くと、クロエが楽しそうに笑う。

「ホホホ……話が早くて助かるがの。まずはこちらが提供できる『利』を先に提示しようかの。」

　そうして、クロエは歪魔の力を簡単に説明する。

　歪魔の力――――それは、様々な物が持っている、『歪み』や『歪ませる力』を利用することだと言う。

「歪みとは、様々なものが抱える“力”の一つじゃ。妾（わらわ）は、それを利用するに過ぎない。馬に追いつかせてやったの？　あれも、空間の持つ歪みを利用したのじゃ。」

「あれも？」

　突然空中に放り出され驚いたが、凄まじい速さで、瞬く間に馬に追いついた。

「夜、扉が現れたじゃろ？　この部屋に閉じ込めたり、声が外に漏れないようにもした。これらも、空間を歪める一つじゃ。まあ、こちらは大分応用になるがの。」

「空間を歪めるってのは、そんなこともできるのか……。」

　理屈はさっぱり分からないが、『歪める』という力は非常に応用範囲が広いようだ。

　クロエの話を聞き、エウリアスは俯き、目元を拭う。

　その目には、きらりと涙が浮かんでいた。

「どうしたのじゃ、其方？」

「歪みとは…………なんて悲しい力なんだ。だからお前、そんなに性格がひん曲がってしまったのか……。」

　グキッ！

　エウリアスの首の骨が歪んだ。

「ぐおぉぉぉおおお……っ！」

　エウリアスは机に突っ伏し、首を押さえてぴくぴくと痙攣した。

「其方……それは交渉するつもりがない、と受け取ってよいか？」

「ちょっとした冗談じゃないか……！　イッツ、ジョークジョーク。」

　エウリアスは、何とか身体を起こして首を捻り、コキッと鳴らす。

　これで治ったかな……？

「ま、まあ、クロエの力は何となく分かった。それで、俺に何を望む？」

　エウリアスに利として提示した以上、この力を貸そうというのが、クロエ側の与えるもの（ギブ）だ。

　では、貰うもの（テイク）は？

「妾を、黒水晶（ここ）から解放してほしい。」

　その条件を聞き、エウリアスは首を振る。

　ちょっとだけ首が痛み、手で押さえた。

「すまないな。それでは交渉の余地がない。俺にはどうすることもできない。」

　エウリアスがそう言うと、クロエが肯定する。

「それは分かっておる。だから、これはあくまで最終的な目標として憶えておいてくれればよい。」

「最終的な目標？」

「そうじゃ。すぐにそんなことができるとは、妾も考えておらん。ただ、忘れてもらっては困るので、最終的に妾の目指しているものを提示しただけじゃ。」

「なるほど。……じゃあ、代わりに何を望む？」

「酒じゃの。」

「…………は？」

　お酒？

　エウリアスはネックレスを手に取ると、黒水晶を目の前にぶら下げた。

「無理だろ。黒水晶（こんなの）で、どうやって酒を飲むんだよ。」

「だめかの？　浸（つ）ければ何とかならんか？」

「いや、分からないけどさ。多分……無理なんじゃないか？」

　沁み込めば、飲めるのか？

　というか、沁み込むのか？

「妾は酒が飲みたい！　飲みたいのじゃっ！」

「そう言われても……。」

　意外に面倒な条件に、エウリアスはポリポリと頭を掻く。

「お酒自体は……まあ、探せば屋敷（ここ）にもあるだろうけど。」

　入手することは簡単だが、『飲む』というのを叶えるのは大変そうだった。

　エウリアスは、黒水晶の両端を両手で摘まんだ。

　軽く、力を籠める。

「割れば入っていくかな？」

「よさんかっ！？　妾がどうなるか予想がつかんわっ！　もし死んだら、化けて出てやるからのっ！」

　いや、もう半分化けて出てるようなものだろ。

「分かったよ……。ちょっと待ってろ。」

　どうなるかは分からないが、浸けろというなら、それを試すくらいはいいだろう。

　すでに一度、「お試しサービス」とやらで手を借りているし。

　そうしてエウリアスは、酒を求めて部屋を出る。

　部屋の前には、護衛騎士と女中（メイド）が待機していた。

「……………………。」

「どうされましたか、坊ちゃん。」

　騎士に声をかけられ、エウリアスは逡巡する。

　使用人にぞろぞろと付いて来られると、少々困るか？

　エウリアスは、まだ飲酒が認められる年齢ではない。

　まあ、破って飲んでる子も多いと聞くが。

「すぐ戻る。ここで待機しててくれ。」

「え、しかし……。」

「待機だ。」

　騎士とメイドに待機を命じ、エウリアスは一階に向かった。

（どこにあるかな……。）

　階段を下りながら、酒の入手方法を考える。

　そういえば、この屋敷に着いてすぐ、各部屋を案内された。

　その時、遊戯室（プレイルーム）のキャビネットに、酒が置いてあった気がする。

　エウリアスは遊戯室に入り、目当てのキャビネットの前に立つ。

「お、あった。」

　エウリアスは酒を飲まないため、それが赤酒か樹酒か火酒か、瓶を見るだけでは分からなかった。

「ま、何でもいいだろ。」

　酒瓶を手にしてラベルを見ていると、メイドが掃除道具を持って遊戯室に入って来た。

　メイドは酒瓶を手にするエウリアスに気づくと、一瞬目を丸くし、そのまま黙って一礼する。

　そうして、退室した。

「……………………見られちゃったな。」

　まずいかな？

　あとで、執事のステイン辺りから注意されるかもしれない。

「まあ、いいか。」

　何か言われたら、適当に誤魔化そう。

　エウリアスは背中に酒瓶を隠し、あからさまに怪しい行動をしながら部屋に戻る。

　具体的には、すれ違う騎士やメイドに背中を見せないような行動だ。

　みんな変な顔をしてはいたが、特に引き留められるようなことはなかった。

「とりあえず取って来たぞ。」

「おお、早く飲ませておくれ。早く、早くじゃ。」

　酒瓶を背中から出し、クロエに見せる。

　クロエの声が、明らかに弾んでいた。

　これで飲めなかったら、かなりがっかりするんだろうなあ。

　部屋に用意されているコップに、早速酒を注ぐ。

　机の上にコップを置き、ネックレスを手に取った。

「…………沈めればいいのか？」

「うむ、やってくれなのじゃ。」

　本当にこんな方法でいいのか、と思いながら、エウリアスは黒水晶を半分ほど酒に浸す。

　すると、クロエが歓喜の声を上げた。

「お……おお！？　いい感じじゃ。もっと、ざぶっといっておくれ。」

「え、まじで！？」

　どうやら、黒水晶を酒に浸すとクロエも飲めるらしい。

　本当に飲めているのか大いに疑問の余地はあるが、本人が喜んでいるのだから、いいのだろう。

「じゃ、じゃあ…………沈めるぞ？」

「早くやるのじゃ。」

　クロエに催促され、エウリアスは黒水晶をコップの底に沈めた。

　チェーン部分はコップの外に出しておく。

「どうだ？」

「ごぼごぼげぶごばごぼ……。」

　クロエは溺れていた。

「だめじゃん！？」

　エウリアスは、慌てて黒水晶を引き上げた。

「これ！　何で引き上げてしまうのじゃ！　意地悪するでない！」

「何でって、溺れてただろうが！」

「溺れてなどおらんわ！　早（は）よう戻せ！」

「え、えええ……？」

　絶対溺れてたよね？

　釈然としないものを感じつつ、エウリアスは言われた通り、再び黒水晶をコップに沈めた。

「ごぼごぼごぼ……。」

　クロエが何か言っているが、さっぱり分からない。

　というか、いつまで沈めてればいいの？

　あと、この酒はどうやって片付けようか？

　酒に沈んだ黒水晶を眺め、溜息をついてしまうエウリアスだった。

　……一方、その頃。

　屋敷の一画では、使用人たちによって熱い議論が交わされていた。

　エウリアスが酒瓶を手にしているところを目撃したメイドは、速やかにステインに報告した。

　この一大事に、屋敷の主だった使用人が集まり、対応を協議していたのだ。

「さすがに、まだ早すぎるのではないか？」

　そうした意見がある一方で、

「エウリアス坊ちゃんが、お酒を嗜むようになられたか！」

　と喜ぶ声も多かった。

「興味を持っていただけたこの機会（チャンス）を逃せば、もう飲もうとされないかもしれない！」

「貴族たる者、やはり酒くらい飲めないと、後々困ったことになるんじゃないか？」

「慣れておかねば、坊ちゃんが社交会で恥ずかしい思いをされるかもしれないんだぞ！」

　最終的にはこうした意見でまとまり、使用人たちは黙認する方向で一致した。

　そして、遊戯室に常備される酒の種類を大幅に増やし、すべてがヴィンテージ物に交換されることになった。

「エウリアス坊ちゃまに、一流の味を覚えていただかなくては。」

　ステインの言葉に、みんなが「うんうん」と頷く。

　使用人のたちの気遣いに、エウリアスが気づく日は来るのだろうか……。