断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第21話 長男と次男

　エウリアスは、馬を走らせた。

　賊の挙げた名前は、タンストールだった。

　タンストールと言えば、タンストール伯爵家。

　しかし、タンストール伯爵には何人かの息子がいる。

　長男のことはエウリアスも知らないが、次男はバルトロメイだ。

　賊に詳しく聞くと、どうやらバルトロメイのことで間違いないようだった。

　賊の苦し紛れの自白など、信憑性は疑わしい。

　だが、それでもエウリアスはバルトロメイの下へ向かった。

　生かしておいた賊は、自分たちで持っていたロープで縛り、転がしておいた。

　生きててくれれば、一応は実行犯として証言させることもできるだろう。

　その後は斬首だろうけど。

　トレーメルには「捕えろ」と命じられていたので、これで命令を守ったことになる。

　しかし、襲撃を画策した者が別にいるなら、そちらも速やかに捕えなくてはならない。

（バルトロメイ、どこだ……！）

　月明かりを頼りに、エウリアスは馬を走らせた。

　エウリアスが辿り着いたチェックポイントは、昨夜泊ったチェックポイントだ。

　とりあえず、もっとも近いチェックポイントを目指しただけなので、バルトロメイがどこにいるかは分からない。

「止まれっ！　止まれええええっ！」

　エウリアスがチェックポイントに差し掛かると、王国軍の兵士数人が、前方の山道に立ち塞がった。

　エウリアスの馬が減速しながら近づくと、兵士たちが緊張し、応援を呼ぶ声が上がった。

　それはそうだろう。

　今のエウリアスは抜き身の剣（ソード）を持ち、シャツにはトレーメルの血や、賊の返り血を浴びている。

　手にした剣にも、明らかに使（・）っ（・）た（・）跡（・）がある。

　そんなのがやってくれば、警戒しないわけがない。

　エウリアスは、シャツから貴族家の紋章（ファミリークレスト）の刻まれた宝石のネックレスを引っ張り出して、兵士たちに見せた。

　そうしてから、馬上のまま駆け寄る兵士たちに大声で伝える。

「私はラグリフォート伯爵家嫡男、エウリアス・ラグリフォートである！　トレーメル殿下が襲撃を受けた！　救援を求む！」

「何っ！？」

「ど、どういうことですか！？」

　そうして、トレーメルたちがいるであろうチェックポイントを剣で指し示す。

「あの山の麓辺りにチェックポイントがある！　だが、誰もいない無人のチェックポイントだった！」

「た、確かに、その辺りにもチェックポイントに使っていた広場はあります！　ですが、そこは今年は使わないはずで……！」

　兵士たちも、突然現れたエウリアスの言葉を、信じていいものか迷っているようだった。

　いきなり貴族家の嫡男を名乗る者が現れ、それを簡単に鵜呑みにするようでは、警備の兵など務まるわけがない。

　それでも、ファミリークレストのネックレスがある分、とりあえず信じようと思う者の方が多いだろうが。

「何者かに仕組まれたのだ！　その容疑が、タンストール伯爵家のバルトロメイにかかっている！　火急だ、通せ！」

「し、しかし……！」

　エウリアスが兵士と問答をしていると、広場で休んでいた学院生たちが徐々に騒ぎ出す。

　何事かと、驚いているのだろう。

　そうした学院生たちの中に、一人だけ奥に向かって行く人影を見つけた。

　他の学院生たちは馬上のエウリアスを遠巻きに見ているが、こそこそと逃げ出す一人の影。

　エウリアスは、その人影を真っ直ぐに見据えた。

「そ（・）こ（・）か（・）……！」

　運良くと言えばいいのか。

　どうやらバルトロメイは、このチェックポイントに来ていたようだ。

　エウリアスはネックレスをシャツに仕舞うと、馬の腹を蹴った。

　ヒヒィーン！

　馬が嘶（いなな）き、走り出す。

「ま、待て！」

「お待ちくださいっ！」

　馬に跳ねられそうになり、慌てて兵士たちが道を空け、何事かを叫ぶ。

　エウリアスは、兵士たちを無視して広場に侵入した。

「逃がすかっ！」

　人影は、奥の林に入って行った。

「通せ！　火急だっ、通せっ！」

　学院生たちが休んでいる広場を、エウリアスは馬で突っ切った。

　馬で林の中に入るが、人影を見失ってしまう。

　月明かりもロクにない暗闇では、馬での走行も困難になり、仕方なく馬を下りて奥へと向かった。

　林の中を駆けていると、不意に月明かりが大きく落ちている場所を見つけた。

　そこだけ、ポッカリと木がないようだ。

　エウリアスは予感のようなものを覚え、そこに向かう。

　月明かりの中には、一人の男が立っていた。

　剣（ソード）を持ち、エウリアスをじっと見ている。

　バルトロメイだった。

（どこに隠していた……？）

　ラグリフォート伯爵家の嫡男であるエウリアスでさえ、剣を持参することが許されない。

　当然ながら、バルトロメイが剣を持参できるわけがなかった。

　エウリアスは、バルトロメイと十メートルほどの距離で立ち止まる。

　そうして、剣を向けた。

「大人しく縛（ばく）に就け。バルトロメイ。」

「…………一体、何の容疑で？」

「言うまでもないだろう。トレーメル殿下襲撃の容疑だ。」

「証拠は？」

「証言がある。実行犯を捕らえたからな。」

　エウリアスが言うと、バルトロメイが笑った。

「はっはあっ！　それで？　殿下の襲撃するような悪党が、俺の名前を挙げたのか？」

「そうだ。」

「冤罪に決まってんだろう！　適当に吹（・）か（・）し（・）た（・）んだよ！　騙されたんだよ、お前は。　悪人ってのは恐ろしいねえ。」

　そう、エウリアスを馬鹿にしたように嗤う。

「申し開きは裁判で言え。」

「冗談じゃねえ。やってもいないことで、何で裁かれなきゃならねえんだ。俺は何もやっちゃいねえ。」

　バルトロメイが、唾を吐き捨てる。

「じゃあ、何で逃げた？」

「おっかねえからさ、お前がよお？　てめえの姿、見てみろよ。」

　そう言って、バルトロメイが肩を竦める。

「証拠はない。賊が俺の名を口走っただけ。それで、俺が犯人だって？　言いがかりはよしてくれ！」

　エウリアスは、溜息をつきながら頷く。

「バルトロメイ（おまえ）の言う通りだ。これは、俺の思い込みかもしれないな。」

　エウリアスの言葉に、バルトロメイの目が一瞬笑みを孕む。

　そんなバルトロメイに、エウリアスは宣告する。

「だけど、それでも俺はお前がクロだと思う。だから、抵抗するなら――――斬る。」

　エウリアスの言い分に、バルトロメイが顔をわなわなと歪ませる。

「ふざ……け、やがって……！」

　怒りに、身体を震わせていた。

「どこまで、傲慢なんだよっ……！　お（・）前（・）ら（・）は（・）っ（・）……！」

　バルトロメイの目が、怒りに染まる。

　真っ直ぐにぶつけられる怒気を、エウリアスは正面から受け止めた。

「もし勘違いだったら、すまない。責任はすべて俺にある。」

　そうして、エウリアスは剣を構えた。

「もし間違っていたら、その罪は俺の生命（いのち）で贖（あがな）おう。すべてを詳（つまび）らかにし、陛下にこの首を差し出そう。」

「ふざけんなっ！　冗談じゃねえぞ！　死ぬならてめえ一人で勝手に死ねよっ！」

「そんな寂しいこと言うなよ、バルトロメイ。俺も、すぐ逝くからさ。」

　そう笑って、エウリアスは一歩を踏み出す。

「だから――――先に逝って、待っててくれ。」

　エウリアスの理屈に、バルトロメイは怒りのあまり、拳の震えが止められなかった。

　理を度外視し、自分がそう思うから、以外の何物でもない。

「どこまでっ……人を馬鹿にすれば気が済むんだっ、てめえらはよお……っ！」

　バルトロメイも、剣を構える。

「長男が、そんなに偉いかっ！　嫡男なら、何でも押し通せるのかっ！」

　エウリアスの言い分が、傲慢と言えばその通りだろう。

　同じ伯爵家に生まれながら、エウリアスの言葉とバルトロメイの言葉では、重さに天と地ほどの開きがある。

　だが、エウリアスもただ賊がバルトロメイの名を挙げたから、疑ったわけではない。

　賊の証言は、ただのきっかけに過ぎない。

　あの襲撃を仕組むとして、どういった準備が必要だろうか。

　同じクラスにいながら、そして同じ貴族家の縁者でありながら、一人だけ別の班になったバルトロメイ。

　そして、そのバルトロメイが担任の教師と話をしているのを、エウリアスは耳にしていた。

『…………言われたとお……別の班……して……』

『……あの三人……一緒にな……だな？』

『……地図の……も、準備はできております。』

　今年は使わないはずのチェックポイントに誘導した地図。

　そして、そこで待ち構えていたように襲撃が起きた。

　証拠は、今すぐには出せない。

　言った言わない、聞いた聞いてないなどに、大した意味はない。

　なので、証拠は後から確認するしかない。

　今必要なのは、バルトロメイをここで逃がすわけにはいかない。

　それだけだった。

「大人しく縛に就くなら、手荒な真似はしない。だが、抵抗するなら斬るしかない。」

「木こりがあああっ！　やれるもんならやってみやがれえっ！」

　バルトロメイは憎しみの籠った叫びを上げ、エウリアスに襲い掛かった。