断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第20話 不思議な声

　エウリアスは、腕の中のトレーメルに治癒石（ヒールストーン）を突き刺した。

　その瞬間、トレーメルの全身を薄緑の光が包み込んだ。

「……こほっ！　ごほごほっ！」

「殿下！」

「トレーメル殿下っ！」

　トレーメルは少し咳き込んだ後、ゆっくりと身体を起こした。

　そうして、自分の身体をぺたぺたと触り、確かめる。

「これは、何が……？　どういうことだ？」

　斬られたはずの傷が、突かれたはずの傷が、すべて消えていた。

「治癒石を使いました、殿下。」

「治癒石…………なるほど、そうか。」

「治癒石？」

　トレーメルは納得したように頷くが、ルクセンティアは治癒石を知らないようだ。

「殿下、すぐにここを離れましょう。」

　エウリアスがそう提案するが、トレーメルは俯いたまま答えない。

「…………いや、だめだ。」

　そして、トレーメルは離脱の提案を却下した。

「このままでは、賊を逃してしまう。」

「な、何を……。」

　今は、そんなことを言っている場合ではない。

　トレーメルの安全を確保するのが一番だ。

　だがトレーメルは、エウリアスを強い覚悟を感じさせる目で見た。

「聞け、エウリアス。奴らは王族に仇なした。これを、決して見逃してはならない。」

　トレーメルが、真剣に訴える。

「治癒石まで使ってくれたエウリアスには悪いが、僕の命なんかどうでもいいんだ。それよりも、王族に刃を向けた者を見逃せば、王国全体が揺らいでしまう！　それだけは、絶対に許してはならない！」

「殿下……。」

　トレーメルは、自分のことなど放っておけと言う。

　それよりも、王族に仇なしたという事実を、その賊を逃してはならない、と。

　他に、賊がいないとは限らない。

　その危険を承知の上で、それでも今の賊を逃すな、とトレーメルは言った。

　エウリアスは、困ったような顔でルクセンティアを見る。

　ルクセンティアも戸惑っているようだ。

　エウリアスやルクセンティアからすれば、王族であるトレーメルを護ることが最優先。

　しかし、王族であるトレーメルには、自身の生命（いのち）よりも優先すべきことがあった。

「…………分かりました、トレーメル殿下。」

　エウリアスは、覚悟を決める。

「賊は、必ず私が捕えます。ですから、殿下とルクセンティア様は身の安全の確保を。」

「エウリアス様！？」

　ルクセンティアは、エウリアスの言葉に驚きの声を上げる。

　そんなルクセンティアを、エウリアスは真剣な目で見た。

「殿下のことを、頼む。」

　トレーメルの安全を少しでも高め、かつ賊を捕らえるにはこれしかない。

　呼吸も忘れ、エウリアスを見ていたルクセンティアだが、やがて大きく溜息をついた。

「しょうがないわね……。」

　ルクセンティアの返事を聞き、エウリアスは頷く。

　そうして、傍らの剣を掴むと、賊を追って林に向かって走り出した。

「頼んだぞ、エウリアス！」

「エウリアス様、お気をつけて！」

　エウリアスの背中に、トレーメルとルクセンティアの声がかけられた。

　エウリアスは、トレーメルに命じられ賊を追った。

　林に入って少しすると、護衛騎士や賊の死体がいくつも転がっていた。

　それらを越え、真っ暗な林の中を懸命に走る。

　……ヒヒィーン……！

　エウリアスが走っていると、馬の嘶（いなな）きが遠くから聞こえてきた。

「こっちか……！」

　重い手足を懸命に動かし、エウリアスは走る。

　蹄の音が響き、馬が離れていくのが分かった。

　そして、賊が馬を用意していたらしき場所に出た。

　二頭の馬が倒れ、殺されていた。

　エウリアスが倒した、賊の分の馬だろう。

「くそっ！」

　エウリアスは賊が向かったであろう方向に走り出すと、すぐに林を抜け、山道に出た。

　馬に乗った賊が、山道を走っているのが見えた。

　すでに賊との距離は、二百メートルは離されている。

　エウリアスは、それでも走った。

　月明かりだけを頼りに、必死に追いかけた。

　しかし、相手は馬。

　距離がどんどん離されているのが分かった。

（何か、手を考えないと……っ！）

　すでに、賊とは絶望的な距離が開いてしまっている。

「あやつらを追っておるのか？」

　その時、女性に声をかけられた。

　エウリアスは気のせいだと思い、必死に手足を動かす。

　その声が、あまりにも近くに感じられたからだ。

「馬を相手に、己の足で追いつく気か？　そんなのは試すまでもなかろうに。」

　エウリアスはぎょっとした。

　驚きすぎて、つんのめってしまう。

「…………何だ！？」

「ホホホ……ようやく反応したか。」

　エウリアスは立ち止まり、必死に周囲を見回す。

　しかし、辺りには人の姿も気配もない。

「ここじゃここじゃ。其方（そなた）が首からぶら下げておろう。」

「何だと！？」

　エウリアスは、身につけているネックレスをシャツから引っ張り出した。

　一つは、父から贈られた貴族家の紋章（ファミリークレスト）の刻まれた宝石のネックレス。

　もう一つは……。

　エウリアスは、ネックレスに付けられた黒水晶を見た瞬間、すべてを思い出した。

　夜中に、部屋に現れた石扉。

　階段の先にあった石室。

　そして、黒水晶のネックレス。

　フラッシュバックのようにそれらを思い出し、愕然とする。

「何、で……俺はこんなことを忘れていたんだ……？」

　エウリアスが驚いていると、再び声がかけられる。

「よいのか？　立ち止まっていて。」

　そう、呑気な声で言われる。

　エウリアスは混乱しながらも走るのを再開し、黒水晶を掴んで、怪しげなネックレスを引き千切ろうとした。

　しかし、細い割に頑丈なチェーンは切れなかった。

　逆に、エウリアスの首の後ろが切れて、ズキリと痛んだ。

「これ、乱暴に扱うでない。せっかく手伝ってやろうと声をかけたのに。」

「余計なお世話だっ！」

　エウリアスはチェーンを引き千切るのを諦め、首から外そうとする。

「まったく、気の短い奴じゃ……。其方、モテんじゃろ？」

　不思議な声が、そんなことを言う。

　エウリアスは走りながら、しかし片手のため、上手くネックレスが外せなかった。

　そうしてもたついていると、再び不思議な声が聞こえる。

「……もっとも、落ち着いて話をする暇はなさそうかの。』

　そこで、不思議な声の質が変わった。

　これまでの呑気な声音とは打って変わり、やや低くなる。

「赤字覚悟の出血大サービスよ。お試し期間につき、一回だけ特別に手を貸してやろうぞ。」

「わけ分かんないこと言ってんじゃ――――ッ！？」

　突然、エウリアスは引っ張られた。

　いや、それは押し出されたのかもしれない。

　凄まじい勢いで、エウリアスはまるで吹き飛ばされるように空中を舞った。

「何じゃあぁぁあああ、こりゃぁぁああああああああっ！？」

　思わず手足をバタつかせるが、地上から離れているため、バランスが取れない。

「ほれ、よそ見をしている暇はないぞ。前を見よ。」

「何を――――ッ！？」

　それは、驚きの光景だった。

　遥か先を行っていた馬に、瞬く間に追いついてしまったのだ。

「お試しサービスは一回こっきりじゃ。見事ものにしてみせよ。」

　正直に言えば、わけが分からなすぎて声の主に問い詰めたいところだ。

　しかし、エウリアスはここで優先順位を間違えなかった。

　凄まじい勢いで空中を飛ばされながら、何とか体勢を立て直した。

　最後尾を走る馬に迫る。

　徐々にエウリアスは減速し始め、馬とほとんど変わらない速さになった。

「ハアッ！」

　エウリアスは追いついた馬に乗っていた賊を、左脇から首の右側にかけて、斬り上げた。

「ギャッ！？」

　突然背後から斬られ、賊が馬から転げ落ちる。

　エウリアスは、無人になった馬にそのまま乗った。

「おい、何だそいつはっ！？」

「どこから現れやがった！」

　残った賊は二人。

　突然現れたエウリアスに驚きながらも、前を走っていた賊は素早く剣を抜いた。

　二人の賊は速度を落とし、エウリアスを両側から挟み込む。

「このガキが！」

「くたばれやっ！」

　二人は、同時に剣を振る。

　右が薙ぎ払い、左が振り下ろし。

　エウリアスは馬の背に両足で乗ると、右の薙ぎ払いを飛び越えた。

「何ぃ――――グブッ！？」

　剣で賊の胸を突き、そのまま押し込んで落とす。

「わっととぉ！」

　そうして、危うく自分も落ちそうになりつつも、何とか手綱を掴んで馬を乗り移った。

　あと、一人。

「て、てめえ、何者だっ！」

　賊の声を無視し、エウリアスは馬を左に寄せる。

　さっきまでエウリアスが乗っていた馬が先に行こうとするが、そのまま寄せる。

　挟まれた馬は、寄せてくるエウリアスの馬を嫌がり、左に徐々に寄った。

　そうして、一番左を走っていた賊の馬の前を塞ぐ。

　賊の馬が、崩れる。

「なっ！？　ぐああぁぁあああっ！」

　賊の乗っていた馬は、足をもつれさせて転倒した。

　賊を乗せたままで。

　ヒヒィーンッ……！

　エウリアスは手綱を引いて馬を止めると、向きを変える。

　そうして、賊の方に戻った。

　転倒した馬は、そのままどこかに逃げてしまったようだ。

「ぐっ……く……っ！」

　落馬した賊は、地面に転がったまま動けなくなっていた。

　エウリアスは馬から下りて、警戒しながら賊に近づく。

　賊は、右腕を骨折していた。

　全身に擦り傷を負い、血だらけになっている。

「…………た、助け……て、くれ……。」

　エウリアスが剣を向けると、賊が命乞いをした。

「それは、お前の心掛け次第じゃないか？」

　そう言うと、エウリアスは賊の右腕をゆっくりと踏みつけた。

「ギャアァァアアアアアアアアアッ！！！」

　賊が、あまりの痛みに叫び声を上げる。

　だが、エウリアスは冷たい目で賊を見下ろし、足に力を籠めた。

「……どうせ、雇われただけだろう？　誰に雇われた。」

「あ、足をどけてくれっ、足をっ……ギャアァァアアーーーッ！！！」

「そんなことは聞いてないんだよ。…………もしかして、早く殺して欲しくて、わざと怒らせてる？」

「ちがっ……違うっ！　たす、助けて――――ッ！」

「しゃべる気がないなら死ね。」

　そう言うと、剣で賊の背中を軽く刺した。

「ギャッ！？　……言うっ、言うからっ！　……タッ、タンストールだっ！　タンストールの、ガキにっ……！」

　そう、賊が涙を流しながら必死に叫ぶ。

「タンストール……？」

　だが、賊から出たその名前に、エウリアスは思わず首を傾げてしまうのだった。