断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第19話 月下の襲撃

　危険を承知で、チェックポイントで休息することを選択したトレーメル。

　まずは、休息するための準備を進めなければならない。

「では、私は水を汲みに行ってきます、殿下。」

「待て、エウリアス。一人で行動するな。護衛騎士を一人つけて――――。」

　二人で組んでの行動を指示しようとしたトレーメルに、エウリアスは首を振った。

「今は、殿下の護衛を減らすべきではありません。」

「しかし……。」

「護衛騎士の六人は、分けてはいけません。すべて、殿下のお傍に。」

　エウリアスの意見に、ルクセンティアも頷く。

　トレーメルは眉を寄せ逡巡するが、小さく頷いた。

「分かった…………すまない、エウリアス。」

「いえ。それでは、行ってきます。」

　エウリアスはいくつもの桶や鍋を抱え、広場の傍を流れる川に下りて行った。

　エウリアスが水を汲んで戻ると、トレーメルとルクセンティアの姿がなかった。

　座り込んでいる平民組の下に、エウリアスは慌てて向かった。

「殿下は？　ルクセンティア様はどこだ？　それに、護衛の騎士も。」

　エウリアスがそう声をかけると、平民組の一人が顔を上げた。

「……殿下とルクセンティア様は、薪を拾いに行きました。エウリアス様には、こちらで待つようにとの言伝を預かっています。」

「そうか……。」

　別の男の子が、川の上流側の林を指さす。

　暖を取るための薪を、全員で集めに行ったようだ。

（平民組は動けないし、トレーメルたちが拾いに行くしかないか……。）

　護衛騎士に拾いに行かせるのも、護りを減らすことには変わりはない。

　ならば、全員で拾いに行くのは、そう悪い手ではないと思えた。

　全員が固まっているのなら、この広場でも、林の中でも一緒かもしれない。

　そう思い、エウリアスは水汲みを再開するのだった。

　川と四回ほど往復し、全員分の水を確保した。

　だが、まだトレーメルたちが戻って来ない。

　薪が無いため暖が取れず、灯りも確保できずにいた。

「少し遅いな……。私は殿下たちの様子を見に行く。ここで待っていてくれ。」

「…………分かりました。」

　平民組に指示し、エウリアスは小走りで林に向かった。

　そんなエウリアスを、平民の男の子たちは口の端を上げて見ていた。

「殿下ーーっ！　ルクセンティア様ぁ！」

　エウリアスは呼びかけながら、林の奥へと進んだ。

　すでに日は落ち、月明かりも遮られる林の中は真っ暗だった。

　林の中を進むにつれ、エウリアスは嫌な予感を覚える。

（二人に、何か……？）

　護衛騎士が六人も付いていれば、あっさりとやられてしまうことはないと思う。

　しかし、嫌な予感は膨らんでいく一方だった。

（いくら何でもおかしい。薪を拾うだけで、こんな奥まで来るはずがない。）

　方向が、間違っている……？

（まさかっ――――！）

　エウリアスは慌てて引き返した。

　真っ暗な林の中を、エウリアスは走る。

　木の根に躓きそうになりながら、それでも前へと足を押し出す。

　エウリアスが林を飛び出すと、剣戟の音が聞こえてきた。

　薄暗い、チェックポイントの広場。

　座り込んでいたはずの平民たちの姿はなく、エウリアスとは別の方向から、人が飛び出した。

「殿下！　お逃げくださいっ！」

「だめだっ！　退け、ルクセンティアッ！」

　トレーメルの護衛騎士は、一人だけ。

　賊に向かおうとするトレーメルを、何とか逃がそうと引っ張っていた。

　そして、ルクセンティアは一人で賊に立ち向かっている。

「殿下っ！　ルクセンティアァァアアッ！」

　エウリアスは全力で走りながら、叫ぶ。

　賊は、遠目に五人。

　そのうちの三人の賊を相手に、ルクセンティアは防戦一方だった。

　トレーメルたちは、エウリアスとは逆方向に向かってしまっている。

　トレーメルと合流するには、ルクセンティアを襲っている賊を片付ける必要があった。

　ルクセンティアは下がりながらも懸命に牽制し、賊の動きを抑えていた。

　そんなルクセンティアに、賊が突きを繰り出す。

「クッ！」

　ルクセンティアは突きを躱すと、そこでバランスを崩してしまった。

　別の賊が、そんなルクセンティアに剣（ソード）を振り下ろした。

　ガキンッ！

　ルクセンティアは体勢を崩しながらも、何とかその剣を受ける。

　だが、剣が弾き飛ばされ、完全に倒れ込んでしまう。

　賊の一人が、ルクセンティアに向かって剣を振り上げた。

　凶刃が、ルクセンティアに振り下ろされる。

「死ねえぇぇえええ――――ぐはっ！？」

　ルクセンティアの下に駆けつけたエウリアスは、そんな賊の背中に飛び蹴りを喰らわせた。

　背中を蹴られた賊が、ごろごろと転がる。

「エ、エウリアス様！？」

「ルクセンティア、無事かっ！」

　エウリアスは、ルクセンティアを庇うように立つ。

　そうして、もっとも近くにいる賊に組みついた。

「なっ！？　じゃ、邪魔だ、このガキ！」

　賊ともみ合いながら、横に並ぶように立つ。

　賊の腕に、エウリアスの腕が絡みつく。

　小（・）指（・）を（・）へ（・）し（・）折（・）り（・）、賊から剣を取り上げた。

「ぐぁぁあっ……てめえ、このっ……！」

「フッ！」

　賊から離れながら剣を薙ぎ、首を刎ねる。

　エウリアスは即座に別の賊に向かい、大上段から一気に振り下ろす。

　ダンッ、と強く踏み込む。

「う、うおっ！？」

　賊は頭を守るように、剣を頭上で横に向けた。

　スカッ！

　しかし、エウリアスの剣は思いっきり空振りした。

「あり？」

　剣を横に構え、長さを確認する。

「ったくぅ……短いんだよなあ。」

　エウリアスは顔をしかめ、剣に文句をつける。

　賊の剣は、ごく普通の剣。

　エウリアスの愛用している長剣（ロングソード）よりも、五十センチメートルくらい短かった。

　エウリアスに斬られそうになった賊が、その隙に体勢を整える。

「び、びっくりさせんじゃねえ！　このガキがっ！」

「おっと！？」

　振り下ろされた剣を躱すと、賊のがら空きの胸に剣を深々と突き入れた。

「がっ……はっ……！？」

「突っ込んで来てくれるなら、長さはそこまで問題にはならないね。」

　エウリアスは剣を引き抜き、残った賊に剣を向ける。

　先程エウリアスに飛び蹴りを喰らった賊だ。

　賊は、トレーメルとルクセンティアを交互に見た。

　だが、悔し気に顔を歪めると、逃げ出した。

「待て！」

「だめっ、エウリアス様！　殿下をっ！」

　ルクセンティアに引き留められ、トレーメルの方を見る。

　トレーメルには、一人の賊が迫っていた。

　護衛騎士が何とかもう一人の賊を防いでいるが、分断されてしまったようだ。

　エウリアスはトレーメルに向かって走り出すが、少し距離が空いてしまった。

　ルクセンティアとともに、急いで向かう。

　エウリアスたちが着く前に、護衛騎士が賊ともつれながら倒れた。

　賊はすぐに起き上がったが、護衛騎士は倒れたままだ。

「トレーメル殿下っ！」

「殿下っ、逃げて！」

　エウリアスとルクセンティアが叫ぶ。

　護衛騎士を倒した賊が、トレーメルに向かう。

「フッ！　ハッ！」

　トレーメルは賊の剣をよく防ぎ、持ち堪えている。

　しかし、そこに護衛騎士を倒した賊が加わった。

　賊はトレーメルに何かを投げつける。

「くっ！　……目がっ！？」

　護衛騎士を倒した賊は、砂を握り込んでいた。

　砂をトレーメルに投げつけ、視覚を奪ったのだ。

「トレーメル殿下っ！」

　ザシュッ！

　エウリアスの叫びとともに、トレーメルが斬られる。

「ぐぅぅううっ……！？　がっ！？」

　そこに、更に横腹へと突きを入れられた。

　トレーメルが、――――倒れる。

「殿下あああああああっっっ！！！」

「こいつ一人で十分だっ！　逃げるぞっ！」

「チィ！　仕方ねえ！」

　二人の賊は、そのまま林の方へ逃げていった。

「トレーメル殿下！」

　エウリアスは、トレーメルに駆け寄り抱え起こした。

「殿下っ！　トレーメル殿下っ！　しっかりしてくださいっ！」

「エウ……リ、アス……。」

　トレーメルは、一目見て分かるほどに重傷だった。

　すぐに手当てをすれば一命を取り留めるかもしれないが、ここには何もない。

　医者もいなければ、治療をするような薬も道具もない。

「トレー、メル……ッ！」

　エウリアスは、自らの無力さに、拳を震わせた。

　そこに、ルクセンティアも駆けつける。

「エウリアス様！　トレーメル殿下は！？」

　ルクセンティアの問いかけに、エウリアスはただ項垂れることしかできなかった。

　その時、トレーメルを抱えた胸に、固い物が当たっている感触に気づく。

『どんな怪我でもさくっと治る、まあ魔法具みたいなもんですよ。』

『死にかけみたいな大怪我でも治しますが、棺桶から飛び出すってものではないので。死ぬ前に使ってくださいね。』

　エウリアスの脳裏に、タイストの言葉が浮かぶ。

　エウリアスは慌てて内ポケットをまさぐり、その固い感触を掴み取る。

　タイストに渡された木箱。中に入っているのは――――治癒石（ヒールストーン）。

　エウリアスは蓋を開け、震える手で、淡く光る薄緑の氷柱（つらら）のような石を握る。

「頼む……っ！　効いてくれっ！」

　祈るような思いで腕を振り上げ、トレーメルの胸に突き刺した。

　その、瞬間――――。

　トレーメルの全身が、薄緑の光に包まれた。