断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第16話 オリエンテーリング１

　オリエンテーリングは、まず早朝に学院に集まることから始まる。

　学年の半分のクラスが、今日からオリエンテーリングに参加することになる。

　残りのクラスは明日、エウリアスたちのように早朝に学院に集まるのだ。

　ここから二時間ほどかけて、目的の山脈に向かう。

　当然、徒歩である。

「ああ…………面倒だ。」

　第八王子のトレーメルが、シャキッとしながら愚痴を零す。

　周りに平民たちがいるので、あまりみっともない姿は見せられない。

　だが、愚痴の一つも零したくなる。

　そんなところだろう。

「さすがに一週間も山に籠ったことは、私もありませんね。一週間通ったことはありますが。」

　ラグリフォート伯爵領なら、山なら屋敷の近くにいくらでもある。

　毎日のように遊びに行ったこともあった。

「お互いに頑張ろう。毎年ほとんどの者が乗り越えているのだ。我々があまり弱音を吐くのもな。」

「そうですね。」

　トレーメルの意見に、エウリアスも頷く。

　しかし、すぐにトレーメルが溜息をついた。

「しかし…………やはり面倒だ。」

　そんな呟きに、エウリアスは苦笑してしまうのだった。

　山の麓に着き、一休み。

　すでに班は決まっており、事前に担任より教えられていた。

　エウリアスはこの班を何とはなしに予想し、貴族家の縁者は一つの班に集めるだろうと考えていた。

　エウリアスやバルトロメイは護衛騎士を付けられないが、トレーメルとルクセンティアには付いている。

　勿論、彼らの仕事はトレーメルとルクセンティアを護ることだが、六人もの護衛騎士がいる班は、他よりもはるかに安全だろう。

　護衛騎士を付けられないエウリアスとバルトロメイも、その恩恵に与れる、というわけだ。

　ところが、この予想は少しだけ外れた。

　バルトロメイだけは他の班になっていた。

　エウリアスの班は、トレーメル、ルクセンティア、他に平民の男の子が三名。

　……という構成になっていた。

「よ、よろしくお願いいたします。」

　普段近づくこともしない貴族と同じ班になった、可哀想な平民の三人が挨拶をしてきた。

　エウリアスは、意識して明るい表情を作る。

「これから一週間、一緒に頑張ろう。」

　トレーメルも頷く。

「意識するな、と言われても難しいだろうが、まあよろしく頼む。」

　護衛騎士たちもいるが、当然ながら通常のオリエンテーリングの範囲において、手を貸すことは厳禁だ。

　そういったことは、班の中で解決していくことになる。

　互いに協力する姿勢を示しておくことが大事だ。

　そうして、普段は挨拶さえもロクにしない間柄のため、改めてそれぞれで自己紹介。

　とは言っても、簡単に名乗るくらいのものだが。

「もうすぐ、私たちの班のようです。」

　スタート地点を見ていたルクセンティアが、準備するように言う。

　そうして順番に出発する班が呼ばれ、エウリアスたちの班の番になった。

「こちらをどうぞ。」

　担任の教師に一枚の地図を渡される。

　ルートは、各班でいろいろだ。

　最初に入る山も、スタート地点が麓に三つあり、それぞれのスタート地点から同じように順次出発する。

　何でも、このオリエンテーリングのために、昔かなり気合を入れて山を整備したらしい。

　各班で目指すチェックポイントさえ違うが、山道は限られるため、各々があっち行ってこっち行って、と右往左往することになる。

　エウリアスたちは地図を貰うと、そのまま山道に入って行った。

「いやぁ～、いいなあ。ここ。」

　足取り軽く、山道を進むエウリアス。

　緑の溢れた風景に、にこにこしながら歩く。

　こうして山を歩いていると、ラグリフォート伯爵領を思い出す。

「浮かれすぎだぞ、エウリアス。そんなことではすぐにバテてしまうぞ。」

　ただの山道を、うきうきしながら歩くエウリアスに、トレーメルが注意をする。

「すみません。どうも故郷の山を思い出してしまって。」

　伐採のために山に入る時は、道さえロクにない斜面を登ったりしていた。

　整備された山道なら、多少浮かれてもバテることはないと思うが、少し落ち着くことにする。

　エウリアスは、山を遊び場にしていたこともあり、かなり山歩きに長けている。

　そして何より、父ゲーアノルトからの無茶な課題に、こうして山を歩く課題もあったのだ。

　領主の嫡男。いずれは領地を継ぐ者としての、覚悟を身につけさせる課題。

　山狩りだ。

（跡取り息子に、山賊狩りなんかやらせるかね。）

　その時のことを思い出し、エウリアスは苦笑してしまう。

　当たり前のことだが、エウリアス一人で行うわけではない。

　近隣領で山賊や野盗をしていた者たちがラグリフォート伯爵領に入り込んだ時、領主軍の一部を使い、退治に行かされていたのだ。

　出張から戻って来るまでに片付けておくように、と。

　エウリアスが指揮し、補佐に領主軍の隊長も付けられるが、やることは本当に山狩りそのもの。

　エウリアスも現地入りし、直接領主軍の兵士の指揮をしていたのだった。

（十二～三歳（じゅうにさん）の子供に、何やらせるんだって話だよな。）

　普通は鹿狩りとかじゃない？

　まあ、山狩り（あれ）はあれで、楽しい経験ではあったが。

　護衛として師匠もいたし、騎士隊も付いていたので、エウリアスとしては特に不安もなくやっていた。

　そんなことを思い出しつつ歩いていると、最初のチェックポイントに着いた。

　丁度いい頃合いなので、昼食もそこで済ませることにした。

　昼食と言っても、背負い袋に入れられる糧食だ。

　これからの六日間は、すべてが糧食だった。

　自分で兎でも鹿でも蛇でも獲って、食べることは禁止されていない。

　まあ、やれるものならやってみろ、といった考えなのだろう。

　チェックポイントは回るし、疲労は溜まるしで、そんなことをやる余裕などないだろうけど。

　糧食の中身は、すべて同じ物だ。

　堅パン、燻製肉、酢漬け。以上。

　こればかりは貴族だろうと平民だろうと、みんな同じ。

　というか、平民たちに糧食を押し付けて、貴族だけで普通の食事を摂っていたら本気で恨まれるだろう。

　食べ物の恨みとは、本当に恐ろしい。

　戦場では、食べる物がしっかりあることは有り難い。

　六日間同じ物でも、あるだけでマシだ。

　そうしたことを身をもって教えるために、全員が同じ物を食べることになる。

「これから六日間も鉄板（てっぱん）を齧ることになるとは…………考えるだけで憂鬱だな。」

「はは……。」

　トレーメルの呟きに、エウリアスも乾いた笑いしか出てこない。

　鉄板とは、堅パンの俗称だ。

　そう言われるくらい、堅い。

　口の中に水を入れながら齧らないと、歯が取れるとも言われる。

　戦場のジョークに、食べ残した堅パンを胸のポケットに入れていたら、矢を防いでくれたなんて話があるくらいだ。

　そんな、自分の聞いたことのあるジョークをトレーメルと言い合いながら、昼食を済ませた。

　こうして、地獄の六日間が幕を開けたのだった。