断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第11話 人生の師

　騎士学院が始まって、半月が過ぎた。

　現在、エウリアスは用意された枯草や枯れ枝を使い、火を起こしていた。

　学院の校舎に放火するつもりなど勿論なく、これも立派に授業の内容だ。

　実は、学院に入学して一カ月経つと、ある行事が行われる。

　オリエンテーリングだ。

　班を組み、山の中を進み、決められたチェックポイントを回る。

　これを、一週間かけて行うのだ。

　いや、それもはやオリエンテーリングじゃないだろ！

　ただのサバイバルやろが！

　簡単に食べられる糧食などを予め支給するので、食べ物に困ることはないが、一週間も山中をうろうろする地獄の行事だ。

　これがあるため、入学からこっち運動の時間ではひたすら体力作りを行い、こうして火の起こし方を学ぶ。

　毎年、このオリエンテーリングで騎士学院を去って行く者が数名出るというのだから、その厳しさは推して知るべしである。

　せめて、もう少し慣れてから敢行すれば、脱落者も出ないと思うのだが……。

「ふぅーー……、ふぅーー……。」

　そうして火打石を使い、エウリアスはグラウンドの真ん中で火を起こした。

　煙の上がった枯草に息を吹きかけ、枯れ枝を数本乗せる。

「ほぉ……器用なものだな。」

　隣で火を起こすのに苦労していたトレーメルが、あっという間に火を起こすエウリアスに感心する。

「やったことがありますので。慣れれば簡単なものです。」

　エウリアスは、伐採作業にもついて行き、木を切り倒す手伝いをしたことがある。

　その時、川辺でこうして焚き火をしたのだ。

　何でも興味のあったエウリアスは、火を起こすのもやらせてもらったというわけだ。

（師匠には感謝だな。師匠がいなければ、職人たちと親しくなることもなかったろうし。）

　エウリアスには、幼少の頃から剣の師匠がつけられた。

　その師匠が、エウリアスをいろいろ連れ出してくれたのだ。

　町にも山にも川にも行き、目にするもの、耳にするもの、すべてを学べと教えられた。

　実際にやってみることの大切さを教えてくれた。

　伯爵家の嫡男であるエウリアスが、職人たちの仕事場に行ったところで、邪魔以外の何物でもない。

　それどころか、恐怖の対象だ。

　粗相があっては、万が一があっては一大事、と。

　その壁を取り払ってくれたのが師匠だった。

　初めて浮き彫り細工（レリーフ）を造っているところを見たエウリアスは、「やってみたい」と言った。

　当然、職人たちは止める。

　怪我でもさせたら、どんな叱責があるか分からない。

　しかし師匠は、エウリアスに道具を渡した。

　しっかりと木を押さえ、細心の注意をしないと怪我をすることなどを教えて。

　……が、案の定怪我をした。

　それはそうだ。しないわけがない。

　指先から血を流すエウリアスを見て、職人たちは青くなった。

　だが、師匠だけは違う。

　エウリアスを叱り飛ばした。

　注意したことを聞かないから、怪我をするのだ、と。

　そうしたことを何度も目にし、職人たちもエウリアスを過度に恐れなくなった。

　危ないことは危ないと直接注意してくれるようになり、レリーフ造りのコツなんかも教えてくれるようになる。

　一年ほど前に、まだ修行の途中ではあったが、師匠が去ることになった。

　それでも、師匠が結んでくれた職人たちとの絆は、残り続けた。

　エウリアスにとって、師匠は剣の師というだけでなく、人生の師だと思っている。

　祖父や父と並び、心から尊敬できる人物であった。

「全然つかんぞ！　なぜだ！？」

　エウリアスが物思いに耽っていると、そんな声が聞こえてきた。

　エウリアスは苦笑し、アドバイスをすることにした。

「殿下、最初は吹きかける息を弱くしてください。息に火の勢いが負けてしまいます。火の勢いが増したら少しずつ強めますが、それも少しで大丈夫です。すぐに息を吹きかけなくても、燃えるようになります。」

「ふーむ……、加減が難しいな。」

「コツを掴むまでは、私も失敗を繰り返しています。当たり前ですが。」

　エウリアスがそう言うと、トレーメルが頷く。

「そうだな。…………弱く、だな。」

「はい、そっと吹きかけてください。」

　そうして、少し苦労はしたが、トレーメルも火を起こすことができた。

「助かったぞ、エウリアス。」

「いえいえ。」

　周りを見てみると、ルクセンティアとバルトロメイも悪戦苦闘しながらも、何とか上手くできたようだ。

　平民のみんなは、割とできる子が多かった。

　普段の炊事などで、手伝ったりする女の子もいるだろうし、男の子なら川に遊びに行って焚き火をすることもあるだろう。

　すでに今日の課題が終了した子たちが立ち話をしている中、一人の女の子がまだ悪戦苦闘していた。

　その子は焦ってしまっているのか、必死な表情で強く息を吹きかけている。

　エウリアスはちょっと気になり、その子の方に何気ない風に歩いて行った。

「……ぐす……どうしてついてくれないの……。」

　その黒髪の女の子はあまり見覚えがないので、おそらく隣のクラスの子なのだろう。

　どうやらクラスでもあまり馴染めず、友達がいないようだ。

「時間はまだ大丈夫だから、焦らないで。」

「ヒッ……！？」

　急に話しかけられ、女の子がビクンと震えた。

　特徴的なポニーテールの髪も、ピクンと跳ねる。

　その女の子は、俯いていた顔を上げると、目を見開いて青褪めた。

「え、あ、お……お貴族様……っ！？」

　女の子が、唇を震わせて呟く。

　一体何を言われるのか、と恐れているのだろう。

　エウリアスはニコッと微笑んだ。

「大丈夫だから。焦らないで。息はそっと吹きかけるだけでいいよ。」

　そう言って、女の子の前にある枯草と枯れ枝を少し直してあげる。

「こうやって、吹きかけた息が通りやすくしてあげるといいよ。」

「あ……あの。」

「火打石はこの辺ね。なるべく近づけて、ここを狙う感じで。」

　エウリアスは、女の子の横に置かれた火打石を拾うと、手渡した。

「はい。やってみて。」

　女の子は、目を見開いて固まっている。

　エウリアスが微笑んだまま待っていると、女の子が我に返った。

「息を吹きかける時はそっとね。」

「は、はい……っ。」

　女の子は手を震わせながら、ぎこちなく火打石を打つ。

　だが、なかなか上手くいかなかった。

「ちょっとストップ。」

「は、はひっ！？」

　エウリアスが止めると、女の子は声を裏返しながら返事をした。

「落ち着いて。深呼吸しようか。すぅーー、はぁーー……。」

　何度かやってみせると、女の子もエウリアスに合わせて深呼吸をする。

「落ち着いたかな？　じゃあ、やってみようか。」

「……はい。」

　まだ完全には落ち着いてはいないだろうけど、さっきまでのガチガチな状態ではなくなったようだ。

　手は震えているが、しっかりと火打石が打てるようになった。

　やがて、枯草から微かに煙が上がった。

「そっと……。」

「はい。ふ、ふぅ……、ふぅ……。」

　枯草を追加し、枯れ枝を近づける。

　火が枯れ枝に燃え移り、大きくなった。

「ほら、できた。簡単でしょ？」

「あ……。」

　女の子が吐息のように声を漏らし、顔をくしゃっと歪ませた。

　エウリアスは立ち上がると、元の場所に向かって歩き出す。

「あ……ありがとうございました……ぐす。」

　お礼の言葉にエウリアスは振り返り、軽く手を振った。

　そうして元の場所に戻ると、トレーメルが呆れたような顔をしていた。

「面倒見がいいにもほどがあるな、エウリアス。」

「面倒ではありませんから。」

　そう笑って返すと、トレーメルが肩を竦めた。

　初めてやるのなら、上手くできないのは当たり前。

　その当たり前のことを教えてくれた師匠に、エウリアスは改めて感謝するのだった。