断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第3話 旅立ちの心象風景

　父ゲーアノルトから、騎士学院行きを命じられた翌日。

　旅立ちの日にはまったく相応しくない、見事などしゃぶりの雨だった。

　そんな早朝にも関わらず、屋敷のほぼすべての使用人たちが見送りに来てくれた。

「……ユーリ坊ちゃまっ！　こんなにご立派になられてっ……このポーツス、嬉しゅうございますっ！」

「いや、これから出るんだけど……。」

　なぜか、老執事のポーツスは感涙にむせび泣いていた。

　意味が分からん。

　正面に立つ父が、真剣な目でエウリアスを見る。

「しっかりと励むのだぞ。向こうで何か不足があれば、遠慮なく言いなさい。さすがに本家（ここ）のようにはいかんだろうが、できる限りのことはしよう。」

「お気遣いありがとうございます、父上。ですが、まあ何とかなりますよ。」

　そうして、父と頷き合う。

「では、行ってきます。」

「うむ。行って来い。」

「ぼっぢゃばぁ～……！」

　ポーツスが、くしゃくしゃの顔でエウリアスを呼ぶ。

　エウリアスは苦笑し、そんなポーツスと使用人たちに手を振った。

「行ってくる。」

「「「行ってらっしゃいませ！」」」

「「「ユーリ坊ちゃん！」」」

「「「お身体にお気をつけて！」」」

　馬車に乗り込み、すぐに出発。

　屋敷を出て町中を通ると、其処彼処（そこかしこ）で見送りの人が手を振ってくれた。

　職人たちや商人たち、その家族などだ。

　一体、どこから聞きつけたのやら。

「「「お元気でえーー！」」」

「「「また遊びに来てくださいねーっ！」」」

　そんな声に送られながら、エウリアスは故郷を旅立った。

　馬車に揺られて数時間。

　すでにエウリアスの胸には、故郷を離れる寂しさが去来していた。

　王都にある騎士学院では、近くに家を借りて通うことになるそうだ。

　すでに必要な使用人も家具も送られており、あとはエウリアスが到着すればいつでも生活が送れるという。

（最近、屋敷の使用人がちょっと少なくなった気がしてはいたけど……。）

　以前からラグリフォート伯爵家に仕えていた使用人の一部を、王都に送り込んでいたらしい。

　ラグリフォート伯爵家では、屋敷だけでも使用人は百人を超えている。

　部屋数が五十もある屋敷を維持するのだから、それくらいいるのは当たり前。

　ちなみに、伯爵家の屋敷としては、このくらいは割と普通の部類。ちょっとだけ多い方かな、程度だ。

　子爵や男爵の屋敷ではもっと小さくなるし、公爵や侯爵の屋敷となると、部屋数が百を超えることもある。

　そして、ラグリフォート家は王都にも別邸があり、これからエウリアスが住む家とは別だ。

　王都の別邸は元々所有しているが、どうやら郊外にある騎士学院に通うには、少々不便らしい。

　そのため新たに家を借りて、本家と別邸の使用人をそれぞれ送り込み、管理させる。

　これらの準備はその周到さから、かなり以前から進められていたことが窺えた。

　エウリアスは、王都へ向かう馬車の中で、そっと溜息をつく。

（やることやってるんだから、あとは好きにしたっていいじゃないか……。）

　たびたび領地を離れる父ゲーアノルトは、いつもエウリアスに課題を与えていた。

　伯爵家を継ぐに相応しい教育、ってやつだ。

　これらの課題を、エウリアスはきちんとこなしていた。

　その上で、余った時間で職人たちの所に遊びに行ったり、浮き彫り細工（レリーフ）や彫刻造りに勤しんでいただけなのだ。

　だが、どうやらその余（・）っ（・）た（・）時（・）間（・）の（・）使（・）い（・）方（・）に、父は不満があったらしい。

　いろいろと、吹き込む人もいただろうし。

（はぁ…………母上にも困ったものだ。）

　実は、現在の母はエウリアスとは血の繋がりがない。

　所謂、後妻というやつだった。

　エウリアスの実母は、産後の肥立ちが悪く、エウリアスを出産した一年後くらいに亡くなったらしい。

　その後すぐ、父は侯爵家から後妻を迎えたそうだ。

　これを「政略結婚だった」なんて噂する使用人たちの話を、エウリアスも耳にしたことがある。

　そのためエウリアスは、母と少々折り合いが悪かった。

　顔を会わせるたびに罵り合う、なんて話ではないが。

　ただ、どうやら母は、エウリアスの弟を跡継ぎに据えたいらしい。

　弟はエウリアスの二つ下で、現在十二歳。

　父と母の間に生まれた、実子だ。

　例外規定はあれど、法律では長男が家督を継ぐことが明記されているため、エウリアスの地位は安泰。

　だが、普段のエウリアスの素行をいろいろ吹き込んでいるのは、おそらく母だ。

　老執事のポーツス辺りは、そうした場面にたびたび出くわしたのだろう。

　また、父に求められ、ポーツスもエウリアスの普段の行いを報告していたはずだ。

　ポーツスの様子から、エウリアス寄りの報告をしてくれていたのだと思う。

　しかし、母が吹き込む内容もまた事実であり、こうして「学院で性根を叩き直して来い」という仕儀となったわけだ。

（まあ、家督争いなんて、然して珍しい話でもないけどね。）

　こんなのは、どこにでも転がっている話だ。

　貴族に限らず、ちょっとした商会にだって、こうした話はある。

　もう何百年も前、貴族家が家督を巡る争いに精を出すようになり『家督は長男が継ぐもの』という法律ができた。

　おかげでエウリアスの立場が脅かされることはないが、それでも諦めの悪い人はいる。

　その諦めの悪い人の事件などは、時々流れてくるゴシップとして、大衆の耳を楽しませていた。

　馬車の小窓を少しだけ開け、エウリアスは空を見上げた。

　自らの陰鬱な気持ちを表すような、覆い被さる灰色の雲を見て、エウリアスは再び溜息をついてしまうのだった。

　午後になり、少し雨が弱まった。

　馬車は相変わらず、ぬかるんだ道を進んでいた。

「あぁるぅ雨のぉ、ひぃるぅ下がりぃ、王都ぉへつづぅく道ぃ～……。」

　物悲しいメロディが、狭い車内に流れる。

「ばぁあしゃ～がぁ、がぁ～たぁ～ごぉ～とぉ～、俺ぇをぉ～乗せてぇ～行くよぉ～……。」

　エウリアスの口から紡がれる、その憂鬱な歌に、向かいに座った騎士のタイストが顔をしかめた。

　タイストは、三十代の優秀な騎士だ。

　父より、王都でのエウリアスの護衛隊の責任者を仰せつかっていた。

「あの……坊ちゃん？　その歌、やめてもらってもいいですか？」

「何でだよ。長い道中、歌でも歌って気を紛らわせるくらいいいだろ。」

　実際は、全っ然紛れてないけどな！

「なんか、その歌を聞いてるとこう……売り飛ばされる子牛を載せた、馬車の光景が浮かんでくるんですよ。」

「あ、そう？　俺もなんか、そんなイメージで歌ってたわ。」

　売られていく、可愛がっていた子牛を見送る。そんな心象風景。

　まあ、載せられてるのは、子牛じゃなくて俺だけどな。

「もっと景気のいい話をしましょうよ。せっかく王都に行くんですし。」

「そうは言っても、どうせ郊外の方だろ？　別にそれは構わないけど、俺は緑豊かな自然が好きなの。」

　ラグリフォート伯爵領の雄大な自然こそ、我が心の故郷（ふるさと）。

　心の故郷っていうか、普通に生まれ故郷だけど。

「自然も結構ありますよ？　坊ちゃんの家からも、割と近いです。馬なら少し走ればすぐですよ。」

「あ、ほんと？」

　それは有り難い。

　きっと、王都での家を手配したのはポーツス辺りだろう。

　エウリアスのことを考え、そうした物件を選んでくれたのだ。

「騎士学院も、行けばそんなに悪い所でもないですよ。坊ちゃんなら、きっと楽しめます。」

「そう言えば、みんなも行ってるだよね。当たり前だけど。」

　今、エウリアスの護衛につけられた騎士は十名。

　当然、全員が騎士学院を修了している。

　ちなみに、王都の借りた家にも、別邸から十名を回しているらしい。

　合計で二十名だ。

　学院内では、上級貴族の嫡男以外は護衛騎士をつけられないが、学院外での護衛や家の護衛は当然つけられる。

　何たって、伯爵家の嫡男だし。

「年々入学者が減っているらしいですが、それでもそこそこ人気の職業ですからね。いろんな地方からいろんなのが集まります。見聞を広げるにもいい環境ですよ。」

「まあ、そうかもね。」

「そうですって。」

　そこでタイストが、にやりと悪い笑顔になった。

「それに、家から離れれば、煩いこと言う人もいないでしょう？」

「――――ッ！？」

「坊ちゃんの成績を見れば、ゲーアノルト様も納得されます。しっかりやっていることを、学院が証明してくれるんですから。」

「そうか。…………で、余った時間は。」

　エウリアスも、つい頬が緩んでしまう。

「そう言うことです。可愛い子がいたら、連れ込んでもいいですよ？　ゲーアノルト様には黙っておきますから。」

「あ、そういうのは別にいいや。」

　タイストの提案を、あっさりとエウリアスは切り捨てる。

「何でですか！？　王都ですよ？　お洒落ですよ！　可愛い子もいっぱいいますよ！」

「妄想に勝る理想の女の子などいないわっ！」

　悪い遊びを唆すタイストに、エウリアスは間髪入れずに断言した。

　悲しいかな、エウリアスは少々残念な女性観を持っていた。

　ちなみに、エウリアスの理想は神話に登場する『戦の女神マリーアンヘーレ』である。

　以前読んだ本に描かれていたその御姿は、可憐でありつつも凛々しく、どストライクであった。

「それに、学院を頑張るってのもなあ……。欲しいのは『修了した』っていう結果だけで、成績なんかピンでもキリでも変わらんでしょ。」

　騎士を目指すならば、学院での成績は重要だ。

　学院終了後に、王国軍に優先して入れる。

　平和な世が続き、今は王国軍も各領主軍も、そこまで騎士の補充をしていない。

　さすがに路頭に迷うことはないが、希望通りの就職先に取り立てられるには、やはり学院での成績がものをいうのは当然だろう。

　だが、エウリアスの場合は、少々事情が異なる。

　エウリアスは騎士学院を無事に修了しました、という結果が欲しいだけなのだ。

　更に言えば、その結果を欲しているのも、エウリアスではない。

　父が欲しているだけ。

　これなら領地を任せても大丈夫、と安心を得るために。

　エウリアスは肩を竦め、小窓から見える風景を眺めた。

　雨に煙る風景を眺め、故郷から遠く離れた王都での生活を、何とはなしに思うのだった。