断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第2話 ラグリフォート伯爵家の嫡男２

「ようやく来たか、エウリアス。」

　執務机に着き、書類を書いていた父が顔を上げ、入室してきた少年を真っ直ぐに見る。

　少年の名前は、エウリアス・ラグリフォート。

　親しい者は、愛称のユーリで呼ぶことも多い。

　父親譲りの栗色の髪に、青い瞳。

　ラグリフォート伯爵家の長男にして、嫡男。

　……なのだが、少々貴族らしくないと巷では評判だった。

　勿論、いい意味で。

　そして、エウリアスを呼び出したのが、父ゲーアノルト・フォン・ラグリフォート。

　三十代後半の、がっしりとした体格。

　ラグリフォート伯爵家の現当主であり、貴族とは剣によって王家を支えるべし、が持論の男だった。

　ゲーアノルトは、見た目は武人寄りだが、決してそちらに才能が偏ったわけではない。

　現在のラグリフォート伯爵領の隆盛は、先代の当主とゲーアノルトによるものと言える。

　領内で生産される工芸品を、高級路線に舵を切り、成功を収めたのが先代。

　それまで国内でのみ消費されていたラグリフォート伯爵領産の家具などを、ゲーアノルトが国外にも販路を拡大。

　これが大いに当たり、大成功を収めていた。

　エウリアスは姿勢を正し、ゲーアノルトに挨拶を返す。

「お帰りなさいませ。お久振りです、父上。商談は如何でしたか？」

「問題ない。あちらからどうしても扱いたいと請われて、視察に行っていただけなのでな。だめなら蹴れば済む話だ。」

　ラグリフォート産の家具を扱いたいと請われたが、どのような商会かもよく分からない相手には、卸さない方針を採っていた。

　所謂、ブランディングというやつだ。

　調査を行い、実際に自分の目でも確かめ、ようやく取引するかを決定する。

　こういった徹底した管理によって、現在のラグリフォート産家具の信頼が築かれていた。

　先代が継いだ頃のラグリフォート伯爵領は、財政が相当に厳しかったらしい。

　木工職人たちはそれぞれで仕事を受注し、ただ作るだけ。

　腕のいい職人もいるが、安価で粗雑な家具を作る職人もいる。

　それを、先代が変えたと言う。

　腕のいい職人が引退する時、ラグリフォート家で雇用し、指導者として監督させるようにした。

　職人たちの腕を底上げし、高品質な家具はラグリフォート家で一旦買い上げ、商人に卸す方式に転換。

　腕のいい職人の生活を保証し、若い見習いたちを時間をかけて育成していった。

　こうした仕組みによって、領内の職人たちの技術を底上げし、ラグリフォート産というブランドを作ったのだ。

　今では、ラグリフォート家で受発注の管理を行い、職人たちにも十分な給金を払えるようになっていた。

（苦しい財政の中で、これだけの仕組みを作り上げたのだから、じいちゃんは凄いよな。）

　エウリアスは、祖父を心から尊敬していた。

　そして、そんな祖父の作り上げたブランドを更に発展させてみせた父ゲーアノルトのことも、また心より尊敬していた。

（もはや、これだけの仕組みが完成したら、俺が継いでもやることがないかもね。）

　思わず、そんな想像をしてしまう。

　どんなあ（・）ん（・）ぽ（・）ん（・）た（・）ん（・）が継いでも、二～三代くらいは傾くことがないくらいに、ラグリフォート伯爵領の生産体制は盤石と言えるだろう。

　むしろ、これを一代で傾かせたら、そっちの方が驚きである。

　エウリアスがそんなことを思っていると、ゲーアノルトが背もたれに寄りかかった。

　きし……と、微かに椅子が鳴る。

「エウリアス、お前には騎士学院に行ってもらう。」

　エウリアスは、ゲーアノルトが何を言っているのか理解できなかった。

　何度か、目を瞬かせる。

　そうして、やや大袈裟に溜息をつき、やれやれ……と首を振った。

「父上、遅れてますね。父上の時代は騎士学院の修了が家督承継の条件だったようですが、三年前にその法律は改正されて――――。」

「お前に言われんでも、そんなことは知っておるわ、馬鹿者。革新派を気取る、伝統をないがしろにする不埒者どものせいで、押し切られてしまったのだからな。」

　苦々しい口調で言う父の言葉に、エウリアスは眉間に皺を寄せ、首を傾げる。

「では、なぜ今更そんな埃を被った学院なんぞに行けと？」

「――――貴様の、その性根を叩き直すためだ！」

　バンッと机を叩くと、ゲーアノルトがエウリアスを指さす。

　なぜか、『お前』から『貴様』にランクアップしてしまった。

　貴（・）とか様（・）とか付いてるから、ランクアップで合っているはず？

「毎日毎日、工場なんぞに入り浸りおって！　少しは伯爵家の嫡男として、自覚を――――！」

「お言葉ですが、父上。俺はラグリフォート伯爵家の跡継ぎとしての、自覚と誇りを持っていますよ。」

　ゲーアノルトの言葉を遮り、エウリアスは目を輝かせて郷土愛を語る。

「広く王国で愛される、随一の特産を生み出す職人たちの卓越した技術。その確かな品質はリフエンタール王家のみならず、他国の王侯貴族にも信頼され、献上品や手土産にたびたび選ばれています。それだけではありません。何より、何十年何百年もかけて育まれてきた良質な木々が無くては、如何に優れた職人たちの腕前があっても、素晴らしい工芸品を生み出すことなどできないでしょう。脈々と受け継がれてきた、これらの土地と職人たちの――――。」

「はぁ……………………もうよい。」

　ゲーアノルトは机に両肘をつき、頭を抱える。

　ちぇ……せっかく興が乗ってきたのに。

　というか、話を逸らせるかと思ったんだけど。

「エウリアス…………お前のその領地を愛する心は素晴らしい。それは、貴族としてもっとも重要なものの一つだと、私も思う。」

　そこで、ゲーアノルトは強い視線でエウリアスを見た。

「だがな、貴族とはそれだけではいかんのだ。領地を経営し、いざとなれば身を挺してでも領地と領民を守らねばならん。それは、王国に対しても同じだ。この地を我がラグリフォート家にお与えくださった王家のためにも、同じように尽くさねばならん。」

　ゲーアノルトは姿勢を正し、強い口調で問う。

「エウリアスよ、お前にその覚悟があるか？」

　その、見たこともないようなゲーアノルトの真剣な姿に、後退りそうになる。

　だが、エウリアスは懸命に踏み止まると姿勢を正し、はっきりと答えた。

「勿論、あります。」

「そうは見えんな。」

「あらら……。」

　ゲーアノルトの無情な裁定に、肩ががくっと落ちる。

「お前は、貴族の何たるかを一から学ぶ必要がある。」

「そんなのは、幼少の頃より散々叩き込まれてきましたが？　それはもう、みっちりと。」

「そうだな…………私も、そうしてきたつもりだ。つもり、だったのだ……！」

　ゲーアノルトの手が、机の上で震えるほどに握り締められる。

「なのにっ、お前と来たらっ毎日毎日遊び惚けおってっ……！」

「ひどい言い草ですね。職人たちの伝統を、深く知ろうとしているだけなのに。」

「そんなのは、職人たちに任せておけばよい！」

　再びゲーアノルトがヒートアップした。

（ていうか、毎日毎日？　さっきも、そう言ってたよな。）

　視察から戻ったばかりのゲーアノルトが、なぜエウリアスの普段の素行を知っているのか。

（報告くらいは誰から行ってもおかしくはないけど…………どうやらい（・）ろ（・）い（・）ろ（・）と（・）吹き込んでくれたようだね。）

　エウリアスは、心の中で溜息をついた。

　そういうことをしそうな相手に、心当たりがある。

「貴族には貴族の務めがある！　領地の伝統は、領民たちに任せておけばよい！」

　貴族とは、そもそも労働など行わないのが普通だ。

　領地の地代収入だけで、普通はやっていけるからだ。

　そのため、販路拡大に国内外を忙しく飛び回るゲーアノルトは、それだけで貴族の価値観では軽蔑の対象になってしまうのだった。

　お金のためにあくせく働くのは、商人や職人、使用人たちであって、貴族のすることではない。

　つまり、ゲーアノルトも、貴族としては少々特殊な部類ではある。

　だが、さすがにエウリアスのように職人たちに交ざって、浮き彫り細工（レリーフ）や彫刻を作ったりはしなかった。

　きっと、伐採作業にもついて行って、斧を入れるのを手伝っていると知ったら、今以上に怒り心頭となるだろう。

　エウリアスが「余計なことは言わないぞ」と黙っていると、ゲーアノルトがビシッと指さした。

「とにかく、お前は今年の春から騎士学院に行く。これは、決定だ。当主としての命令だ。」

「……………………ちょっと待ってください？」

　父ゲーアノルトの、無情な通告。

　だが、エウリアスは一つ気になり、恐るおそる尋ねた。

「今年、ですか？」

「当たり前だ。騎士学院の入学は、十四歳と決まっておる。」

「それって、もう二週間もないのでは？」

「ああ、あと十日ほどで今年の学院が始まるな。」

　サァー……と、エウリアスの顔から血の気が引く。

「あの……王都までは、馬車でも一週間ほどかかりますが？」

「心配するな、すでに手配してある。明日の朝、出発だ。」

　あまりに無茶な、父の命令。

　いくら温厚な俺でも、これはさすがにブチギレですわ。

「そんな心配なんかしてない！　ふざっけんなよ！？　明日！？　朝ぁ！？　いくら何でも急すぎる！　無茶言うなや！？」

「何が無茶か。行けば身一つでも問題ない。すでに手配してやったのだから、後はお前が行けばいいだけだ。」

「せめて、もう少し早く言ってくれよっ！」

　エウリアスは、必死に訴えた。

　もっと早くに言ってくれれば、ほとぼりが冷めるまで山小屋にでも籠って――――。

「言えば、山にでも籠って逃げるつもりだろう？」

「何でバレた！？」

「貴様の考えなどお見通しよ、馬鹿者め。」

　そう言ってゲーアノルトは、机の上のテーブルベルをチリンと鳴らした。

　その音を合図に、執務室のドアがガチャリと開けられる。

　ドカドカドカ……と、六人もの騎士が入ってきた。

　部屋の外にも、四人が待機している念の入れようだ。

「話は以上だ。逃げ出さんように、よく見張っておけ。」

「さ、エウリアス様。」

「ちょ、ちょちょ、ちょっと待って！？」

　腕を掴もうとする騎士の手を、エウリアスは躱した。

　が、すぐに捕まってしまう。

「いえ、待ちません。では、ゲーアノルト様。」

「うむ。こやつは妙に知恵が回るところがある。油断せんようにな。」

「はっ！」

「はな、放せ！？　話せばわかる！　話せば分かるって、父上ぇぇえええ！？」

　両脇を騎士にガッチリと掴まれ、エウリアスは引きずられる。

「立派になって帰って来い。期待しているぞ、エウリアス。」

　そうして騎士に引きずられたまま、執務室を連れ出された。

　バタン。

　無情にも閉められたドアの音が、いつまでもエウリアスの耳に残っていた……。