明告鳥と眠れる森の王子様

04.黒豹

　カイと森の中を進み始めて数日が経った。

　現在は、水場で休憩中だ。

　透き通るほど美しい泉。

　それを見て我慢できる、女子がいるだろうか。

　いや、いまい。

　何日も身を清められなかったパウラはいてもたってもいられず、服を脱ぎ始めた。

「ク、クーン……」

　カイが自らの手で目を覆った。

　まるで『自分は何も見ていない！』と言っているかのようだ。

「ふふ、はしたなくてごめんなさいね。

　でももう何日も、お風呂に入れていないのだもの」

　ゆっくりと足を水につける。

　冷たさに体が震えた。

　しかし、中に入ってしまえばさほど気にならない。

　泉は進むほど深くなっていた。

　思い切って頭の先まで浸かる。

（水の中、気持ちがいい）

　まるで胎内の赤子のように、丸まった。

　息が続くまでそうしていよう。

　そう思ってじっとしていた。

（ん？何か聞こえたような……）

　バシャンッと水に何かが飛び込む音がした。

　そちらを向こうと思ったら、体の下に何かがもぐりこむ。

　思わずそれにつかまった。

「ぷはっ、カイ？」

　水から顔を出す。

　一生懸命泳ぐカイがいた。

　どうやらパウラが溺れたと思ったようだ。

　泉から出て、カイは思い切り体を振る。

　膝を着いていたので、水が思い切りかかった。

　でも彼に悪気があるわけではない。

「カイ、助けてくれてありがとう」

　自分を助けようとしてくれた、頼もしい狼に感謝を伝える。

　溺れたのではなく、潜っていただけなのだが……。

　それを言ったら、優しさを無下にしてしまう気がして、びしょ濡れの彼をなでた。

　カイが出してくれた魔法の炎で、温まっていた時だった。

　鳥の群れが飛び立つ。

　それに耳をそばだてたカイは、その方角に向かって牙をむき始めた。

「ガルルルッ」

　パウラも異変に気付いた。

　まだ姿は見えない。

　でもその気配だけで、肌に粟を生じた。

（この気配、魔物だ。しかも、闇の魔力を強く感じる）

　身構え、息をのんだ。

　耳を澄ます。

　草の揺れる音が、近づいてきていた。

（あれは……影？）

　最初見たとき、そう思った。

　黒一色だったからだ。

　忍び寄るでもなく、こちらへ堂々とゆっくりやってきた。

　それは黒く大きな豹だった。

　どす黒く、濁った赤い目をしている。

　でも、その片方は大きな傷で潰れていた。

「……もしかして、あの傷はカイが？」

　それに返事はなかったが、間違いないようだ。

　黒豹は射殺さんばかりの目で、カイを睨みつけている。

「もしかして……。手の噛み傷は、あの黒豹に？」

　以前バーンズ家と眠りの森の境で、カイの怪我を治した。

　かなり深い傷だったが、あの魔物にやられたのだとしたら納得だ。

　体の大きさは、カイより大きい。

　あんなものに襲われて、腕の傷だけで済んだのは彼だからだろう。

「ギャアー！ギャアーオゥ！！」

　黒豹の大きな鳴き声に、空気が震えた。

　カイはさらに唸り声を強くし、耳は前方に伏せられている。

　いつお互いに、飛び出してもおかしくない。

　緊迫した空気の中、先に動いたのはカイだった。

「ウォーーーンッ！」

　鳴き声とともに、黒豹に雷が落ちる。

　しかし、当たることはなく器用に避けていた。

（あんな大きい体なのに、なんて素早いの！）

　さらに黒豹がしっぽを地面にたたきつけると、衝撃波が出てカイの魔法を打ち消した。

　どうやら、目の前の恐ろしい魔物は、魔法攻撃を無効にするようだ。

（だからカイでも、完全に倒すことができなかったのね）

　黒豹は一気に距離を詰め、カイに飛びついた。

　黄金の毛に、赤が広がる。

（このままじゃ、カイがやられてしまう！）

　自分ができることを考えた。

　今聖魔法で攻撃すれば、隙をついて黒豹を倒せるかもしれない。

　でもそれではカイにも当たってしまう。

（彼を巻き込むわけにはいかない。何か、別の方法……）

　魔法以外に自分ができる攻撃手段は、短剣で切りつけることくらいだ。

　短剣を手に取る。

　でも、今二匹の間に飛び込むのは、自殺行為でしかない。

（短剣、魔物……。そうだ！）

　剣を収め、急いで両手を合わせた。

　手のひらに、魔力を溜める。

「カイ！私の力をあなたに纏わせる！

　だから、その状態で黒豹を直接攻撃して！」

　カイに声は届いたはず。

　そう信じ、溜め込んだ聖魔力でカイを包んだ。

　その途端、カイに噛みついていた黒豹が距離をとる。

　口からは黒いもやが出ていた。

（やっぱり、聖魔力にはかなり弱いみたいだわ）

　逃げ腰になる黒豹へ、襲い掛かるカイ。

　引っ掛かれた傷や、噛まれた場所から勢いよく黒いもやが出ていく。

　それが体内からなくなるほどに、黒豹は小さくなっていった。

　もう尻尾を打ち付ける力も残っていないだろう。

　それでも、カイへ牙を剥き続ける。

「カイ！離れて！」

　パウラの意図が伝わったのか、カイは素早く距離をとった。

　それを確認し、高火力な攻撃魔法を放つ。

「【聖なる制裁（パニッシュ）】！！」

　空から降り注ぐ光の剣をうけ、黒豹は塵ひとつ残らず消えた。

　それを見て息を吐く。

　でもカイの方を向いて、血の気が引いた。

　すぐに駆け寄る。

　彼は全身傷だらけで、その場に倒れていた。

　もう虫の息だ。

「カイ、しっかりして！！【完全治癒（ヒーリング）】」

　傷はふさがるが、カイの意識は戻らない。

　しかし息はある。

　今は休んでいるだけだろう。

（今回は私がいたから、逃げることもできなかったのね……）

　カイの豊かな黄金の獣毛をなでる。

　静かに上下していた。

　魔法で怪我は治っても、体力までは戻らない。

「カイ、命がけで闘ってくれてありがとう。

　ゆっくり休んで、体力を回復させて。

　元気になったら、また進みましょう」

　眠るカイの頭にそっと口づけをする。

　もちろんそれに反応があるわけもなく、ただそっと彼を見守った。