ちいさなちいさな黙示録

２－５：アナタたちとのチガイ

　結論から言うと、自分は愚かだった。

　千晶からあれほど警告されていたというのに、何もわかっていなかった。

　その事実に気づいたのは、日が落ちて間もない時間だった。

　家に帰ってからはすぐに、自室にこもってベッドに横たわっていた。

　ボッティチェリとの対話は失敗に終わり、結局何も情報を引き出せなかった。どうすれば彼らの実情をもっと掘り下げられるのかと、出もしない答えを模索していた。

　五時少し前に千晶も戻り、部屋へと入ってきた。どこかへ出かけていたようだが、用件に関しては何も語ってくれない。

「学校生活はどうだ」と笑い、机の前に座ってコカコーラを呷る。「まあまあ」と直斗が控えめに返すと、千晶は制服のネクタイをゆるめながらニンマリと笑ってきた。

「もちろん深入りはＮＧだが、学校の奴や町の人間と仲良くしておくのはいいことだぞ。俺たちみたいな状況だと、人間と人形の違いがわからなくなりそうだからな。ちゃんと人と向き合って、何が大切なのか忘れないようにしなきゃいけないんだ」

　心構えを語り、またコーラを飲んで幸せそうに吐息をつく。「そうだね」と直斗は頷き、言われたことを噛みしめる。

「あと、勉強もちゃんとしておけよ」と言い、すぐに教材も取り揃えると約束してきた。

　そうやって、今日は何事もなく一日が終わるのだと思っていた。

　しかし、そうは行かなかった。

　午後六時を回り、間もなく夕食の時間になるという頃合いだった。梅嶋夫妻が揃って台所に入り、直斗たちのためにカレーを作り始める。

　そうして、温かい匂いがリビングに立ちこめた時だった。

　突然、家のチャイムが鳴らされた。

　千晶はすぐに反応した。読んでいた文庫本を机の上に投げ、早足に玄関に向かう。

　直斗もこっそりと後を追い、階段を下りたところで様子を窺う。千晶がドアを開け、来訪者を迎えているところだった。

　誰なのかと考える前に、「オメデトウ、ゴザイマス」というフレーズが耳に届く。

　心の中で何かが萎むのを感じた。

　千晶が振り向く。一緒に来いと言われている気がして、無言でついていった。

　その先の光景を見て、激しく後悔をすることになった。

　使者によって示された先は、とても赤い色をしていた。

　場所は学校から二つほど通りの離れた区域だった。古い家屋の建ち並ぶ一画で、狭い土地に何軒もの民家が密集している。

　そこに何者かが火を放ち、あっという間に炎上したとのことだった。

　表では消防車のライトが瞬き、野次馬が近くから集まっていた。日が落ちて街灯がともり始めた時間で、消防車の回転灯が遠くからでも目に入る。

　直斗は千晶と共に現場へと行き、野次馬から少し離れた場所で状況を観察した。

　そこで、右肘にカラスを乗せた男が不意に歩み寄ってきた。

「アナタは、イイマシタ」

　背の低い男だった。パンチパーマで鬚が濃く、どこか不潔な感じのする人物だった。

　男は焦点の定まらない目で直斗の前に立ち、カラスの言葉を代弁する。

「アナタは、ワタシたちと、ニンゲンのチガイは、カンジョウだといいました」

　公園でのやり取りを反芻してくる。

「かつて、ワタシたちはキキました。カンジョウとは、もえるホノオのようなものだと。だから、これが、セイカイ、ですか？」

　現場では今も消防士による放水が行われている。火事の規模は大きく、何件もの家屋が焼け落ちていく。

　言葉が出て来なかった。炎を見ていく間に、頭の中の何かも蒸発していくような心地がする。まともに思考も働かなくなり、足元がぐらつきそうになった。

　呆然と立ちすくむ直斗に対し、カラスは尚も質問を浴びせた。

「コレガ、ワタシたちと、アナタたちとの、チガイ、ですか？」