　耳を塞いでいたかった。

　目の前の全部から心を閉ざし、何も見なかったことにしたい。

　坂上（さかがみ）千晶（ちあき）は両手の拳を握りしめ、何度も大きく呼吸を繰り返す。

しきりに真横から、『動物』の鳴き声が聞こえてくる。それが鼓膜に届く度に、吐き気を催しそうになってくる。

　「馬鹿野郎」と呟くしかなかった。

　あんなに忠告したのに、あっさりとまた『脱落』しやがった。

　こんなのはもう、慣れたはずだ。今までにもう、何度も見てきた。

　相沢（あいざわ）蘭子（らんこ）で何人目になるか。だからもう、やるべきことも理解している。町の外なのが厄介だが、またいつものように『施設』に運ぶしかない。

　だけどもう、うんざりだ。

　「これから、また探しに行くんだろ」

　傍らにいる『奴』に対し、千晶は声を絞り出す。

　こいつらがこの二年以上、ずっと繰り返してきたこと。自分は無力なままそれを見て、その度に同じ結果が出続けた。

だが、もういい加減にして欲しい。

　「また、『補充』に行くんだよな。それで『二十人目』を探しに行くんだろ？」

　相沢みたいな奴はもう真っ平だ。二度と、こんな奴は連れてこないでほしい。

　今度こそは、失敗しない仲間が欲しい。

　「『二十人目』が必要になるなら、俺の言う通りの奴を連れてこい」

　真っすぐに『奴』の姿を見据え、千晶は声を発する。

　「今から言う条件を満たせる奴。次に連れてくるのは、そういう奴だ」

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