九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

第16話 台所の薫子

　玉藻邸の調理場のかまどに薪をくべる。

　羽釜でお米をたいて、お豆腐とほうれん草のお味噌汁をつくる。

　くるくるとだし巻き卵を巻いて、きゅうりの漬物と、鮭の切り身を焼いた。

「薫子様すごい！」

「薫子様すごいです！」

　シロとクロが器やお膳やお箸を準備してくれながら、私の周りをくるくると動き回っている。

「薫子様はお料理が上手なのですね」

「クロが作ったよりもいい香りがします」

「シロが作ったよりも美味しそうな香りがします」

「褒めてくれてありがとうございます、二人とも。料理を作って褒められたことははじめてです。嬉しいものですね」

　お膳を食卓までみんなで運ぶ。シロとクロは小柄な体なのに、片手に一つずつお膳を持つことができている。

　こぼさないか心配だったけれど、人とは違う力を持っているからだろうか。

　問題なく運ぶことができていた。

　食卓にお膳を運び終えると、由良様とハチさんが現れる。

「すごいね。こんなにきちんとした朝食ははじめてだ。あぁ、もちろん、シロとクロのつくる料理も上手だったのだけれど」

「僕も同席していいのだと言われたのですが、なんだか申し訳ないですね」

「由良様、蜂須賀さん……あ、あの、ハチさんと、お呼びしてもいいですか？」

　私は――玉藻家の家族の一員となりたい。

　蜂須賀さんも家族なのだから、他人行儀にするのはいけないと思い、意を決してお願いしてみる。

　蜂須賀さんは驚いたように目を見開いたあとに、にっこり微笑んだ。

「ええ、もちろんです、薫子様」

「ありがとうございます。由良様、ハチさん。おはようございます。……お口に合うといいのですが」

　由良様とのはじめての夜を過ごした翌々日から、私は台所を任せてくださいと由良様にお願いをした。

　八十神の家では毎日料理をしていたけれど、由良様たちのお口に合うだろうかと思うとやや緊張してしまう。

「おはよう、薫子」

「ご挨拶がまだでしたね。おはようございます、薫子様」

「ハチと呼ぶのは構わないが、あまり仲良くしている姿を見ると、心がざわざわするな」

「それは嫉妬ですね、由良様」

「なるほど。では、薫子、俺のことも由良と」

「そ、それはまだ……由良様は、由良様です」

　不満げに唇を尖らせる由良様が何か言う前に、明るい声が響く。

「「おはようございます、由良様！　ハチ！」」

　シロとクロが、耳と尻尾をぱたぱたしながら、大きな声で挨拶をした。

　由良様は気を取り直したように、口元に穏やかな笑みを浮かべる。

「玉藻家の人間は、これで全員だね。少なくてすまないが、薫子。これからも皆をよろしく」

「こちらこそ、よろしくお願いします。できる限りのことはしていきたいと思っています」

「薫子様、何かありましたらいつでも呼んでください」

「ハチはなんでも買ってきてくれますよ」

「ハチはソーダ味のクリームソーダを飲ませてくれるのです」

　ソーダ味のクリームソーダ。クリームソーダがそもそもソーダのことではないのかしら。

　不思議に思っていると、由良様が手を合わせる。

「では、いただきます」

「いただきます」

「「いただきます！」」

　皆の声が、明るい食卓に響く。

　なんだかそれが嬉しくて、私は微笑んだ。ここが、私の家。私の、新しい家。

　もう、調理場の床に座って、残り物を食べなくていい。

　もう、叩かれない。料理がまずいと言ってお膳をひっくり返したり、お椀を投げつけられたりしない。

「美味しい！　薫子、すごいな。とても美味しいよ。久々に美味しい食事を……いや、シロとクロの食事も美味しかったけれど、もちろん」

　由良様が慌てたように言い直すのを、シロとクロは全く聞いていないようだった。

　三角形の耳をぴこぴこさせながら、口いっぱいに卵焼きをほおばっている。

「薫子様、おいしい！」

「おいしいです、薫子様！」

「本当だ。本当に美味しいです、薫子様。いつでも食材の買い物などは、僕に命じてください。なんでも買ってきますから」

「喜んでいただけて嬉しいです。お茶のおかわりはいりますか？　持ってきます」

「薫子。ゆっくり食べなさい。大丈夫、シロとクロに、ある程度のことは任せて」

「はい！」

「おまかせを！」

　シロとクロが小さな手のひらをかざすと、ぽんぽんと急須が現れて、急須が宙を飛んでお茶をいれてまわった。

「薫子様、シロとクロはシキですから。由良様とまではいきませんが、すごいのですよ」

「すごいのです」

「薫子様の御身も守れます」

「守れます」

「ありがとうございます、二人とも」

「僕も、玉藻に仕える人間ですから。由良様には敵いませんが、ある程度はお守りすることができます。屋敷の中は安全ですが、外に出れば何が起きるかわかりません」

　ハチさんが神妙な表情で言う。

　由良様が頷くと続けた。

「あぁ。特に薫子は、神癒の力がとても強い。今まで発現していなかった分、身のうちに溜まっていた力があふれたのだろう。普通の巫女よりも強いのではないだろうか。神癒の力は、俺たち鎮守の神の力となるが、同時に魔性の者の餌食にもなりやすい。魍魎や悪鬼などは特にそれを好む」

　悪鬼。それは、人を殺し鬼落ちした人間のこと。

　由良様のお兄様も、悪鬼になってしまった。

「だから、屋敷の外に出るときは気をつけて。必ずハチや、シロとクロ。俺と同伴するように。一人では歩いてはいけないよ。君は他の巫女と違い、力の使い方や隠し方に慣れていない。責めているわけではなくて、心配をしているんだ」

「わかりました、由良様。気をつけますね。……あの、由良様」

「うん？」

「口に、お米が」

　真剣な話をしている間、由良様は口の端にお米の粒をつけていた。

　私は手を伸ばしてそれを摘む。由良様は恥ずかしそうに笑うと、私の指から米粒を口に入れた。

「あ、あの、由良様」

「格好がつかないね、すまない。あまりに朝食が美味しいから、夢中で食べてしまった」

「嬉しいです。これからも、頑張りますね」

「ありがとう。そうだ、薫子。もうすぐ帝都の稲荷祭りがある。一緒に行こうか」

「稲荷祭り？」

「そう。帝都の各地には俺たちのような守護神がいる。この間、婚礼の儀式に来たものたちだね。その地区にちなんだ祭りを、街のものたちが古くから行っているんだ。狐の神を祀る祭りのことを稲荷祭り。ここからそう遠くない、伊野森稲荷の神社の前に出店が多く出る。花火もあがるのではなかったかな」

「行きたいです！」

　シロとクロも手を上げて「行きます！」「行きたいです！」と言った。

　ハチさんが二人に「デートの邪魔をしてはいけません」と小さな声で注意をしていた。