九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

第1話 序章 婚姻の申し込み

　夏の手前、梅雨の終わりの朝の匂いはまだ少し湿っている。

　シンクにためた水桶で皿を一枚一枚洗って、布巾で丁寧に拭いていく。

　調理場の窓からは裏庭が見える。

　雨上がりの裏庭を縦横無尽に庭を支配している雑草たちが、生き生きとその葉に光を受けている。

　緑の匂いと、湿った土のにおい。

　開いた窓の網戸の向こう側から微かに夏の匂いがする。

　もうすぐ蝉の声が響きだすだろう。今年の夏も、暑いのだろうか。

　ちゃぷんと水桶に指先を入れて、私は息を吐きだした。

　お皿洗いは――慎重にしなくてはいけない。

　高級なお皿は私よりもずっと価値があるのだから。

　お皿を割ると、お母様がひどく怒る。何度役立たずと言われたかわからない。

　――でも、私は産まれたときから役立たずだ。

「薫子！　薫子、いるか、薫子！」

　お父様の私を呼ぶ怒鳴り声が聞こえて、私は身を震わせた。

　お皿洗いが終わったのに、調理場でぼんやりしていたのが知られてしまったのだろうか。

　また、役立たずと、うすのろと、間抜けと――罵られるのだろうか。

　着古した着物の上からつけている、生地のほつれの目立つエプロンで手を拭くと、私は急いで声のする方へと向かった。

「薫子！　遅い！」

「もうしわけありません、お父様……」

　お父様の仕事部屋には、お父様とお母様、妹の咲子さんがいる。

　応接用のソファにお母様とお父様が、咲子さんと向き合って座っていて、咲子さんの瞳はどういうわけか涙に濡れていた。

　大きな音を立てると叱られるから、慎重に扉を開いた私が頭をさげると、お母様が忌々しいものを見るような冷たい視線を私に向ける。

　――未だ、慣れない。

　どうしても、期待してしまう。

　いつか――お母様が私の名前を呼んで、優しく微笑んでくださることを。

　そんな日は、こないことなんてもうとっくに分かっているのに。

「薫子。玉藻家から手紙が来た。慣例にのっとり、我が家から咲子を娶りたいと」

「嫌よ、お父様！　玉藻様というのは、噂によれば仮面で顔を隠している不気味な男性なのでしょう？　お仕事中に無残に顔が焼け爛れてしまったから、仮面で隠しているのだとか……！」

「そんな恐ろしい男のところに、咲子さんを嫁に出すことなどできないわ！　咲子さんが不憫だと思わないの、あなた！？　それに、咲子さんを嫁に出してしまったら、誰が八十神（やそがみ）家を継ぐというの！？」

「お母様……っ」

　咲子さんがお母様に抱きついて、しくしくと泣き始める。

　私はその様子を、扉の前に立ったまま、黙り込んで見ていた。

　――どうして私は呼ばれたのだろう。

　居心地が悪くて、息が詰まる。

「八十神の娘は、咲子さん一人しかいないというのに……！」

　私は八十神家の長女として産まれたけれど、そのように扱われたことは一度もなかった。

　でも、幾度言われても、お母様のその言葉は、鋭利なナイフでえぐり取るように、私の心臓に傷をつける。

「――薫子。お前が、咲子の代わりに玉藻由良の元へと嫁にいけ」

「……私が、ですか？」

「あぁ。玉藻は、八十神の巫女を所望している。だが、咲子を化け物の元へなど渡すことはできん。お前が嫁になれ」

「で、ですが、私には……！」

　思わず声をあげた私を、お母様がきつく睨む。

「黙りなさい！　お前など産まなければよかったと何度も思ったけれど、ようやく少しは私たちのために役に立つときが来たのよ、口答えなど許さないわ！」

「お姉様がいてくださってよかった……！　私の代わりに、化け物の嫁になってくださるのですね！　あぁ、よかった……！」

「で、でも……私は、巫女では……」

「神癒の力をお前は持たない。だが、そんなことは玉藻は知らん。うまく騙せ、薫子」

「そんなことは……」

「ともかく、これは決まったことだ。お前は玉藻の嫁となる。八十神の巫女としてな」

「できません、お父様、私には騙すなんて、とても……」

「黙れ！」

　立ち上がったお父様が、私の頬を張った。

　ばしんという音と共に、痛みが頬に走り、私は床に倒れ込む。

「咲子さんには、とびきり素敵な縁談を、お母様がみつけてあげますからね。あなたは化け物になんて嫁ぐ必要はない。鎮守様は玉藻だけではないのですから……！」

「はい、お母様！　咲子は白虎様がいいです。とても雄々しくて素敵な方と聞きました、仮面の化け物などではなくて」

「ええ、そうね、咲子さんの思い通りにしましょう。咲子さんは神癒の巫女、私の大切な娘ですから」

　お母様も咲子さんも、私などは目に入っていないように二人で話をしはじめて、私はお父様の手に腕を掴まれると、部屋からまるでごみを捨てるように、廊下に引きずり出された。