暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌

（２）【完】――「アキと出会えて、本当に良かった」

　この中学の体育館は特段広いわけではない。バレーボールのコート二面分程度の、一般的な大きさだ。しかし今日は合唱コンクールのために、全校生徒と、その保護者がみっちりと収容されている。

　端的に言えば、動きにくいことこの上なかった。普段であれば数秒で抜けられる距離に人が溢れかえっていて、倍以上の時間がかかる。必要以上に焦る気持ちが、このもどかしさを増長させていた。

　どうにか体育館と校舎を繋ぐ廊下に出たところで、ようやくその姿を捉えることができた。

　初めて会ったときから綺麗だと思っていた黒髪が、秋の日差しを受けて柔らかに揺れる。冬用の制服に身を包み、その袖口からは小豆色のカーディガンが覗いていた。

　ああほら、やっぱり。

　僕の見間違いなんかじゃなかったんだ。

「――コマ！」

　憚ることなく名前を叫んだ。

　声を投げた、その先。ほんの十数メートル先を歩いていた少女は、はたと足を止めた。

　なんと言葉をかけようか一瞬だけ迷い、しかし少女相手に変に気負う必要はないと思い、僕は努めていつも通りに、　

「良かった。来てくれてたんだな」

と声をかけた。

「……約束、したからな」

　果たして、少女は若干強張っている様子だが、そう言葉を返してきた。

　こちらに振り返りはしない。

「アキのクラスの合唱、すごく良かった。練習の成果が見事に発揮されていた」

「ありがとう」

「とても綺麗なハーモニーだった」

「それは良かった」

　僕に背を向けたまま、少女は感想を口にする。

　一緒に練習してきた少女からこれだけ褒められて、嬉しくないはずがない。それなのに何故か、僕の心は曇っていた。

　これはそう、不安だ。少女は体育館の照明が落とされてから、こっそりと入ってきた。そして僕のクラスの合唱を聞き届けたら、すぐさま体育館を後にした。追いかけて体育館を出てきた僕とは、目を合わせようとしない。

　あの日。

　あのあと。

　少女の身に一体なにが起こったのか。それを想像するのは、悔しいことに容易だった。

「なあ、コマ――」

「――古賀（こが）舞春（まはる）」

　僕の言葉を遮って、少女は言う。

「ワタシの本当の名前は、古賀舞春というのだ」

「こが、まはる……」

　どうにか言葉の意味を理解しようと、今しがた聞いたばかりの名前を繰り返すと、少女は、うん、と首肯する。

「あれから、いろいろとあったんだけれど。ワタシ、叔父さんと一緒に暮らすことになったんだ。お母さんとおばあちゃんとは、少し距離を置くことにしたのだ」

「……」

「叔父さんは隣町に住んでいるから、本当なら転校もしなきゃいけないんだけど。少し無理を言って、このままこの中学に通えるようにしてもらった。ここならアキがいるから、少しずつでも学校に行けるようになると思って」

「……」

「ひとつ問題があるとすれば、この制服だった」

　言いながら、少女はひらりとスカートの裾をつまむ。

「この真新しい制服が、一番嫌いだった。みんなとは違うこの制服の所為で、ワタシは余計にクラスで浮いていたから。今日だって、ここまで来るのにすごく勇気が要ったんだけど。アキから貰ったカーディガンをお守り代わりにしたら、頑張れた」

「え……？」

　少女がとても嬉しいことを言ってくれたが、しかし僕の耳は別の言葉に違和感を覚えていた。

　みんなとは違う制服？

　少女が着ている制服は、今年の一年生からデザインを一新されたものだ。上級生とは全く異なるものだが、クラスのみんなと違うなんてことはありえない。

　いや、待てよ？

　ひとつの可能性が脳裏を過る。

　まさか、そういうことなのか？

「もしかしてお前って、一年じゃないのか？」

　恐る恐る尋ねた僕に、

「ああ。ワタシは二年だ」

と、あっさり肯定し、少女はゆっくりとこちらを向いた。

　案の定、冬服にも名札は付いけていない。しかし足元の内履きに通された紐の色は、確かに二年生の証拠である青色だった。

「あ、ええと……」

「あはは、いまさら畏まる必要なんてないだろう、アキ。今までどおりで良い。ワタシはそっちのほうが嬉しい」

「そ、そうか？」

「そうだ」

「これからも『コマ』って呼んで良いのか？」

「構わないが、アキ、ワタシは狛犬ではないぞ？」

「何編も言わなくたってわかってるよ」

　そうじゃなくて、と僕は続ける。

「お前の名前、古賀舞春っていうんだろ？　名字と名前から一文字ずつ取ったら『コマ』になるじゃん」

「本当だ……！」

　その発想はなかったと言わんばかりに目を見開く少女、もとい、コマ。

　この良い意味で脱力感のあるやりとりが既に懐かしい。

「お前にまた会えて嬉しい」

　僕は改めて、お礼の言葉を口にする。

「ダンケ、コマ」

「ダンケアオフ、こちらこそありがとう。アキと出会えて、本当に良かった」

　そう言って笑うコマは、神社で見たどんな笑顔よりも輝いて見えた。

　鬱蒼とした木々に囲まれ、昼でも薄暗い場所でばかり会っていたからだろうか。それとも、お面をしていないからだろうか。このときの僕には判断がつかず、だから思考を切り替えることにした。

「なあコマ、これからもよろしくって、ドイツ語でなんて言うんだ？」

「むう。ドイツにそういう言い回しはないのだが、確か『ビッテ』が当てはまるはずだ」

　そうなんだ、と頷き、僕はコマに右手を差し出した。

「ビッテ、コマ」

　その透き通った青の瞳を嬉しそうに細め、コマは僕の右手をぎゅっと握る。

　悲しいできごとを思い出すから大嫌いだった青空。

　だけどそれと同じ色をした瞳が今、こんなにも温かく僕を見つめている。

　それを不快に思うことはなく。

　むしろこの瞳のおかげで、僕は少しだけ青空を好きになれたくらいだった。

「ビッテ、アキ」

　そうして僕らは二人、合図をするでもなく、同時に笑みを零した。

　終