暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌

（７）――僕の所為で、また、大切な人が死んでしまう。

「コマ!!」

　痛みに軋む自分の身体なんて、どうでも良かった。

　僕は慌てて立ち上がり、走って、手を伸ばす。

　少女も反射的に、こちらに手を伸ばしていた。

　けれど、僕と少女の間には距離が開き過ぎていて。

　伸ばした指先がふたつ、空を切る。

　少女が僕の目の前から消えていく。

　吸い込んだ空気が、吐き出せない。

　心臓が、直に掴まれたように痛む。

「お、おれは悪くないからな……！」

　背後から前田の情けない声が聞こえてきたかと思ったら、一気に足音が遠ざかっていった。けれど今、あんなやつを追いかける気力は微塵にも湧かない。

「コマ……」

　少女の名前を口にしてから、はたと気づく。

　僕はまだ、少女の本当の名前を教えてもらっていなかった、と。

　また、後悔することになってしまった。

　やっぱり僕はまだあの三月から動けないままで。

　僕の所為で、また、大切な人が死んでしまう。

「――……き、……アキ！」

　少女の声が聞こえた気がして、僕は我に返った。

　そんな、まさか。

　それでも一縷の望みにかけて、僕は少女の落下した場所を覗き込んだ。

「うあ、ああアキぃ……」

　そこには、斜面に生える木の幹を両手で掴まりぶら下がる、少女の姿があった。木の枝に当たったのか、手や頬に切り傷が見える。けれど少女は確かにそこに居て、涙声ながらも声を発している。

　生きている。

　そこに居る。

「コマ、お前――」

　このとき、僕はなにを言おうとしたのだろう。

　わからない。

　安堵した途端、涙がぼろぼろと溢れてきて、思考回路を制御している余裕なんてなかった。

「待ってろ。今、助ける」

　涙を乱暴に拭い、僕は言った。

　うつ伏せになって、再び少女に向かって手を伸ばす。ここにはロープなんてものはないし、取りに行っている時間もない。であれば、この身ひとつで助ける以外に方法はなかった。

「こっちに手、伸ばせるか？」

「う、うん……」

　少女は頷いて、そろそろと右手を差し出した。

　僕と少女の間に置かれた距離は、お互いに手を伸ばしても、ぎりぎり指が触れないほど。

　あと少しで届くのに、あと少しで届かない。

　そのもどかしさが、焦りを加速させる。

「大丈夫だ」

　少女に、そして自分自身に言い聞かせるように、僕は口を開く。

「絶対に助けるから」

「アキぃ……」

「情けない声出すなよ。大丈夫だってば」

　言いながら、僕はさらに身体を乗り出す。

　僕の命綱と言えば、炉端の小さな岩のみである。それに足を引っ掛けているだけで、上半身はほとんど宙ぶらりんだ。怖いけど、顔には笑顔を浮かべて見せた。きっと無様に引きつったものだろうけれど、それでも、不安そうな顔を晒すよりはマシだと思った。

「ほら、もうちょい――」

　息を詰めて、指先に全神経を集中させる。

　もう少し。

　あと少し。

　お互いに手を精一杯伸ばして、そして。

「――よっし！」

　僕は少女の手を掴むことに成功した。

　掴んだ手の先から、少女の体温が伝わってくる。ひんやりとした少女の手は、小刻みに震えながらも強く僕の手を掴み返していた。

「思いきり掴んで。遠慮しなくて良いから」

　両手でしっかりと少女の手を掴む。そうして、宙ぶらりんになっていた身体をゆっくりと後退させながら、少女を引き上げにかかる。ここで焦っては、全てが無駄になってしまう。

　この手は絶対に離さない。

　だから、大丈夫。

　早鐘を打つ心臓に、僕はそう言い聞かせた。

「コマ、そこの太い枝まで移動できるか？」

　ゆっくりと引き上げていくと、ちょうど少女の近くに踏み台になりそうな木の枝を認めた。

「う、うん」

「絶対にこの手は離さない。だから落ち着いてゆっくり、な？」

「わかった」

　少女は小さく首肯して、大きく深呼吸をする。

　きゅっと口を真一文字に結んだ少女は、右手は僕を握ったまま、左手で枝を掴みながらゆっくりと上り始め。様子を伺いながら、こちらからも少しずつ少女を引き上げていけば、そう時間はかからず丈夫な枝の上へ移動することができた。

「よし、良いぞ。あと少しだ」

　絶えず少女に声をかけ続ける。

「大丈夫、大丈夫だからな。そこに足、かけられるか？」

　斜面には木の根が張っているところもあり、存外足場は多そうだった。

　一歩一歩、確実に。

　真下に広がる光景に慄きながら、それでも少女は登る。

　死ぬのは怖い。

　それは誰もが持ち合わせている当たり前の感情で。

　居場所を見失っていた僕らにも、当然のようにそこに在るものだった。

「もうちょい――おわっ！」

　斜面の縁から少女の頭が覗いたところで、少女が勢いよく駆け上がってきた。急な動作に驚き後ろに倒れ込んだ僕に、勢いそのまま少女が覆いかぶさってくる。

「アキぃ……」

　ぎゅうっと抱きついてきた少女に、僕は、

「……もう大丈夫だぞ」

とだけ答え、その震える背中にそっと手を回した。

　そうしてその背中を、とん、とん、と軽く叩く。小さい頃、母さんが僕にしてくれていたように。きっと母さんがしてくれたようにはできていない。それでも僕は、その手を止めようとは思わなかった。不安なとき、こうして背中を優しく叩いてもらえることに、僕がどれだけ安心したのかを覚えていたから。ほんの僅かでも良いから、僕は少女に安心してほしかった。

「怖かったぁ……。し、死んじゃうかと思ったぁ……」

　少しして、少女は吐き出すようにしてそう言った。

「ああ、そうだな」

　手を止めず、僕は頷く。

「だけど、もう大丈夫だ。よく頑張ったな、コマ」

「うん……！」

　アキ、と少女は僕を呼びながら、ゆっくりと身体を起こした。

　真っ直ぐな黒髪は、風に煽られてぼさついており。頬や指先には切り傷を、膝には擦り傷を作り、傷だらけになっていた。

　それでも今、こうして僕の目の前に居る。

　生きている。

「すまない、アキ。助けに入るつもりが、逆に助けられることになってしまった……」

　少女はひどく意気消沈した様子で手を伸ばし、そっと僕の頬に触れる。

　顔面は直接攻撃されなかったはずだが、地面に叩きつけられたときか、袋叩きになっているとき、地面に転がっている石で切ってしまったのだろう。少女の触れた先が、じくりと痛んだ。