暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌

（２）――不安が、恐怖が、一気に僕の身体を支配する。

　中学校に入ってからというもの、昼休みの時間はいつも教室の外に出ていた。それは一重に、教室の居心地がとにかく悪かったからだ。しかし教室から一歩外に出ると、件の上級生に追いかけ回されることになってしまった。図書室や保健室なんかの、とにかく他人の目がある場所に逃げ込めたら御の字。間に合わなければ件の上級生に捕まって、あいつらのストレス発散に付き合わされていた。

「じゃあさ、美秋。ここはどう歌わん？」

「ここは、確か……」

　しかし今日の僕はと言うと、教室で賢斗と楽譜の読み合わせをしていた。朝学活前、全部わからないとのたまった賢斗の言葉に嘘はなく。少しずつ音程を教えていたのである。

　あの少女なら、もっと上手に教えられたんだろうな。

　そう思いつつも、僕はあの神社に賢斗を連れて行こうとは考えなかった。どうしてか、神社に僕と少女以外の人間が居ることを想像できなかったのだ。

「そういえばさ、美秋。こんな話知ってるか？」

　昼休みも残りわずかというところで、賢斗がそんな雑談を振ってきた。

　オレもさっきの掃除中に班のやつから聞いたんだけど、と前置きして、賢斗は言う。

「中学の近くにある神社に、幽霊が出るって噂」

「……なに、それ」

　思いもよらない話題に、内蔵全てを鷲掴みにでもされたような気分だ。

「知らないか？　中学からちょっと行ったところにある、ボロい神社。まあ、オレも山道の先にあるらしいってことしか知らないんだけどさ」

　そこに幽霊が出るらしいんだ、と賢斗は続ける。

「何日か前から、誰も居ないはずなのに人影みたいなものが動いていたり、呻き声とか泣き叫ぶ声とかが聞こえてくるんだって」

「……」

「美秋、どしたん？　ビビった？」

「……ビビってない」

　いや、広義ではそうなのかもしれない。少なくとも、その噂を聞いて、僕は肝が冷えた。

　その噂は、十中八九あの少女のことだろう。

　呻き声は、声出ししているときのもの。泣き叫ぶ声は、僕のことか、少女のことか。或いは、両方かもしれない。

「賢斗。その話って、もうみんなが知ってるのか？」

「さあ……？　ああでも、清掃班の中には知ってるって言ってたやつも居た気がする」

　いよいよもって、内臓を掻き回されるような思いがした。嫌な予感と不安が綯い交ぜになって、喉が詰まる。

「……ちょっと、保健室に行ってくる」

　おもむろに、僕はそう言って席を立った。

「え？　ああ。気ぃつけてな」

「うん」

　賢斗の声に心半分にそう答え、僕は教室を出た。

　保健室に行くと言っても、体調が悪いわけではない。

　これはあくまで確認だ。

　まずは、先生達にまで噂が広がっているのかを確認する必要がある。この手の話が一番早くに入るのは、保健室だ。この学校の保健の先生はとても親身に相談に乗ってくれる人で、立ち寄る生徒が多い。

　どうして僕が保健室事情に詳しいかというのは、言わずもがな、あいつらが原因だ。例によって八つ当たりの暴力を受けたあと、頭が痛いとか、適当に理由をつけて保健室で休んでいたのである。その際、相談や雑談をしに、保健室に多くの生徒が立ち寄ることを知ったのだ。

　もしも保健室の先生の耳にこの噂が入り。

　もしも先生の勘が冴えていたら。

　それが現在行方不明中の女子生徒のことと繋げる可能性は、十二分に考えられる。

　そうしたら噂は他の先生達にも報告され、警察に連絡が行くだろう。

　捜査の手が神社にまで伸びれば、それで終わりだ。

　少女は発見され、家に連れ戻される。

　僕が少女のためにできることは少ないだろうけれど。

　できることが無いわけではない。

　それならば僕は、僕にできることをするまでだ。

「――でさあ、マジウケんだろ」

　保健室へ向かう途中の、階段の踊り場。

　その先から聞き覚えのある声がして、僕は咄嗟に身を隠した。気付かれないようそっと声のするほうを覗いてみると、予想通り。

　そこに居たのは、四月から約半年間に渡り僕に難癖をつけくる上級生達だった。しかも、面倒なことに三人とも揃っていやがる。

　ここを通れば、まず間違いなく連中に絡まれてしまう。そうすれば、保健室にだって行けなくなってしまう。

　別な道を通って向かおう。

　そう考え、この場を離れようとした僕の耳に、

「だからさ、放課後に見に行ってみようぜ、その神社」

と、そんな言葉が飛び込んで来たのだった。

　途端、僕の足は縫い付けられたかのように動かなくなる。

　まさか。

　いや、早とちりをするな。神社なんてこの辺にはいくらでもある。あいつらの言う神社が、少女の居るところだと決まったわけではない。

　どうにか自分を落ち着け、あいつらの会話に耳を傾ける。

「前田さあ、そんなん信じるん？　どうせ猿かなんかだって」

「そうかもしれんけど、気にならねえ？　緒形はどう思う？」

　そう問い掛けられた緒形は、この三人組のリーダー格である。

　体格で言えば、他の二人のほうが優れている。しかし緒形には、飛び抜けたずる賢さが備わっているのだ。その無駄によく回る頭があるが故に、学内外で好き勝手にやっているくせして、先生からのお咎めは一切ない。どころか、先生受けはむしろ良いほうなのだ。

「そうだねぇ――」

　思考を巡らせる緒形の声に、ぞくりと悪寒が走る。あの声は、間違いなく悪巧みをしているときのものだ。

　頼むから、どうか。

　自身の手を握り、僕は願う。

　どうか『くだらない』と一蹴して、他所へ行ってくれ。

「――いいよ、行こうか」

　果たして、僕の願いは見事に潰えた。心臓がきゅうきゅうと痛む。

「話振っておいてなんだけど、珍しくね？　緒形、こういうの興味ないじゃん？」

「端から幽霊なんて信じちゃいないさ。さっき小林が言ってたように、猿の仕業という可能性は高い」

　だけどねぇ、と緒形は続ける。

「そこに居るのが生きた人間だったら、もっと面白いだろ？」

「は？」

「どゆこと？」

　緒形の意図を掴み取れない二人は、揃って疑問符を浮かべた。

　それが日常茶飯事である緒形は、慣れたように嘆息して、言う。

「今、この村で行方不明になってる女子中学生。そいつがそこに居るかもしれないとは、考えられないか？」

　その言葉を聞いて。

　血液が加速度的に身体を巡り。

　僕は、僕を抑えることができなくなった。

　不安が、恐怖が、一気に僕の身体を支配する。

「――やめろ!!」

　そうして気がつけば、僕はあいつらの前に飛び出していたのである。

　しまった、と思ったときにはもう遅い。あいつらは少し驚いた様子でこちらを見ていた。

「……あの神社に、近付くな」

　どうにでもなれ。

　半ば投げやりに覚悟を決めて、僕は言った。

「は？　いきなり出てきて、なんだよお前」

「つうか、俺らの話を盗み聞きしてんじゃねえぞ、竹並」

　体格の良い前田と小林が、表情をがらりと変えて睨んでくる。真っ直ぐに向けられる敵意が怖くて、僕はいつも立ち竦んでしまう。

　けれど、今は怯えている場合じゃない。

　なんとかしてこいつらの興味を神社から逸らさなければ。

「ねぇ、竹並」

　意を決して口を開くと同時に、緒形に割って入られた。

　緒形は楽しげな笑顔を浮かべて、言う。

「どうして神社に近付いてほしくないんだ？　理由くらいあるんだろ？」

「そ、それは、あの神社に、不審者が出るって聞いたから……」

「へえ？　それを俺達に教えてくれるなんて、竹並は優しいなぁ」

　だけど、と緒形はその嘘くさい表情を変えずに、続ける。

「おかしいなぁ。俺が前田から聞いたのは幽霊が出るっていうふわっとした噂で、不審者が出るなんて具体的な噂じゃないんだよねぇ」

「……っ」

　緒形は、言葉に詰まった僕に接近してきたかと思うと、思い切り胸倉を掴んだ。

「なぁ竹並。お前、あの神社になにが居るのか、本当は知ってるんだろ？」

「し、知らない……」

「ふうん？　じゃあやっぱり、俺達で確かめに行くしかないなぁ」

「それはやめろ！」

「あっはは！　お前、わかってる？　俺達を止めようとすればするほど、お前があの神社になにか居るって言ってるようなものだぞ？」

「ぐっ……！」

　どうしよう。どうにかしなければ。

　気持ちばかりが急いて、思考がまとまってくれない。それでもこいつらだけはどうにかして止めたくて、僕は思いきり緒形を睨んだ。

「はは、お前のその目、何度見てもすっごくむかつく。うん、やっぱり神社は行こう。こいつがこんなに必死になって、なにを隠したがってるのか知りたいし」

「やめろ！　――ぁ、が……」

　刹那。

　腹部に、鈍い痛みが走った。

　鳩尾を思いきり殴られたと気付くには、もう数瞬を必要とした。

　痛い。身体が動かない。

　必死の抵抗は、朦朧とする意識によって虚しく空振る。

　僕の身体がどこかに引きずられて行く。

「へへ、ばぁーか」

　前田の稚拙な罵倒が聞こえたかと思うと、僕の身体は投げ出され、冷たい床に伏した。

　遠くて昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴ったような気がする。

　わからない。

　気のせいかもしれない。

　僕の意識は、そこで途切れた。