ハルくんは逃げ出したい。～全寮制男子校の姫になったら、過保護なストーカー護衛に溺愛されました～

第46話 選択ミス

「それにしても、姫って意外とやること多くて忙しいですよね」

「そうだね。行事の度に駆り出されるからね。部活なんて無理でしょ。ハルくん、最初水泳部に入ろうとしてたんだって？」

「ええ……まぁ」

　それは今でも苦い記憶になっているので、オレは曖昧な苦笑で濁した。

　しかし、放課後のダンスレッスンに始まり、すっかり部活どころじゃなくなっていたな……。もう、このまま帰宅部でいると思う。ていうか、姫が部活動みたいなものだろ。

　棗先輩とそんなやりとりを交わしながら衣装室を出ると、室外で待機していた御影さんと巌隆寺さんに出迎えられた。

「陽様、お疲れ様でございました。お話し合いは良い方向へ進んだのでしょうか」

「御影さん。うん、ミドリさんの特別参加、OKだって」

「それは大変ようございました」

　ふわりと微笑む御影さん。何だか胸がきゅうとなる。この所のオレは、やっぱり変だ。そこへ、

「あ、あの！」

　不意に後ろから声が飛んできた。振り向くと、朝倉が緊張の面持ちでこちらを……というか、御影さんの方を見ていた。

「あのですね、えっと……そのっ」

　御影さんと目が合うと、朝倉は例によって目線を逸らして、しどろもどろになり、

「や、やっぱり何でもないです！」

　結局は諦めて逃げ去って行ってしまった。体育祭の借り物競争で勇気を出して声を掛けられたのだから、少しは前進したかと思っていたのに、朝倉の引っ込み思案は相変わらずのようだ。

「何、今の。前から思ってたけど、あの子ってハルくんの護衛に気があるよね」

　呆れ口調で棗先輩がずばりツッコんだ。……やっぱ、先輩もそう思うんだ。

　御影さんを見ると、彼は困ったような笑みを浮かべている。その表情と、小さくなっていく朝倉の背中を見比べて、オレは少しホッとしてしまっている自分に気が付いた。

　――ホッとしてる？　何で？　朝倉が、御影さんと話せなかったことを？

　己の思考の悍ましさに、ゾッとした。

　それから、思い出す。御影さんと朝倉の件で相談した時、棗先輩にそれは嫉妬だと指摘されたことを。

　――自分の所有物を他人が勝手に使ったら嫌だよね。

　違う。オレはそんなんじゃない。オレは……。

「っ御影さん！」

「はい」

　気付いたら、声が出ていた。オレに呼ばれた御影さんは、少し驚いたように目を丸くした。

「朝倉を追ってあげてください。何か……御影さんと話がしたいみたいだから」

「え……」

　瞬間、御影さんの表情が凍り付いた。

「ですが……陽様は」

「オレなら大丈夫。棗先輩も一緒だし、巌流寺さんも居ますから。それより、早く。朝倉、行っちゃいますよ」

　努めて顔に笑みを貼り付けて告げた。御影さんはオレの真意を探るように、じっと視線を向けてくる。あまり見つめられたらボロが出そうで、内心で早く行ってくれと願った。

「それは、ご命令ですか？」

　御影さんが問う。数秒戸惑い、オレは重々しく頷いた。

「……そうです」

　すると、御影さんは刹那辛そうに顔を歪めた。柳眉を寄せて、切なげに目を細める。今にも泣き出しそうなその変化に、息を呑んで瞠目した次の瞬間――彼はもう、元の通りの涼し気な表情に戻っていた。

「畏まりました。行って参ります。棗様、巌流寺さん、陽様のことをよろしくお願い致します」

　胸に手を当てて恭しく一礼し、パッと身を翻すや、そのまま朝倉の消えた方角へと向かう。さすがの駿足で、あっと言う間に廊下の角を曲がり、御影さんは見えなくなってしまった。

「良かったの？　ハルくん。あの様子だと朝倉って子、ハルくんの護衛に告白とかするんじゃない？」

　今は誰も居ない廊下の先を眺めたまま佇むオレに、棗先輩が神妙に訊ねた。

「……御影さんは、オレの所有物じゃないから」

　オレに彼を束縛するような権限はない。だから、これで良かったんだ。いつまでも、オレ一人だけに囚われていたのでは、彼が不憫だ。……なのに、

　――何で、あんな表情（かお）をするんだよ。

　まるで、捨てられた小犬みたいな。傷付いたような表情。……何で？

　先にオレを見放したのは、そっちじゃん。

　そこまで考えて、ハッとする。

　見放した？　オレは、御影さんに見放されたって思ってたのか？

　――もしオレが、棗先輩とお付き合いするようなことになったら、どう思いますか？

　――陽様がそのように望むのでしたら、私はそのご意思を尊重したいと思います。

　御影さんなら、反対してくれると思っていた。

　……反対されたかったのか？　オレは。何で？　訳が分からない。

「まぁ、ハルくんがいいならいいけど。それじゃあボク達は帰ろっか。あ、ちょっとモール寄ってもいい？　好きなブランドの新作が出てるんだよね」

　棗先輩の言に首肯して、共に歩き出す。その間もオレは上の空で、目まぐるしく思考していた。

　今頃、彼は朝倉と合流しただろうか。一体、何を話すのだろう。

　朝倉は――御影さんに告白するのかな。

　そう思ったら、何故だろう。居ても立ってもいられなくなった。

「っごめん、棗先輩。オレ、ちょっと……忘れ物を思い出したので、先に行っててください！」

「え？　ちょ、ハルくん!?」

　言い放つと、早々に駆け出した。戸惑う先輩の声を背に浴びながら、オレは振り返ることなくその場を後にした。

　馬鹿だ、オレ。自分で行かせたくせに。何で後悔してるんだよ。くそっ、どうして、こんなに気になってしょうがないんだよ！

　理解不能な苛立ちに駆り立てられ、懸命に足を前後に動かす。オレ、何でこんなに必死になってるんだろう。分からない。分からないことばっかりだ。

　階段を下る。広い廊下の先に視線を繰るが、朝倉達の姿は見当たらない。更に下か？　引き返そうとして立ち去り掛けたその時、聞き知った声を聴覚が拾った。

「わざわざ場所を移してくださり、ありがとうございます。廊下でするには、ちょっと恥ずかしくて……」

　朝倉だ。声の出所を探ると、僅かに開いた扉の隙間、人気の無い教室の中に二人の姿を見つけた。夕焼けに照らされた朱色の室内。二人は立ったまま向かい合っている。

　オレは息を整えながら、見つからないように扉の影にそっと身を潜めた。間隙から中を覗き込み、聞き耳を立てる。

　……いや、本当に。何やってるんだろう、オレ。盗み聞きなんて。

　後ろめたさが募るが、それでも立ち去ろうという気にはなれなかった。

　朝倉は真剣な表情で御影さんを見ている。御影さんの方は、いつも通りの柔和な微笑を湛えていた。緊張に張り詰めた空気。やがて、朝倉が意を決したように告げる。

「あの、御影さん……僕、ずっと貴方にお伝えしたかったことがあるんです。こんな軟弱者の僕なんかがって恐れ多くて、なかなか切り出せなかったのですが……聞いて、頂けますか？」

　生唾を呑み込む音が、彼らにも聞こえてしまうのではないかと思った。