聖獣人アルファは事務官オメガに溺れる

第33話 おかえりマイネ

　獣人車が王宮の大きな正門をくぐった。

「カスパー、もう着くよ」

　マイネの膝枕で眠るカスパーの肩を揺すって起こすと、すぐに目を覚ます。

　アプト領から王宮までの長距離移動をしたカスパーは、少し疲れたようで三時間前から車内でぐっすりと寝ていた。

「王宮、着いた？」

「うん、着いた。もうすぐ、降りるからな」

　しばらくすると、車輪が止まり、扉が外側に開けられると、マイネ達よりも早く別荘を出発したルシャードの姿があった。

「マイネ。カスパー」

　ルシャードが嬉しそうに名を呼び、二人の到着を心待ちにしていたのが伝わってくる。

　その背後には大勢の文官や武官や騎士団が居並び、マイネとカスパーを歓迎するかのように出迎えたが、カスパーの容姿に皆が驚いているようだった。

「この人達、何？」

　マイネの手をぎゅっと握ったカスパーが呟くと、獣の耳をそばだてながらルシャードが答えた。

「気にするな。カスパーは堂々としてればよい」

　金ノ宮の玄関ホールに踏み入ると、ここでも家令や侍従や侍女が勢揃いで低頭し、カスパーの足が驚いたように止まる。

　尻尾の動きもぴたっと止まっていた。

「今日からここがカスパーの住まいだ。カスパーの部屋もあるからな。案内してもらえ。ゲリンもこっちに来い」

　ルシャードが呼ぶと、後方にいたゲリンが、さっと前に出てカスパーの横に並んだ。

「着いて早々だが、マイネは婚姻の儀の準備がある」

　マイネは「はい」と返事をして、カスパーの手を離した。

「カスパー、お父さん少しの間だけ離れるけど、いい子にしてるんだぞ」

　毛足の長い絨毯や高い天井や太い柱と、きょろきょろと視線を彷徨わせていたカスパーが、マイネを見た。

「どこ行くの？」

「ルシャード殿下と結婚するために、国王陛下に会ってくる」

　カスパーとゲリンを残し、ルシャードに誘導され向かった先は湯殿だった。

「一緒に入りたいところだが、生憎時間がない」

　徐にマイネの服を脱がし始めたルシャードの手を止めて「自分で脱ぎます」と慌てて告げる。

　ルシャードの熱い視線を感じながら、全裸になると、豪華な湯殿に続く扉を開けた。

　広い洗い場で身を清め、湯気が立ち上る大きな円形の浴槽に浸かる。

　白く甘い香りがする湯だった。

　ほっと息をついた。

　黄金の人ルシャードの突然の子連れ結婚は、王宮内にあっという間に広まるだろう。

　ルシャードの評価が落ちなければよいが、と考える。

　獣人車を降りた時の好奇の目にカスパーを晒したくはないが、時が過ぎるのを待つしかない。

　湯殿を出ると、待っていたルシャードにタオルで包まれて優しく拭かれる。

「ありがとうございます」

　無防備に裸を委ねるマイネにルシャードが目を細めた。

「おかえりマイネ」

　マイネは唇を噛み、こくりと頷いた。

　四年半前、事務官だったマイネは、ルシャードの妃となって再び金ノ宮に戻ってきた。

　時間が止まっていたかのような王宮の景色に、寄宿舎に住んでいた頃が懐かしくなる。

　マイネが身に纏っている婚礼の真っ白な装いは、ルシャードと揃いで、見返りのある襟元に豪華な宝石が散りばめられていた。

　袖にはレース模様の白金の刺繍が輝き、背中側の裾は翼のように長いデザインだ。

　一週間で用意したとは思えないほど、マイネにぴったりだった。

「よく似合ってる」

　ルシャードは、正装のマイネの姿をじっと眺めて褒めてばかりだ。

　アーチの列柱が並ぶ長い回廊を渡り、巨大な両扉の前で止まる。

　その重そうな両扉が開くと、目に飛び込んできたのはアーチ状の天井に王冠の形をした巨大なシャンデリアだ。

　漆喰装飾を施した精緻な壁と天井に囲まれた空間は、玉座の間と呼ばれる。

　玉座に鎮座するのは、ディアーク王。

　ディアーク王は王太子だった頃に、二度だけ会ったことがあるが、以前とは違い王の威厳が醸し出され堂々としていた。

　圧倒されるマイネの腰にルシャードが腕を回し、年老いた大神官の前まで近寄る。

　ルシャードとマイネは寄り添って佇んだ。

「これより王弟ルシャードの婚姻の儀を執り行う」

　大神官を厳かに告げた。

　マイネとルシャードの両側には、若い神官達が立ち並び祈りを捧げるなか、大神官は歴代の王の名を列挙し「祝福を与えたまえ」と唱えた。

　盃を渡され、小さな白い花びらが浮かぶ無色透明な水を同時に飲み干す。

　すると。

「前へ」

　ディアーク王が威厳のなる声を轟かせた。

　ルシャードとマイネが王の眼前に近寄り一礼すると、ディアークが高らかに言った。

「王弟ルシャード・フォン・ヴァイツゼッカーとマイネ・オズヴァルドが結ばれたことを、ここに宣言する」

　これでルシャードとマイネの婚姻が成立し、番になることができる。

　長い遠回りをして、ここまで辿り着いた。

　ルシャードと視線が合うと、優しく微笑まれた。

　結婚は、明日にでも国民に公表され、近いうちに祝賀会も予定されている。

　玉座の間を出ると、扉の外で待っていたハンが、深いお辞儀をした。

「御結婚おめでとうございます」　

　マイネの顔は、緊張で強張っていたに違いない。

「ルシャード殿下は、まだ手続きが残ってます。マイネは先に金ノ宮に戻りますか？」

　ルシャードは、カスパーを養子ではなく実子だとする手続きが残っていた。

　ルシャードはマイネを抱きよせた。

「先に戻って休んでくれ。疲れただろ。急かせてすまない」

　確かに、王宮に到着してからニ時間しか経っていない。

　そもそも、ルシャードと番となる約束してから一週間しか経っていないのだ。

　ディアーク王をも急かしたことは明白だった。

　ルシャードが、これほどまでに急ぐ理由はカスパーの存在ではないだろうか。

　ハンに促され、マイネは長い回廊を引き返す。

　金ノ宮に戻ると入口で出迎えられ「おめでとうございます」と家令から祝福を受けた。