ライラの図書館〜認識されない少女と真面目騎士。一冊の原書を探す禁忌の旅〜

第16話 風穴

　触手はまるで極太の槍のようだった。

　少しでも角度を間違えれば剣は使い物にならなくなる。剣が使い物にならなくなれば、その時は死ぬしかない。

　ヒュンっと音がして、しなる触手が飛来する。

　冷静に見て、槍の側面に剣を当て体ごと横にズらす。

　受け流しなど考えてはいけない。躱すための補助であり保険。

　続け様に遥か上空より突きがもう一撃。

　カイルは剣の腹に手を添えて、攻撃に追従するようにあてて寸前で身をよじる。

　凌いだのは三撃。革の鞘はそれだけでボロボロに擦れていた。

　内に秘められた刃が微かに見え始めている。それがカイルの焦りを加速させた。

　真っ黒い球体は少しずつ大きくなっているように感じられた。炎が成すカーテンも少しずつ高くなっている。

　怒っているのかもしれないな、とカイルは思った。

　それを裏付けるかのように、次ぐ攻撃は二本同時だった。

　しかしカイルは冷静に見極める。相手の方が大きい以上、攻撃が交わる一点が必ず存在する。そこに身を置かなければ二段攻撃として対処が可能。

　カイルは両側から飛んでくる触手の片方に近づいた。

　剣をあて、上空に体を逃がすと、飛来する二本目に空中で剣をあて、自身の軌道を逸らして躱す。

　カイルは昔、闘技大会で三メートルを超えるのではないかという巨漢と戦ったのを思い出した。

　あの時は細かく反撃を入れることで倒したが、この場合だとその手は使えそうにない。

　というか、そもそもこの場合は勝つことが不可能だ。

　再び同時攻撃。同じようにいなす。

　改めて考えてみればあんまりだ。こんなのはただの悪あがき。

　強い弱いという話ですらない。あまりに理不尽だ。

　もしもライラがいなかったら、僕はこうして戦っていただろうか。とカイルは思った。

　希望の見えない悪あがきを、しただろうか。それとも逃げていただろうか。

　攻撃の本数が三本になった。

　思考の猶予など消え失せる。だが同じようにやればいい。

　一段目は跳びながらいなし、二段目を空中でしのぎ、三段目は着地と同時に捌く。

　鞘の側面が一部欠損し、銀色の剣の腹が露わになる。

　ほんの少し、体がよろけた。三段目で体捌きを誤った。僅かな触れだが、それがあまりに大きかった。

　気づいた時には、目の前に無数の触手が迫っていた。

　隙間がない。躱すことは不可能。

「……いや、」

　まだだ。隙がないなら、

「作ればいい！」

　カイルは歯を噛み締めて地面を蹴る。攻撃が交わる前に一本を一か八かで受け流す。

　そういう、算段だった。

　足は地面から離れなかった。絡め取られて動かなかった。

　反射的に見てみれば、足元から真っ黒い触手が伸びていた。

　カイルの思考が崩壊した。全身の力が抜ける。

「ああくそ」

　その言葉に乗ったものは、怒りの感情にどこか似ていた。

　パラパラと、ページがめくれる音がした。

　次の瞬間、ピタリと音がしそうなほど不自然に、触手の動きが停止した。

　カイルは目と鼻の先にある真っ黒な凶器に視点を合わせると、地面にへたり込んだ。

　ライラは球体の方を見上げながら、読み上げる。

「『支配の先の幸福を。』〈空執事〉」

　パタン。

「キイイイイイイイイイイィィィィィィ」

　金属音のような咆哮。

　空に浮かぶどこまでも黒い球体が、引っ張られたように伸びて一本の柱のようになる。

　そして、まるで雫が滴り落ちるように、木の中へと姿を消した。

　触手はぶつりと途切れて消え失せる。

「……生きてる」

　カイルは眺めていた手のひらを地面について立ち上がる。

　集中から解放されたライラは後ろからその様子を見ていたが、カイルが一度転んだのですぐ駆け寄った。

　どうやらスリルを味わいすぎて、足から一瞬だけ力が抜けたらしい。

「平気？」

「……ああ」

　カイルは情けなく地に触れながら、背後から近づいてくるライラに応答する。

　続けて何か言おうとしたが、何も浮かばない。恥ずかしさとか、礼とか、謝罪とか、その他色々なものが混じって、最初の言葉が出てこなかった。

　兎にも角にも、カイルは二度目でしっかり立ち上がる。ライラがすぐ側で立ち止まった。

　カイルはとりあえず礼だけは言おうと思って、ライラの方を振り返った。

　その時、

「ライ————」

　カイルの視界に映ったライラの体が、上方向に跳ね、空中で静止した。腹に穴を開けた状態で。

　黒い触手などは何もない。何も見えないのに、何かに貫かれている。あの時と同じだ。

　炎のカーテンが激しく燃え上がった。

　名前を呼ぶ声が、豹変する。

「ライラあああ！」